查看完整版本: 星野亮 -【THE THIRD．一】蒼瞳的舞刀使

論壇 › 輕小說 › 星野亮 -【THE THIRD．一】蒼瞳的舞刀使

普普熊 發表於 2009-1-19 02:07 AM

星野亮 -【THE THIRD．一】蒼瞳的舞刀使

本帖最後由 普普熊 於 2009-1-21 06:50 PM 編輯


【內容簡介】
揮舞手中刀刃，火乃香挑戰世界謎團！黃沙覆蓋大地，人類文明衰退。在這段渾沌而崩壞的時代裡，開朗的貧乳少女火乃香以居合斬為武器，從事在邊境特有的萬事通行業。她拯救了在沙漠中進退兩難的美少年伊庫斯，並接受對方的委託前往禁忌之地「鋼之谷」，從此展開一場壯闊的冒險……第十屆富士見書房長篇奇幻小說大賞準入選得獎作品！開啟奇幻小說新境界！

【作者簡介】
星野亮(1967~)，日本輕小說家。被編輯稱為「輕小說界首位肌肉派作家」的魁梧好青年，興趣為電玩遊戲。1998年，作品《THE THIRD 蒼瞳的舞刀使》(ザ・サード 蒼い瞳の刀使い)羸得第十回ファンタジア(Fantasia)長編小説大賞準入選而出道。喜歡邊聽音樂邊寫作。據WIKI，父親是前佐伯市市長小野和秀。作品有《THE THIRD》和《オッド・アイ》等。


原日文書名：蒼い瞳の刀使い(ソード・ダンサー)―ザ・サード  原所屬文庫：富士見Fantasia文庫...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div><div></div>

普普熊 發表於 2009-1-21 06:07 PM

　　只要能讓你的心與刀化為一體，

　　就算是在軌道外的東西，或者刀刃無法砍斷的一切

　　──都能一刀兩斷！

　　大地黃沙遍野，化為危機四伏的是非之地，沒落的人類，成為被亞人種「THE  THIRD」支配的民族，少女火乃香將揮舞手中刀刃，挑戰籠罩世界的巨大謎團！

普普熊 發表於 2009-1-21 06:13 PM

本帖最後由 普普熊 於 2009-1-21 06:17 PM 編輯

　　只要能讓你的心與刀化為一體，

　　就算是在軌道外的東西，或者刀刃無法砍斷的一切

　　──都能一刀兩斷！

　　大地黃沙遍野，化為危機四伏的是非之地，沒落的人類，成為被亞人種「THE  THIRD」支配的民族，少女火乃香將揮舞手中刀刃，挑戰籠罩世界的巨大謎團！



        　【序 章】

　　沒有人知道「它」是從什麼時候開始存在的。在毫無任何感官系統──無論是人類的眼睛，或是人類之外的任何生物察覺到的情況下，「它」悄悄降臨於地球上。

　　緊接著，「它」靜默卻活力十足地開始活動了起來。歸初僅是被動地收集情報，接著更進一步地，藉由無數的「孩子們」主動潛入後──強行進入系統。

　　所謂的系統，指的即是整個生態系，包含了各種生命的個體、群體，以及知能生命體的社會體系。

　　當然光靠最初就存在的「孩子們」並不足夠，於是「它」藉由自體複製，或是潛入其他物體來取得素材，並以病毒方式的增殖等方式，無上限地增加自己的終端系統。

　　不久後，「孩子們」的數量超越了第一次設定的上限，收集到的情報也到達飽和狀態，於是「它」啟動了自體增設機能。

　　為了能夠更有效率，且用更詳盡的方式來處理龐大的情報，於是「它」不斷增設。雖然從外觀上看不出任何的改變，但複雜化的「它」，其內部構造的性質已與最初造訪時截然不同，甚至可說是全然相異的存在了。

　　但不論是要使用機能增強到何種地步，或是再增加幾重情報的處理系統，「它」都嚴格堅持最初的原則──絕對不允許變質。

　　「觀察」與「不介入」是「它」的原則。

　　不過，「它」卻突然面臨到事關自身存在的重大抉擇。消耗了漫長時間及能量所孕育出的情報收集網，到底應該要將其全面性銷毀，而後重新進行再次構築？還是要暫緩銷毀的行動，等待下次的指示？

　　於是「它」──

     ✩✿✿✿✿✰

　　     【第一章  沙漠的旅人】

　　『──乃香……』

　　在一片漆黑中，傳出一陣冷淡不帶情感的聲音。

　　『快起來，火乃香！』

　　聲量比起之前稍微大了一些。雖然被呼喚的對象仍舊沒有回應，但似乎以怠惰而散漫的態度，反射性地翻了個身。

　　「唔嗯……」

　　『還不給我起床！』

　　聲音的主人一鼓作氣提高聲量，高亢的聲音迴盪在狹小的空間裡，久久不散去。

　　「幹嘛啦！？」

　　在被呼喚的對象發出近似哀號的抱怨聲後，一股單人份的質量跟著快速行動起來，接著……

　　──鏗！

　　巨大的撞擊聲響起，出現一陣真正的哀號聲──是尖銳的女性叫聲。

　　『終於醒了啊！』

　　「你剛才害我重重地撞了一記了啦！你有聽到『鏘』的聲音吧？」

　　『車外頭有異狀。』

　　「啊，腫起來了！我的額頭腫起來了！」

　　『因為活動雷達的感應度低弱，所以我無法掌握確實的狀況，當初就是希望能避免發生這種事，我才要求你早點修理的。』

　　「痛死我了……好像有流血……喂，開燈！快開燈！然後給我鏡子跟急救箱！」

　　『根據聲音感測的結果，有機甲蟻三隻、人類或是亞人種一名。』

　　「你有沒有在聽我說話啊──你說什麼？有人類？」

　　少女的語氣頓時驟變，同時間白色的電子螢光燈亮了起來。少女用最小幅度的動作，從用螺栓固定在牆壁上的金屬板上跳了下來。

　　少女所處的狹窄空間，似乎是拖曳車之類的車輛中的起居室。雖然說是起居室，但也只有如架子般的床、簡單的廚房，以及小型的壁櫥罷了。

　　內部裝潢只考慮實用性。除了覆蓋著衝擊吸收力強的暗色氣泡布外，一點裝飾性也沒有，就像一幅毫無生趣的畫作般單調。

　　但若要論單調的話，少女身上的穿著可也不下於此。

　　她穿著似乎是軍用品的迷彩褲，配上一雙厚底軍靴；上半身的坦克背心領口已經皺摺不堪，全身清一色是沙漠用的迷彩色調。如果拍打身體…不！似乎光是走動，就會從她身上掉落塵土。若是對沙過敏的人，大概光是看到她就會發病了吧？

　　少女看起來還很年輕，就算刻意高估，頂多也不過二十二、三歲而已。

　　不管是臉，或是坦露在外的手臂及胸口都被曬成了古銅色。

　　深邃的黑色雙眸正煥發著光彩。

　　一頭不知是誰的傑作的整齊短黑髮，額頭上綁著仍舊單調的土灰色頭帶。而左邊眉毛的上方稍稍腫了起來，多半是方纔的撞擊所造成的。

　　少女的步伐完全看不出才剛起床，迅速橫越了窄小的空間，打開另一端的門。

　　「情況如何？」

　　這個空間比剛才的起居室更加狹小，似乎是一間控制室，看來這裡的確是某咱車輛的內部。

　　少女隨心所欲地操控儀表板上的儀器。這間房內的燈並未打開，但少女藉由儀表板及雷達等發出的微弱光線，便可以掌握儀器的大概位置。與其這麼說，不如說她對所有東西的位置都瞭若指掌，就算閉上眼睛，大概也不會影響她操縱的技術。

