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韋伯望遠鏡觀測到合併星系不斷地流出氣體分子雲
NGC 3256位於船帆座是距離我們約1.22億光年的合併星系﹐其中大量恆星正在快速形成。它是由兩個處於合併階段後期富含氣體的漩渦星系組成﹐是在距離銀河系不遠的範圍內最明亮的合併星系之一。而近期天文研究團隊運用詹姆斯韋伯太空望遠鏡觀測合併星系NGC 3265﹐發現它正不斷地流出分子氣體與塵埃雲。
因合併星系中複雜的重力作用影響﹐導致NGC 3256呈現出複雜飽受潮汐擾動的外形﹐且具有明顯扭曲的旋臂和突出的塵埃帶。該星系擁有兩個核心﹐其中一個在影像中央偏上方﹐看起來較明顯的核心正大量地產生恆星。而另一個在影像中央偏下方被氣體塵埃遮蔽而難以看見的是屬於活躍星系核心(Active galactic nucleus﹐簡稱為AGN)。由近期的觀測結果發現﹐大量溫暖的氣體分子雲與塵埃從活躍星系核心中流出﹐在宇宙空間中延伸將近2,300光年﹐且距離核心愈遠的氣體溫度愈低。估計在70萬年的時間內﹐合併星系損失了約86萬倍的太陽質量。
由韋伯太空望遠鏡上的近紅外線相機﹐分別使用F150W、F200W和F444W濾鏡拍攝疊合的影像。其中偏上方的原星系核心正大量形成恆星﹐偏下方的原活躍星系核心則不斷地拋出分子雲與塵埃。
研究團隊經由進一步分析後發現﹐NGC 3256流出的氣體分子雲似乎正在為另一核心的恆星形成區提供能量﹐猜測可能藉由流出氣體產生的震波來傳遞。而不斷流失氣體並未減緩合併星系整體的恆星形成速率。
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