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解密距地球40光年地獄行星奇怪訊號
系外行星樣貌不一﹐其中超級地球「巨蟹座 55e」是個如地獄般的世界﹐最近20年來更一直發出奇怪凌日訊號。現在韋伯太空望遠鏡或許能解開這項謎題﹐原因是巨蟹座55e大氣層正處於不斷失去又重新生成的循環。
自韋伯太空望遠鏡升空後﹐首年觀測的2顆超級地球其中之一便是巨蟹座55e(55 Cancri e)﹐這是一顆環繞類太陽恆星巨蟹座55A的系外行星﹐於2004年被發現﹐距離地球約40光年﹐直徑約地球2倍﹐質量約地球8倍﹐和母恆星很近﹐僅地球與太陽距離的2%﹐因此巨蟹座55e只需18小時就繞行母星一圈。
之前史匹哲太空望遠鏡的紅外光觀測表明﹐巨蟹座55e向陽面溫度高達2,427℃﹐背陽面溫度雖然較低﹐但仍如地獄般達1,127℃﹐具有地球上無法解釋的極端環境﹐比如地表被岩漿海覆蓋。多年來﹐研究人員還發現這顆行星一直發出令人費解的凌日訊號﹐當巨蟹座55e繞到母恆星後方時不會發出可見光﹐其他時候則發出強烈可見光訊號﹐但紅外光波段總是存在訊號﹐只是訊號強度各不相同。
根據一篇新研究﹐科學家認為原因可能出自巨蟹座55e的大氣層「時有時無」。研究團隊指出﹐該行星上的巨大火山會定期噴發形成大氣層﹐但因行星本身極度高溫無法長時間維持﹐因此氣體最終會被恆星輻射與恆星風吹走﹐導致行星處於暫時沒有大氣層覆蓋的「禿頂」階段﹐此時星大氣就不會發出可見光﹐但熾熱表面仍可發出紅外光﹔而直到火山再次開始噴發﹐行星大氣層膨脹﹐可見光與來自地表的所有輻射便都會出現在訊號中。
雖然這只是科學家的假設﹐但韋伯太空望遠鏡可以測試這個想法﹐只要測量行星大氣層壓力與溫度﹐就能確定巨蟹座 55e 的大氣層是否始終存在。
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