　　『前方約五十公里處的丘陵後，似乎有機甲蟻在進行狩獵。』

　　一道說話聲立刻回應了少女的問題，但卻看不到任何人影。在這間房間裡的就只有少女一個人而已。

　　「狩獵？該不會是在運送獵物歸巢的途中吧？」

　　『有九十三％的機率否定這個假設，因為偵測到獵物有強烈的生命反應。』

　　「沒有被蟻酸麻痺或變得虛弱啊……」

　　『因為活動雷達目前很不靈光，所以無法確認彼此的相對位置。至於原因就如同我剛才所說的一樣。』

　　「沒辦法啊！現在手頭那麼緊……因為前些日子剛買了那個嘛！錢都花光光，連一毛都不剩了啦！」

　　『但是──』

　　「怎樣啦？你明明也認同那個的必要性不是嗎？事到如今，就不要放馬後炮了！」

　　『我指的並不是那個，有問題的是五天前買的反裝甲來福槍。那是欠缺實用性及可信度的舊式型號，我可以斷定那是在執行任務時不必要的物品。』

　　「可是──」

　　『我認為──』

　　「別說了！」

　　『那是因為火乃香的嗜好、美感──換言之就是因為「興趣」而買的。為了個人某種扭曲的想法而投下資本的行為，在團體生活中是最要不得的。』

　　「再說我就揍你喔！」

　　被稱之為火乃香的少女板起臉，對著看不見的聲音來源回嘴：

　　「反正我先出去看看。你在這邊待命，別使用攻擊模式喔！千萬別驚動任何人。」

　　『收到。我在這邊待命，隨時提供支援。啊，對了──』

　　「怎麼了？」

　　『不准帶來福槍出去。』

　　「你這是在故意挖苦我嗎？」

　　火乃香微微一笑，並露出潔白的牙齒。她隨即回到起居室，取下安置在牆壁掛上勾上的細長棒子。那是漆黑的刀鞘──也就是一把刀。

　　她從腰掛式槍套開始確認裝備。自動手槍確實放進去了，腳踝上也有配戴匕首，頭上則戴了可以雙向通話的通信器。除了上述的東西之外，還掛了其他幾樣裝備在寬版腰帶上。準備完畢後，火乃香打開完全氣密的氣閘。

　　才剛打開外側的艙門，一片深沉的黑暗就在火乃香的眼前拓展開來。她謹慎地踏出車外，腳下鬆軟的沙子微微凹陷。

　　至於蹲踞並待命著的，則是有著弧面外殼的巨大「毛毛蟲」。這是一輛上半部及側面配備了數支炮管，腹部底下有著移動用動輪的沙漠戰車。

　　火乃香無聲無息地關上「毛毛蟲」的車門，以大幅度彎曲上半身的姿勢向前走。

　　在沙漠的夜晚，特別是看不見月亮的時候，總帶給人一股既真實又沉重的壓迫感。

　　僅僅前進幾步，背後的沙漠戰車就已經被黑暗給吞噬了。車內絕不允許透出任何一點光線，如果連這點都無法謹慎注意的話，不論配備有多麼強韌的裝甲，都不可能在沙漠中平安活到第二天早晨。

　　雖然沙漠裡不分晝夜都蘊藏著危機，但考慮到不耐高溫的生物們，會在黑夜一降臨時如萬劍齊發般傾巢而出，夜裡的危險程度還是白晝無法比擬的。

　　因此，火乃香才會對看不見的聲音主體下達採取防衛模式的指令。若採取積極防禦的攻擊模式，可能會招惹來更加危險的東西。

　　（這究竟是怎麼一回事……？）

　　火乃香默默思考著。

　　（到底是哪裡來的笨蛋啊？這個時間竟然還在沙漠裡徘徊……）

　　而且根據剛才的情報所示，被機甲蟻包圍的是一個手無寸鐵的人類。不要說沙漠坦克車了，甚至連輛普通的沙漠吉普車的影子也偵測不到。

　　（既然沒有車……那他是怎麼到達這裡的？）

　　這裡是六號沙漠的正中央。火乃香光是乘坐沙漠戰車都得花上四天的時間，才從最接近的城鎮來到此地。一路上能平穩安逸，也是因為採用的路線是定期移動的沙漠商隊探索出來的「道路」，並且徹底避免夜間活動的緣故。否則，巨大的沙漠戰車很容易驚擾到沙漠裡的弱小生物。

　　總之，一個人徒步穿越沙漠就等於是自尋死路。就算是想要自殺的人，若希望能毫無痛苦地死去，大概也不會選擇獨自踏入沙漠這個方法吧！

　　（乾脆別理他算了──話雖這麼說，但也不能真的放著不管……）

　　火乃香自我吐槽的同時，慢慢地爬上了坡度平緩的小沙丘。當然，為了避免光線刺激到沙漠中的生物，她沒有攜帶任何照明設備，就連可以說是必備品的夜視望遠鏡也沒有帶在身上。不論夜視的能力有多強，隨著星光亮度不同，也是有所極限的。

　　儘管如此，火乃香卻毫不猶疑。不知道是用了什麼方法，她確實地掌握著自己與目標，以及跟沙漠戰車間的相對位置。她萬無一失的流暢步伐，似乎連腳下沙漠地表的微微起伏都很熟悉似的。

　　（讓我先觀察一下……）

　　火乃香匍匐著窺探前方的黑暗處，腦袋裡同時反芻已知的資訊。

　　（三隻機甲蟻……組成一隊行動啊……）

　　機甲蟻的標準體長約三公尺，通常都是以三隻為一組行動。他們強韌的顎部甚至足以咬穿邊境查察軍白兵戰車的裝甲。若是以三組以上的機甲蟻同時出現的話，恐怕就連火乃香的沙漠戰車也有可能不保。

　　唯一值得慶幸的是，機甲蟻不太常發生兩組以上同時行動的情況，甚至會刻意避開彼此──雖然大家都知道此一物種的特性，然而研究昆蟲心理的行為本身太過匪夷所思，所以幾乎沒有人刻意去探究過。也因此，上述頂多是透過其行動模式去分析並進行的推測。

　　假使機甲蟻成群結隊行動的話，恐怕這個星球的生物群相將會在瞬間被統一，最終連他們自己也會因為食物鏈的崩毀而滅亡吧。大概是為了避免這種事發生，機甲蟻才會有那令人費解的習性，生態系的抑制機制真是不可思議。

　　火乃香沒有打算使用腰間的配槍，因為手槍的攻擊對於機甲蟻來說是不痛不癢的。

　　相較之下，AP穿甲彈則可以貫穿其堅硬的外殼，但仍舊不至於造成致命傷。

　　再進一步，雖然將炸彈丟入機甲蟻體內引爆也是個有效的辦法，但僅限於命中頭部或是內臟集中部位時才能達成目的。多體節的昆蟲會自行切除中彈部位，然後若無其事地進行反擊──大概是因為沒有痛覺吧！

　　考慮到種種狀況，火乃香選擇的是左手上那把黑鞘的刀。一般來說，刀的攻擊力連手槍也不如。對上機甲蟻的高分子外殼，普通硬度的刀刃可說是束手無策；而就算滿足了物理上的條件，切入的角度、速度、時機若有絲毫閃失，先斷的鐵定是刀。

　　雖然可以嘗試切斷關節使機甲無法行動，但這可不是在斬不會動的標本，難度遠遠超出想像。

　　火乃香緊貼著地面，視線不斷在前方遊走。在黑暗中，以天空作為背景，物體會相對地較容易看清。

　　（────！）

　　前方有人影。確實只有一個人，佇立在約前方十公尺處。但在黑暗中頂多只能看見輪廓。別說是對方的面容了，就連性別也無法判斷。

　　一瞬間，火乃香看得出神了，原因連她自己也不清楚。只是那一瞬間──當她看到站立在幽暗的天空與大地交會處的人影時，似乎有什麼東西撥動了她的心跳。

　　（那傢伙在看什麼啊……？）

　　彷彿正仰望夜空的那個黑影，是在看天地交際處的閃爍星辰嗎？還是在觀察隨風劃過天際的夜行性鳥群呢？

　　（啊！）

　　火乃香瞬間回過神來。她步步前進，並掃視人影週遭的狀況。

　　（一、二……）

　　視線捕捉到不同於地面起伏的影子。大概是因為眼睛逐漸適應黑暗，很迅速就能辯認出是機甲蟲──數量有兩隻。

　　（兩隻？）

　　理當有三隻才對。前方被包抄的人影兩端各有一隻，那麼剩下的一隻在──

　　「！」

　　當火乃香感受到空氣微幅振動的瞬間，她不加思索地立即轉過匍匐著的身軀，用黑色刀鞘擋住劃破暗夜襲來的「凶器」。

　　嘰嘰嘰嘰──

　　撞擊的瞬間發出了令人牙根發酸的金屬聲響。火乃香保持仰臥的姿勢，看著覆蓋住自己，如同小山般的生物。

　　由數節體節構成的身體，緊緊咬合的顎部吱嘎作響，藉由刀鞘傳來的質感，讓人能感受到對方有著如同鐵管般的強力前肢。

　　是「沙漠的傭兵」──機甲蟻。

　　「嘖！」

　　火乃香咋舌，最後的一隻竟然就近在眼前。這只機甲蟻嗅到新獵物的氣息，而從背後偷襲火乃香。

　　「──可惡的傢伙！」

　　伴隨著咒罵聲，火乃香用嵌有金屬板的靴底踢在機甲蟻身上，並在扭轉上身的同時抽開腳。機甲蟻比想像中輕，因此巧妙運用向量的話，把機甲蟻從身上趕走並不是件難事。

　　火乃香在跳起的同時，用右手握住刀柄，一閃之間斬下了蟻身的一部分。而下一瞬間，刀已經回鞘。

　　那是居合斬。火乃香出刀的速度甚至沒有因為環境而導致行動不方便，仍舊非比尋常地快速。就算是在陽光底下，可以看清她完整出刀軌跡的究竟又有幾個人？

　　臉上還帶著稚氣的少女，卻領會驚人的拔刀術──這正是她選擇刀的原因。

　　「害蟲。」

　　火乃香稍稍喘口氣，左手拿著已經回鞘的刀，臉上露出一抹微笑。在體節吱吱作響的巨大裝甲生物前，火乃香毫不畏懼，甚至可說是悠然自得。

　　機甲蟻突然以極快的速度向前猛衝。

　　人類要跟人類之外的生物空手搏鬥，而且還是在距離十分接近的狀態下打鬥是十分困難的，因為肌力跟反應速度都無法相提並論。最重要的是，與人類沒有共通概念及價值觀的動物，會做出人類無法預料到的行為。

　　更何況火乃香的對手是昆蟲，與哺乳類動物的動作節奏有著根本性的不同。若要假設對方畏懼、喜怒哀樂等感情──就算它們有這類感情，跟人類間的差異也實在是太大了。

　　從機甲蟻猛衝的行為當中，完全感受不出對於火乃香剛才攻擊的恐懼及畏怯，或許它剛好不具有這類情緒也說不定。

　　「喝！」

　　火乃香輕易地躲開攻擊。更確切地說法是，機甲蟻的攻擊軌道打從一開始就偏移了，要躲開攻擊只要稍微向左移動即可。

　　火乃香剛剛砍下的部位，是機甲蟻頭上的四根觸角的其中兩根。雖然機甲蟻的視覺也相當發達，但主要的感覺器官還是觸角──藉由檢測紅外線、大氣的流動及一部分電磁波等來獲得訊息。

　　由於知覺細胞會將外部情報做數據化的處理，所以即使主要感應器被破壞掉一半，也只會影響到準確度而已。

　　只是，觸角剛剛才被砍下，比起知覺器官的毀損，一時無法保持平衡才是使機甲蟻動作混亂的主因。

　　躲過攻擊的火乃香不顧對手的狀況，彎下身來踢起一片沙，然後跑向另外兩隻機甲蟻及人影所在的地方。以現在的情況，已經沒有躲在暗處的必要了。

　　「真是的，接招！」

　　火乃香的速度絲毫不減緩。她用右手扯下腰帶上的化學激光彈並銜在嘴裡，拉開安全插銷，數到四後擲出，隨即半閉雙眼，用手臂遮住強光。

　　瞬間──

　　亮白的光球在人影的正上方擴散開來。化學反應造成的強光，使得在局部範圍內，黑夜瞬間轉成白晝。

　　火乃香面朝下，微微睜著眼睛，視線裡的砂子被強光染成一片蒼白。如果沒有任何準備，在黑夜中直視這樣的強光，將會暫時失明數分鐘之久。

　　強光所造成的威嚇不光是對機甲蟻起作用，若在這附近潛伏著其他生物的話，對它們也能產生效果。在許多場合上，若在夜晚的沙漠遭遇到危險生物，比起槍械類的武器，還是用法單純又價廉的激光彈來得實用。

　　雖然不清楚低溫的化學光彈對機甲蟻會造成多大的影響，但根據她的經驗，應該多少可以達成牽制的作用。

　　火乃香朝著目的地一鼓作氣跑去，速度之快令人完全感受不出靴子的沉重。她的跑步姿勢十分完美──因為修習居合斬，下半身的穩定度很重要，所以使用拔刀術的火乃香的腰部及腳部都比一般人強韌許多。

　　她抬起頭，引發問題的人影就站在眼前。

　　（很好！）

　　火乃香對於自己的目測及直覺的準確性不禁感到得意，將心中的快感吐露了出來。

　　「往這邊！」

　　火乃香突然停下腳步，與人影之間保持著可以拔刀的距離。雖然目的是要救人，但並不知道對方到底是怎麼樣的人物：如果對方有任何奇怪的舉動，則二話不說立刻出刀。至於要砍手腕還是喉嚨，就取決於火乃香的心情了。

　　「感謝。」

　　男子的聲音十分冷靜，說完便以火乃香意想不到的速度，朝著她所指示的方向跑去，男子大概沒有直視剛才的強光吧，視覺似乎還很正常。

　　「還挺聽話的嘛！」

　　火乃香輕輕嘀咕了一下，便尾隨男子跑去。背後的激光彈因為裝有利用氣壓的減速裝置，正以緩緩的速度下降。

　　「你有在聽嗎！？」

　　火乃香對著通信器的另一端叫喊。

　　『通訊良好。』

　　那個極為冷靜的聲音立刻回應。

　　「啟動戰鬥模式！現在有一個人正往你那邊跑去！因為機甲蟻還在附近徘徊，用機槍掩護他！」

　　『收到。』

　　隨即，一聲重低音搖撼了黑夜，那是沙漠戰車啟動的聲音。在啟動戰鬥模式下是無法使用消音裝置的。

　　火乃香回頭探望了一下，機甲蟻似乎沒有追來。就算機甲蟻正在後面追趕，以目前還位在視線不及的地方來看，火乃香跟男子也有充裕的時間回到沙漠戰車上。

　　問題是──

　　跑在數公尺前的男子突然停了下來。有個受了傷的黑色生物阻擋在前。火乃香看到他的瞬間，立刻以迅雷不及掩耳的速度追上男子。

　　「讓開！」

　　火乃香輕易將男子絆倒在地。眼前的機甲蟻正準備用巨大的顎部及前肢進行攻擊。

　　「啐！」

　　火乃香發出激烈的吼叫聲，而此時的出刀速度，更是方才斬下觸角時所不能及的。

　　看不見出手的瞬間──也看不見回鞘的瞬間。

　　僅能聽到火乃香的腰際附近有一聲細微的金屬聲──是收刀時撞擊到護手的聲音。

　　機甲蟻的兩前肢瞬間落地，不僅如此，閃耀黑光的沉重頭部也應聲與身體分離。

　　白刃不只是一閃而過。在肉眼無法辯認的極短時間內，火乃香對機甲蟻身體的三個部位進行斬擊。

　　「！？」

　　不過，機甲蟻仍在蠕動。這種裝甲生物，在體內的各處分佈著數個神經節發達的副腦，即使頭部被砍下，也只會使部分的生命活動停止，還不到致死的地步。

　　火乃香的刀法過於銳利、正確，卻也招來了災難。因為其欠缺使機甲蟻停止動作、將其擊飛出去或使之摔倒的力量。

　　機甲蟻的氣勢絲毫不減，用甲殼覆蓋住兩人。

　　『趴下！』

　　火乃香反射性地照著通信器傳來的指令動作。趴在地上的火乃香頭上，出現了劇烈的炸裂聲，機甲蟻的胸腔從內部爆炸，化成粉末四散。

　　沙漠戰車的引擎聲逐漸逼近，剛才的爆炸是來自車上的機槍進行的近距離精密射擊。「它」依照火乃香的指示將戰車開到此處，並在千鈞一髮之際將機甲蟻炸碎了。

　　已經不需要再確認狀況了。火乃香跳起身子，抓起男子的手──原本是打算將他拉起身的，不過男子早已靠自己的力量站了起來。

　　『快！』

　　從通信器傳來指令。火乃香跑向眼前的戰車側邊，打開氣閘。

　　「進去！」

　　火乃香跟在男子後面，進到車內後便關閉外門，然後打開內門。

　　「波奇，全速前進！」

　　火乃香沒有指明要往哪個方向。前進路線似乎是交給被稱之為波奇的對象來決定。

　　『收到。』

　　車子發出轟隆轟隆的動作聲。

　　「以第二戰速前進一八？秒，然後──」

　　『改成靜音巡航模式前進。』

　　「不錯嘛！都知道我會怎麼做！」

　　火乃香咧嘴微笑的同時，轉身面向車艙角落的男子。總算能夠仔細打量對方一番，是位年輕的男子。

　　「托您的福，我得救了。」

　　露出淺淺微笑的男子，帶給火乃香一種莫名的壓力，她只好含糊地點點頭。

　　「啊……嗯。」

　　不知為何，火乃香無法直視這位沉著青年的眼睛。因為失去接話的時機，她只好輕輕撣起身上的灰塵。

　　『警告。』

　　波奇的聲音並非從通信器傳出，而是透過車內廣播傳來的。

　　「怎麼了！？」

　　火乃香因為緊張而脹紅的臉，一瞬間板了起來。

　　『在車艙裡拍撣灰塵，是造成清掃裝置作用不良的原因。』

　　「等一下弄乾淨不就好了嗎！？」

　　突然傳來一陣笑聲。當然不是火乃香，也不是波奇──而是那個青年發出的笑聲。

　　「所以呢？」

　　火乃香盤坐在車艙的地上，粗魯地發問。

　　「什麼事？」

　　青年坐在固定式的座椅──其實只是金屬箱子之類的東西上，歪頭愣愣地回問。

　　「別裝傻了！」

　　火乃香雖然試著提高聲量，卻總有點提不起勁的感覺。

　　青年搭上沙漠戰車已經過了三十分鐘。此時採用的是盡可能降低引擎聲的靜音巡航模式前進──並不是擔心機甲蟻會從後方追趕上來，而是要避免與其他受到化學激光彈所驚擾的生物接觸。

　　嚴格來說，在沙漠中並沒有任何一處是「絕對安全的場所」，所以一行人便先找了個沒有大型生物反應，較為安全的地方暫時落腳。

　　而現在，站在今晚騷動的當事人面前，火乃香莫名地感到不知所措。

　　這名青年──至少在外表上看起來並沒有什麼不對勁的地方。

　　他穿著稍厚的連身衣──大概是那種能夠將汗水蒸發，讓體內的水分進行循環並還原的沙漠工作服。顏色跟火乃香的衣服一樣，是極為普通的沙漠迷彩色。

　　隨身物品只有一個中等大小的登山背包，沒有攜帶任何武器。假使是有在身上內裝武器的改造人，戰車的偵測器也一定感應得到，但卻沒有任何反應。看樣子，若非是有在身上施加過極為高度的電子防禦措施，那麼這名青年就只是個普通的人類。

　　青年的膚色白晰，看不太到日曬的痕跡；有著一頭金髮，以及淡綠色的瞳孔。在這一帶，身上色素稀少的人雖佔少數，但也並非完全不存在。

　　總而言之，青年可以說是在每個城鎮都至少找得出一位的類型，並沒有什麼值得特別提出來的地方。

　　──除了相遇的時間跟地點之外。

　　當考慮到此項要素，青年的普遍性立即翻盤，甚至能夠以異常來形容。

　　「你知道嗎？我們本來可是正在野營耶！原本打算默默隱身在沙漠中度過這個夜晚的。結果卻因為你在沙漠中亂晃，害我們必須跟機甲蟻打鬥、發射炮彈，改採用昂貴燃料的備戰模式──」

　　『雖然說的確挺貴的，但已經是同等級中最便宜的了。』

　　「你閉嘴！」

　　打斷波奇說話的火乃香，再次看到青年浮現在嘴角的笑意。

　　（這傢伙到底在笑什麼……）

　　青年帶給人臉上始終掛著一抹微笑的印象。面對他這樣搞不清楚自己立場的奇妙氛圍，火乃香卻全然沒有怒意。

　　青年的笑容自然不造作，也看不出嘲笑的意味，反而讓看到的人心中流過一股暖意。這或許是對萬事萬物感到好奇，因有趣而自然萌生出的微笑吧。

　　「啊──頭突然痛了起來……」

　　『是因為瘀血的關係吧。』

　　「什麼？」

　　聽了波奇的話，火乃香連忙摸了一下眉毛上方。之前被叫醒時撞到的地方腫了起來，傳來陣陣的刺痛感。經歷剛才的混亂，她完全忘記這件事了。

　　「腫起來了啦！波奇，止痛噴劑在哪裡？」

　　話才剛說完，放置著急救箱的櫃子便自動打開，火乃香從中拿出了銀色細長的噴霧罐，在耳邊搖了搖。

　　「這是最後一瓶了，看來非得去一趟安波隆商城補貨才行。」

　　「那個……」

　　不知何時，青年已走到火乃香旁邊。

　　「讓我來幫你吧？」

　　「嗯──喔，不用啦！我自己來就行了。」

　　火乃香連忙搖頭拒絕青年的好意。她從急救箱中拿出一面小鏡子，轉身背向青年。隨後將頭帶稍稍掀起，用止痛噴劑噴了一下腫起來的地方。稱不上治療的處置就此結束。

　　「看起來挺嚴重的。對了，請問你叫做……」

　　青年的眼神像是在窺視著什麼似的。

　　「火乃香。」

　　「火乃香小姐嗎？念起來真好聽！」

　　「謝謝你的誇獎──話說回來，你應該先報上名來吧？」

　　火乃香現在才發現自己還不知道青年的名字。在尚未摸透對方底細之前，竟然就先讓對方知道她的名字，今天的火乃香實在是太反常了。

　　「伊庫斯。」

　　青年保持著溫和的笑容，說出自己的名字。

　　「叫多伊庫斯就可以了。」

　　「喔……嗯，我…我叫火乃香。」

　　火乃香反射性地又說了一次自己的名字，發現自己的失態後不禁漲紅了臉。

　　「另外一位是？」

　　『波奇。』

　　冷淡的回答。

　　「你……不是人類吧？」

　　『沒錯，我不是那種進化不完全的生命體，而是人工智慧體。從這輛沙漠戰車的操控、系統管理、事業營運、戰術設計、任務支援，到火乃香的生活管理、人生規劃等等都是由我在負責。』

　　伊庫斯點頭表示瞭解，看到這副情景後，火乃香急忙嘟起嘴辯護：

　　「你別相信他！說得好像我連零用錢都要跟他要一樣……」

　　『包含生活費在內，編列預算也在我的工作範圍之中，不過有時也會讓她買些危險的玩具就是了。』

　　「你可以閉嘴一下嗎？」

　　火乃香像洩了氣的皮球般，深深歎了一口氣。她甚至還沒有針對眼前這位深夜造訪的不速之客進行「審問」，自己就先虛脫了。

　　「我的交通工具壞掉了。」

　　對於伊庫斯突如其來的一句話，火乃香愣了一下，才發現他竟然主動開始說明。

　　「要修理似乎得花上一段時間，所以我雖然知道很危險，但還是……」

　　「所以才在這種時間在沙漠裡閒晃？」

　　「嗯。」

　　「一個人？」

　　「對，我本來就是一個人行動。」

　　「我說你啊……」

　　火乃香不可置信地看著青年。

　　「為什麼不等到早上呢？雖然我不知道你的交通工具是坦克車還是普通的吉普車，不過就算車體完整，也不會有人在夜裡行動吧？」

　　『除了「月光跟死人」。』

　　聽到波奇隨口吟出的一句詩，火乃香羞得臉微微泛紅。很少人能在聽到丹勒·麥弗利這個名字時能立刻聯想到他是邊境詩人，但其代表作「夜之詩」就是特別合火乃香口味。

　　機械是不會理解這種感覺的──如此認定的火乃香時常在控制室裡得意地朗讀給波奇聽，久而久之，她偶爾就會像現在這樣被反過來吐槽。

　　「其實是因為碰上了一些麻煩的事，我才不得不馬上離開。」

　　「什麼麻煩的事？」

　　「這個……」

　　青年第一次出現遲疑。

　　「絕對要逼問出來」這樣的念頭頓時從火乃香的腦海裡消失得無影無蹤。看到青年困惑的表情後，火乃香反射性地搖了搖頭。

　　「沒關係，不想說就別說了吧！我已經知道大概的狀況，這樣就夠了。」

　　『我反對。』

　　──嘖，從剛才開始就一直跟我唱反調……

　　『看來至少到天亮前，我們都得讓他留在車上。』

　　「咦？」

　　『難不成三更半夜的，你要趕他走？』

　　「不…我不是那個意思。」

　　『我可以斷定他所說的「麻煩事」還是進行式。』

　　「怎麼說？」

　　『若非如此，也不會選擇在夜間行動這種下下策吧？』

　　「原來如此。」

　　『那麼，我認為我們必須先瞭解那件「麻煩事」是否有波及到我們的可能性，並掌握其危險程度會比較恰當。』

　　人工智慧體「波奇」的話語中不摻雜任何情感要素，語調平淡而冷靜地分析著。

　　「你也太小心眼了吧？」

　　「沒關係，火乃香小姐。」

　　突然聽到自己的名字，火乃香嚇了一跳，不自覺立正站好。

　　「正如他所說，讓你們清楚一點比較好。我只是──不知道該從何說起……」

　　「就跟你說沒關係了……」

　　話說到一半，火乃香突然語塞。她以銳利的眼神巡視著車艙，視線最後越過青年，停在他背後的牆壁上。

　　「火乃香小姐？」

　　伊庫斯也轉過頭，看著自己身後的牆壁──彷彿像要感應牆壁另一端的氣息似的。

　　「波奇，你感覺到了嗎？」

　　『剛才察覺到了。這「觸感」是EX－6039改良改的遮蔽裝置。』

　　「是淨眼機的護衛隊……？」

　　『大概有三到四人，以探測器現在的感應度無法判明。』

　　「抱歉。」

　　這句話大概是針對她之前將活動雷達不正常一事，置之不理的道歉吧。

　　雖說是運作不靈敏，但連沙漠戰車外部雷達都無法正確判讀的「看不見的敵人」，身處於密閉車體內的火乃香是如何察覺到它們接近的呢？

　　「淨眼機？就是『THE THIRD』的那個──」

　　伊庫斯正準備要起身，卻被火乃香阻止。

　　「看來遇到麻煩事的似乎是我們啊……」

　　對伊庫斯說完「別輕舉妄動」這句話後，火乃香左手握著毫無光澤的黑色刀鞘走向氣閘，除此之外沒有攜帶任何東西。

　　看著火乃香沉穩的步伐，青年似乎若有所思，靜靜地目送她離開。

　　一陣冷冽的寒風襲來。

　　沙漠中的日夜溫差極大，白天炙熱的陽光照射令人有如置身火爐一般，夜晚的沙漠卻搖身一變，展現出截然不同的面貌。各種生物就像是被這種極端性的變化所吸引一般，到了日暮時分便紛紛現身。

　　沙漠的夜晚超乎想像地生氣蓬勃，可說是沙漠生態系的生理時鐘最活躍的時間帶。丹勒·麥弗利詩中所提到的「死人」單純只指人類這種生物而已。

　　火乃香單手持刀，順著舷梯爬下戰車。從她的動作中完全感受不到任何一絲緊張的氣息。若真要說有什麼變化，大概就是那個在與人工智慧體拌嘴時，因為佔下風而顯露的童稚表情已不復見了。

　　少女現在所展現出的自若態度，與那位叫做伊庫斯的青年如出一轍。

　　距離破曉還有一段時間。

　　火乃香在距離戰車數步遠的地方靜靜環視四周。

　　──什麼也看不見，不過的確有什麼存在著。

　　讓火乃香做出如此判斷的根據，就是籠罩著戰車的靜默。

　　豎耳傾聽，可以聽到「唧唧…唧唧…」的微弱聲響乘風而來，聲音的來源是「拍手蟲」──那是一種遍佈在六號沙漠全境，體長約兩公分的節肢動物。這種小昆蟲的四對角與身體交接處都有特殊的關節，它們就藉由這特殊關節的互相碰撞發出聲響；每一個個體所發出的關節音都有其獨特之處。只要進一步控制每個音節的長度及節奏，就可以發出數種具有不同意思的信號。

　　不同於大家平常熟悉的單只拍手蟲的鳴聲，這裡的拍手蟲經常團體行動。它們聚集並發出漣漪般的聲響時，會如同一面無形的壯大絨毯，徹底覆蓋整片沙漠。

　　如此應該隨時呈現忙碌狀態的微小通信網路，卻只有在沙漠戰車停駐位置的週遭收不到任何訊號。而沙漠戰車的主動力稍早便已關閉，所以並非火乃香一行人造成的。

　　無意間的一瞥，火乃香似乎發現了什麼，嘴角露出淺笑，同時大喊──

　　「淨眼機！」

　　這是剛才在車內的對話中出現過的名稱。根據火乃香的語氣判斷，那應該是對方──是人類或那之類的生物的名字。名字的主人會是隱身的來訪者之一嗎？

　　「快給我出來！還是你不敢跟女生當面交手？」

　　雖然火乃香的口氣平緩，內容倒是極度侮蔑。

　　黑暗中傳出笑聲。隨即，在火乃香面前數公尺處，出現了朦朧的細長白色煙霧狀物體。不知道是從這片黑暗中的何處衍生出來的──煙霧緩緩搖曳著，接著僅僅只花了幾秒鐘的時間，便化成了一個具體的人像。

　　一名男子出現在眼前。

　　男子身著純白色長袍。這身打扮不僅不適合沙漠，走到邊境的任何一處都顯得格格不入。但如此值得批評的衣著，無論是誰，只要看到他左胸前的徽章，應該都會選擇視而不見吧。穿著如此不合宜的男子，俊俏的臉龐散發著白皙的光澤；而事實上，他也的確正散發著微弱的光芒。若非如此，即使距離這麼接近，也不可能在暗夜之中如此明晰地看清男子的容姿。

　　他有著細長的雙眸、高聳的鼻樑、形狀姣好的薄紅唇，以及及肩的銀色長髮。此外，在被瀏海輕輕覆蓋住的前額上──

　　以不可思議的方式現身的男子，無聲地再次笑了一聲。他用金黃色的瞳孔，以及鑲嵌在額頭中央、如同燃燒般火紅的另一隻「眼」看著火乃香。

　　「好久不見，火乃香。」

　　男子的聲音低沉而老成，帶給人一種與年輕外表不符的穩重感。

　　「我可不想見到你唷！」

　　「還是老樣子，真是無情的女人啊……」

　　「把跟你一起來的部下也叫出來吧！」

　　男子一彈指，戰車的四個角落便出現人形的黑影，火乃香毫不驚訝地掃視了一遍。

　　黑影看似被毫無光澤的鎧甲包覆全身。它們並不是人類，而是戰鬥用的機器人，四人都配備著短槍身的智慧型步槍，是專門打游擊戰的機器人。

　　「EX－6039的改良版嗎？看來您自豪的遮蔽裝置似乎對昆蟲們起不了作用呢！」

　　「看來是如此。下次我帶『拍手蟲』部隊一起來好了。」

　　「我還真希望不會再有下次了！」

　　火乃香的語調中感覺不出明確的敵意，但同時也不帶好感。從她這種不想與男子扯上任何關係的態度來看，或許她是打從心底討厭對方也不一定。

　　「也就是說，你終於下定決心要跟隨我了嗎？」

　　「哼！」

　　對於男子的詢問，火乃香嗤之以鼻。

　　「如果這麼想把我變成你的囊中物，那就本人過來見我啊！以立體幻象的方式出現，一點誠意都沒有。」

　　「如果我親自過去，你就會聽我的嗎？」

　　「不，我會毫不考慮地斬了你。」

　　男子展顏而笑。

　　根據火乃香的說法，眼前的男子只是空氣分子集結而成的立體影像。如此一來，他的憑空出現也可以得到合理的解釋。而飄浮型的投影裝置則是位於該影像的內部。

　　不過這個幻象具有近乎實體的質感，逼真度遠超出想像，或者也可說是具備了人的氣息吧。若是再走近一些，似乎連體溫跟呼吸也可以感受得到。

　　事實上，這個影像甚至是可以觸摸的。其結成分子密度之高，只要伸手去觸摸，就會傳來輕微的手感。

　　普通的立體顯影裝置在邊境並不稀奇，但呈現度如此之高的系統及其背後所隱藏的高度技術，僅掌握在某些特定之人手上。

　　即是──

　　「你也差不多該適可而止了吧？」

　　火乃香對著以假亂真的影像抱怨，話語中仍舊不帶任何情感。

　　「『THE THIRD』是這個世界的『統治者』，而你淨眼機又位居『THE  THIRD』的頂端，應該還有其他更重要的事去做才是。」

　　「THE THIRD」是支配著這個世界的組織──或許該說是種族的名稱。稱呼的由來是額頭上的「第三隻眼」，他們繼承了舊世界文明的知識與技術。

　　在被稱之為「大戰」的大破壞之後，人類的數量銳減，物種的潛能也大幅下降，當時將人類從滅亡的深淵中解救出來的就是「THE THIRD」。

　　他們將逸失的機械文明的一部分恢復原狀，傳授給從「大戰」中倖存下來的人們，再進一步重新構建社會秩序，成功抑止了人類這種種族的衰敗。

　　「大戰」後數世紀的現在，世界人口估計已達到舊世界顛峰時期的五分之一。只不過，大戰的後遺症──由於大規模的環境破壞及生化武器的使用，誕生了一群遺傳基因異常的「亞人種」。他們與人類混居在一起，因此無法正確計算出其佔有世界的總人口數量。人類與亞人種之間的分界很模糊，同時人類也不覺得有將兩種族區分的必要性。

　　唯一有意義的分類大概只有一種，就是──

　　是否為「THE THIRD」的一員。

　　「THE THIRD」傳授給人們的，僅限於足夠維持基本生活所需，再加上少許額外的技術而已。

　　戰前，人類的活動範圍下至極深海域，上至距離數光年遙遠的恆星系。人工智慧技術發展到能創造出有自行思考能力及具有感情的個體，人工培養腦被大量複製，作為生物電腦中樞系統。高密度的情報通信網路滴水不漏地覆蓋住整個星球，並創造出數層與現實世界重疊的平行世界──

　　「THE THIRD」獨佔著上述的超技術（以戰後標準而言），據說還將之昇華到更高深的境界。

　　但那也只是為了「THE  THIRD」自身，而並非作為全體人類共享而發展的技術。人口比例近乎最低的「THE  THIRD」以強大的舊世界遺產為背景君臨天下。

　　「我也有在做該做的事。」

　　淨眼機──的立體幻象意涵深遠地回答：

　　「但邊境實在太過廣闊，我們無法顧及到每一個角落，相較之下，你只有一個人，可以說是目前最明確的行動目標呢！」

　　「隨你愛怎麼說！」

　　「對了──」

　　突然，這位應當是身上「THE  THIRD」據點，也就是中樞統閤府所在之處的亥貝留斯市的男子，薄刃般的雙眼瞇著更細了，迷離的視線焦點移向火乃香背後。

　　「真難得，你竟然有同行者啊！」

　　「無可奉告。」

　　「啊呀，別那麼說，讓我跟那位先生聊兩句好嗎？」

　　火乃香輕輕佻了一下眉毛，在腦海裡將淨眼機的話倒帶一次。他確實用了「先生」這個字眼，難道淨眼機知道伊庫斯的事？還是說，剛才與機甲蟻的戰鬥也被他監視到了？

　　「你是在套我的話嗎？」

　　「沒有這回事。對你這麼有魅力的女性說這種話可能有些失禮，但我今晚並不是要來找你的。不過，我們能在這裡相遇也算是有緣。」

　　「一點也沒有！」

　　「那麼，你打算怎麼做？」

　　「答案你應該早就心知肚明了，我不想跟打算趁女生熟睡時偷襲的下流人物有任何接觸。就算你剛才提到的那名男子真的在這裡，我也不想讓你見他！」

　　「為什麼？」

　　火乃香露出正中下懷的訕笑：

　　「因為我不想讓你稱心如意啊！」

　　淨眼機對於火乃香的挑釁毫無反應，僅默默地點了點頭：

　　「果真如此。也是，我來得的確不是時候，今天就先就此打住好了。」

　　「哦？放棄得還挺乾脆的嘛！」

　　「不過──」

　　淨眼機金黃色的雙瞳及橢圓形的第三隻眼──天宙眼，目不轉睛地盯著火乃香充滿野性的黑瞳。

　　「如果就這樣回去，實在是太無趣了，陪我玩玩吧！」

　　淨眼機說話的同時，現身以來始終毫無動靜的四道黑影，無聲無息地向前邁步。

　　「Ⅳ式自動步兵？」

　　「……是最新型。裝甲強度比舊型提升了二十％，反應速度也快了十五％，雖然不是專門用來對付你的……不過還是來試試吧！」

　　「不要隨便做這種決定啦！」

　　「就算弄壞，我也不會要你賠償的。」

　　「那你就不要後悔！」

　　霎時之間，火乃香以連殘影也難以瞥見的高速度移動。與其說是奔跑，不如說是在沙面上滑行比較貼切。在某咱格鬥技中有一種叫「瞬移」的招式，一步就可以移動到數公尺遠的距離，火乃香現在的行動正是如此。

　　即使對手是可畏的戰鬥機器人，火乃香仍能不做任何暖身運動便進入戰鬥狀態。她的決斷力及行動力實在非比尋常。

　　「解決一個！」

　　火乃香的愛刀應聲出鞘，將最接近的一圈黑影從中橫斷，沒人看出她出刀的軌跡。

　　連被斬的黑影狀況也不瞧一眼，火乃香又再度動了起來。這次是將另一具即將隱身於黑暗的自動步兵垂直砍成兩半。

　　「第二個……」

　　淨眼機悄悄數著，不知其聲音是否傳入火乃香的耳裡？她正放低姿態地大步遊走在沙面上。有一方在黑暗中發射了數發子彈，火乃香以近乎貼地的姿勢閃避子彈的軌跡。

　　漫天飛沙隨著輕快的腳步聲揚起。

　　Ⅳ式自動步兵有專用的人工培養腦，可以進行半自主的行動，而其複合式雷達的功能也不會因為飛舞的沙塵而失效。

　　──然而這次去看失目標了。

　　「第三個！」

　　從腳底湧上來的氣勢與刀刃結為一體，名為「逆袈裟斬」的招式將第三具自動步兵從右腋下方到左肩砍斷。

　　看著眼前的景象，第四具自動步兵觀察到有兩位在遮蔽裝置啟動前就被斬斃，另外一位則由於不謹慎地開槍而暴露行蹤，因此便放棄使用隨身攜帶的步槍這個念頭。

　　雖然目標的動作速度遠超出人類的平均值，但一旦自動步兵以遮蔽裝置啟動靜音攻擊模式，便沒有任何東西能與其抗衡──第四具自動步兵的人工培養腦如此判斷。

　　目標毫無武裝，也沒有經過強化處理的反應，只要用匕首就能輕易解決。

　　自動步兵向後退了一步，但就在那個瞬間，發生以他的人工培養腦無法理解的事。已經透明化的自己，若非使用特殊的探測器是不可能被發現的；然而，目標卻突然以驚人的氣勢開始行動，而且是在「背向自己」的狀態！

　　火乃香連頭也沒回所進行的攻擊，將第四具自動步兵攔腰斬成兩半。倒落在沙地上的它，永遠不會知道，在那個當下的火乃香竟然緊閉著雙眼。

　　彷彿沒有發生過任何事似的，火乃香的呼吸依舊平順。她轉身面對淨眼機，從沾染沙塵的雙唇間吐出深深的一口氣。

　　「──第四個。」

　　從火乃香第一次拔刀開始算起還不到一分鐘，四具配備槍炮的最新型戰鬥機器人，便被一個少女以區區一把刀秒殺。

　　「果然……」

　　就像是個剛做完實驗的科學家，淨眼機輕聲發表「實驗結果」。

　　「你的身手……似乎變差了一些？」

　　「或許吧。」

　　雖然淨眼機的話可能是在逞強，但在火乃香的回應中，也聽不到勝利的喜悅感。

　　「我不會把這次當作是你真正的實力，別讓我失望唷！」

　　「讓你失望的話，你就不會再來煩我了吧？」

　　淨眼機就如同現身時一樣，在轉瞬間消失無蹤，只留下淺淺的笑聲。通訊中斷的同時，黑色球狀的投影裝置掉落地面，陷入沙堆裡。

　　火乃香拾起那個直徑約五公分的球體。她的動作有些許異狀，似乎在剛才的打鬥中受傷了。

　　「咻」地一聲，自動步兵的殘骸化為一縷白煙緩緩上升。看來是為了防止機密外洩，被設置自我銷毀的機關。

　　火乃香稍微檢視一下四周，確定黑暗中暫時沒有其他危險後，便轉身回車上。

　　「火乃香小姐。」

　　伊庫斯打開氣閘，探出頭來。他似乎想說些什麼，火乃香卻對他搖頭道：

　　「今天就先這樣吧，你的事明天再說。啊──累死我了！」

　　火乃香將伊庫斯推回門內，便跟著鑽進戰車裡。

　　「今晚你就睡在車廂裡，我去控制室睡。」

　　「這樣不太好吧……」

　　「你別搞錯唷！我可不是在招待客人，只是不希望有人在我睡覺的時候亂動控制室的儀器而已。」

　　『火乃香。』

　　火乃香刻意忽略波奇的叫喚。

　　「好了，趕快去睡吧！睡眠不足可是美麗肌膚的大敵呢！」

　　『火乃香。』

　　「幹嘛啦！？」

　　火乃香的語氣充滿著不耐煩。

　　『快去給我包紮！如果只是單純的扭傷，發熱度不會這麼高。趕快做好暫時的緊急處置，一到安波隆商城就立刻去看醫生！』

　　「你說的醫生是──」

　　『當然是野留醫生。』

　　「果然……」

　　伊庫斯不解地看著垂頭喪氣的火乃香。

　　「你哪裡受傷了？」

　　火乃香眉頭深鎖，緩緩舉起右手。

　　「我有點……太大意了。」

　　火乃香緩細的手腕上有著紅黑色的瘀血，似乎已經失去知覺了。

　　純白的圓筒狀光束熄滅，那是可以掃瞄空間中的物體，並將收集到的外型資訊以精確的傳送能力來發送影像的高密度聚焦光傳導體。直到幾秒鐘前為止，它將位於空間中央的男子影像，不中斷地傳送到遙遠的邊境──六號沙漠裡的立體幻象投影裝置上。

　　系統停止運轉的同時，空間陷入一片黑暗。在黑暗中的某個角落，突然浮現出一點深紅色的橢圓物，位於一名男子的額頭上。那物體從內部發出淡紅色的光芒，不過馬上便緩緩消失。

　　終於進入完全的黑暗──不，還是有微光顯現。地面、牆壁、天花板，總而言之，將男子包圍住的整個空間裡都綴滿了點點光芒。

　　是星光。

　　在光點中，有一個格外亮眼的巨大藍色光源，那就是火乃香一行人所在的星球。男子目閃佇立之處，是他生活之星球所處的宇宙空間中的某一處。

　　當然，那不是男子所在地的真正風貌。從點點星光到地球的藍色光芒，都只是室內投影出來的立體影像。

　　然而這並非用繪圖軟體製作出來的電腦影像，而是從位於某一靜止軌道上的衛星傳送而來的即時畫面。即使身處於地表上，也能同步欣賞從太空中觀看地球的景色。

　　身著純白長袍的男子，漫步在地球反射出的藍白色光芒下。他的每一個步伐都像是經過設計般細緻、標準卻又不會讓人感到僵硬，具有讓旁觀者不自覺看到出神的魔力。

　　滑行般的步伐沒有引起任何腳步聲。他應該是在地板上步行才對，而且事實上他也的確踏在如同橡膠般有彈力的地面上。但由於眼前所見是一片遼闊的星海，連男子的倒影也無法窺見，所以感覺就像男子浮在空中似的。

　　這房間就像是無限廣大的宇宙空間般，沒有任何可以作為枯量房間大小、形狀的比例尺指標，只能推測其具有相當程度的坪數。而室內的某處，唯一真正存在的物體是──

　　一套桌椅。

　　男子步向銀白色的桌子，然後坐在與桌子同色調的椅子上。半流動狀的椅子會配合使用者的姿勢，微調成最舒適的形狀。

　　不管使用者是誰，都能感到一定程度的舒適；但能讓這椅子完全發揮功能的，只有在特定登錄的個體坐下之時。管理房間整體居住環境的系統，會將所得的登錄者個人數據，進行超高速的演算處理，即時調整成最適宜的狀態。

　　雖然被男子毫不在意地當成傢俱使用，但具有如此高度辯識度的人工智慧系統，在邊境是不存在的。不，就算是整個地球，也僅存於某特定地域，即是──

　　男子緊閉雙眼，整個人窩在椅子上。突然，額頭正中央受到細微的刺激，他疑惑地歪了歪頭。那是管理系統所傳來的密語，只有他一人能解讀。

　　──有客人。

　　「請進。」

　　星海的某處同時出現一個入口。男子沒有睜開眼睛的意思，來客則是快步走向桌邊。

　　「我還擔心會打擾到你休息呢，淨眼機。看來你已經醒了。」

　　嘹亮的聲音傳來。清晰的咬字，感覺像是刀刃般銳利。

　　男子──淨眼機終於睜開雙眼，金黃色的眼瞳看起來略顯疲憊，卻又閃爍著光芒，似乎是想到有趣的事情。

　　「我剛剛的確是還在休息，菲拉……」

　　男子話說到一半便停住。當來客挑起眉毛，準備要開口時，淨眼機才接著說完：

　　「……梅麗奇。」

　　「──！」

　　來客屏住氣息，即將脫口而出的話語硬生生被吞了回去，咬著下唇很不甘心地瞪向男子。相較於淨眼機的精神渙散，來客就像是用指尖碰一下便會噴火似地緊繃。

　　如果有第三者在場的話，看到這局面一定會感到不知所措。

　　來客及這房間的主人同樣留著及肩的銀我長髮，瞳孔都是金黃色的，同時額頭上也都有紅色的第三隻「眼」。

　　兩人同屬於名為「THE  THIRD」的種族，銀髮、金黃色瞳孔是該族最普遍的共同特徵。當然，額頭上有天宙眼自是不在話下，沒有天宙眼的「THE  THIRD」根本不存在。

　　但這兩個人除了種族的共同特徵之外，其他方面也都極為相似。從臉型到身高都像是一個模子刻出來的，僅在身體曲線上有微妙的不同。來客穿著與淨眼機相同的白色長袍，胸部及腰間的曲線若隱若現──來訪者是位女性。

　　如果創造出除了性別差異外，其他方面都相同的兩個人，大概就是在指他們吧！

　　不過，此時兩人美麗的臉龐上卻呈現出完全不同的神情。一個是憤怒，另一個則是不太感興趣的平靜。

　　「淨眼機。」

　　女子開始抱怨：

　　「請你不要太過分，別再用那種方式稱呼我！我的名字是菲拉·梅麗奇，任意從中間斷開，你不覺得很失禮嗎？」

　　「嗯……抱歉。」

　　「現在才說抱歉有什麼用？我已經跟你說過好幾遍了！」

　　「這麼說來，好像的確有那麼一回事，我都忘了。」

　　「別說那種蠢話！」

　　女子的怒意脫口而出，她毫無隱藏彼此間的戰意──更貼切的說法是敵意的意思。

　　「『THE  THIRD』並沒有『忘記』這種概念，硬是要說有的話，也僅限於刻意將記憶抹去之時。還是說，你每次跟我見面後，都會進行記憶的調整嗎？」

　　「才沒有，我當然記得。我剛剛不也有叫你全名嗎？菲拉·梅麗奇。只是講到一半突然沒氣了嘛！別因為這點小事就生氣。」

　　「你……」

　　女子──菲拉·梅麗奇原本打算繼續追究下去，想想還是算了，便聳了聳肩。

　　「我不是為了跟你爭論這種事而來的。」

　　「我也是這麼想。既然如此，直接切入正題不就好了？」

　　淨眼機的語調中完全不帶任何感情，但很明顯對於捉弄菲拉一事樂在其中；只不過卻少了一份方才藉由立體幻象跟人講話時的親切感。

　　「切入正題以前……」

　　不知道是因為突然想通了，覺得再吵下去也沒有意義，還是她唯一在意的只有關於名字的事，女子對於淨眼機的挑撥選擇忽略。

　　「今晚你似乎使用了情報傳遞系統？」

　　「哦？」

　　淨眼機雙眼微閉，十指交叉在面前。

　　「怎麼啦？『守舊派』連竊聽別人辦公室這種勾當也有在做嗎？」

　　「我只是稍微查閱了一下傳遞系統的使用記錄而已。難不成…你確實做了什麼見不得人的事嗎？」

　　「如果是那樣的話，我就不會留下記錄了。這點程度的常識，相信菲拉·梅麗奇你沒有道理不懂。」

　　「現在的重點並不在我身上。」

　　菲拉·梅麗奇此時的表情跟淨眼機完全一致，似乎真的只有稱呼一事令女子在意。

　　「但是私人通訊內容應該是要受到保密的，不是嗎？」

　　「我是不清楚你在哪裡、跟誰談論了些什麼，除非你願意親口告訴我。」

　　「你就是為了這件事，天都還沒有亮就特地跑來嗎……」

　　淨眼機無奈地搖搖頭。雖然他每個動作都像是經過計算般標準，卻又再自然不過，這點是無庸置疑的。而菲拉·梅麗奇也同樣如此。「THE  THIRD」這種族群跟人類有著根本上的不同。

　　「不，並沒有提問的必要性，你為了『那件事』持續奔走是眾所皆知的事實。」

　　「這樣啊……」

　　淨眼機歪著頭，臉上帶著苦笑。

　　「你有什麼不滿嗎？」

　　「這個嘛…多得跟山一樣呢！」

　　「你的用字遣詞跟往常不太一樣。」

　　看到女子驚訝的表情後，淨眼機的苦笑又再加深了一層。自己無意中說出邊境地區的方言，大概是受到那位女孩的影響吧──他在內心如此嘀咕著。而其金黃色的瞳孔也閃爍著留戀的光芒。

　　「那又怎麼樣？」

　　「這是以身為評議會常任議員的身份給你的警告──關於『那件事』，評議會目前還沒有下任何正式的決定。這件事，我相信對於同樣為常任議員的你無須再多贅言。」

　　「當然。」

　　「那麼──」

　　「先等一下，菲拉·梅麗奇，你是不是搞錯什麼？我並沒有否定議會的合議制。」

　　淨眼機的眼睛瞇得更小了，彷彿他並不是用雙眼，而是用嵌在額頭上那燃燒般的第三隻眼在看東西似的。

　　「但你在評議會的議案決定中具有很大的影響力，這點是不爭的事實。跟某些僅機械式地處理某些特定案件的非常任議員有天差地遠的不同。」

　　「我只是藉由事前的情報收集，來選擇對自己有利的方式進行工作──一直以來，你不是也這樣做嗎？」

　　「我是──」

　　「外部防衛系統似乎有啟動過呢！」

　　對於突如其來的指控，菲拉·梅麗奇的臉上閃過一絲心虛。

　　「而且聽說是在早期防衛部門下達指令前就有所動作了。」

　　「那又怎麼樣？」

　　「我記得你的確有參與防衛系統再構築的計劃吧？」

　　「我是那件計劃的負責人。」

　　女子的語氣如同冷峻的刀鋒般堅定，聽不出絲毫的動搖。

　　「我們被認可在必要時刻能啟動從屬系統的權利。」

　　「的確，雖然並非正式的許可。」

　　「但是，地球外緣的防衛系統，其破壞力及啟動所需的代價等，都遠超出我們的權限範圍。總而言之，是我們不可以恣意使用的力量。」

　　淨眼機的雙眸終於完全闔上，就像陷入沉睡一般，他就以這樣的姿勢繼續說道：

　　「我不是不能理解你們『守舊派』焦急的心情……只是，太過明目張膽的行動只會折損我們存在的意義，不是嗎？」

　　「存在的…意義？」

　　「要去判斷什麼是對這星球有益的事的確很難。但我們正是為此而存在，『THE  THIRD』也是為此存在。若忘記這最基本的原則，可是會導致不可挽回的後果喔！」

　　語畢，陷入了一片沉默。不只是菲拉·梅麗奇，包含淨眼機都在思考著方才自己那番話中的真意。

　　「如果你是要來報告防衛系統被『不小心啟動』一事的話，那我已經聽說了。」

　　女子停頓了一下，隨即若無其事似地開口道：

　　「從這次系統發生錯誤的事件可以得知，再構築計劃已是燃眉之急。為了避免再度發生同樣的事故，我已經以我身為負責人的權限，下令進行嚴密的系統測試了。」

　　菲拉·梅麗奇一口氣把話說完後，轉身背向淨眼機。

　　「要走了嗎？」

　　「嗯，今天就先告辭了。」

　　「嗯，以後要來找我是可以，但是希望你能晚一點再來。若是能先約好的話，那就再好不過了。」

　　「我知道了──如果我沒有忘記的話。」

　　淨眼機再次露出苦笑，他仍舊閉著雙眼。

　　「啊，還有……」

　　正要走出房間時，女子突然停下腳步。

　　「可以請你別再用『守舊派』這種說法了嗎？聽起來不太舒服。」

　　「好的，如果我沒有忘記的話。」

　　牆壁闔上，又只剩下淨眼機一個人。他似乎在思考著什麼，一動也不動，過了一會兒才從半流動狀的椅子上起身。天宙眼發出光芒，四周的宇宙影像隨之消失。

　　緊接著呈現的是另一片星空，那是隔著透明化牆壁外，真實天空的情景。

　　但跟方才在六號沙漠中所見的深夜天空不同，這裡的天空即將吐出一片魚肚白，是夜晚最後的面容。

　　因為邊境的沙漠跟這裡──中樞統閤府亥貝留斯市之間有著時差。

　　淨眼機不帶情感地俯視著腳下的都市──數百層樓的摩天大樓林立，黑暗的路上點綴著人工的光源。

　　淨眼機從自己位於數百公尺高的辦公室，目不轉睛地看著這可說是「THE  THIRD」根據地的都市，但他的思緒早已飛向九霄雲外。

　　「──希望別發生什麼大事才好……」

　　他憂慮的語氣，似乎是在對位於遙遠沙海的某人訴說。
...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>

普普熊 發表於 2009-1-21 06:26 PM

　　【第二章  機械城鎮】

　　安波隆商城在六號沙漠的人類居住區中，算是規模較大的城鎮。

　　邊境大多數的城鎮中都是用「THE  THIRD」所傳授的生物科學技術進行糧食生產，以自給自足的方式生活，這點安波隆商城也不例外。比較特別的一點，是這個城鎮聚集了各式各樣的機械技術。

　　人類無法在沒有機械文明的情況下生存，而目前人類所擁有的技術，多半是來自「THE  THIRD」所傳授。此外，姑且不論製作的水準，一些由人類獨自發明的技術也是存在於這個世界的。

　　特別是在邊境，交通工具、武器等日常生活中不可或缺的物品，關於這一類的「新技術」正不斷推陳出新。

　　安波隆商城就是這些「庶民技術」聚集的重鎮。人們藉由軟、硬體的販賣及提供修理保養的服務來謀生活。

　　「先端科技的製造及交易規範基本法」──也就是所謂的「技術禁止令」，限制了高度先進技術的發展。為了不受到「THE  THIRD」關注，所以安波隆商城中表面上只看得到不違反準則的商品，但事實上暗地裡充滿了可與舊世界匹敵的技術。

　　火乃香獨自走在「機械城鎮」的小巷裡。

　　雖然她的身體嬌小，但走在體格精壯的傭兵及多層裝甲的機械人之間，卻完全不會被埋沒，大概是因為她的雙眸散發出機靈、野性的光芒吧！

　　她的穿著一如往常。沙漠迷彩的衣服配上同色系的頭帶，頭上配備著與波奇聯繫的通信器。腰帶上的手槍、腳踝上的匕首一樣也不缺，不過左手卻不見黑色刀鞘的愛刀。

　　其理由只要看到她右手腕上的繃帶即可得知。

　　在與淨眼機手下的自動步兵戰鬥的夜晚，當火乃香斬下最後一具自動步兵時，因為用刀的角度稍有偏差，造成高於一般的反作用力，使她的手腕組織受到損傷。

　　雖然用繃帶固定住後便幾乎不會再感到疼痛，但是若隨身攜帶著刀，在緊急時刻仍會忍不住拔刀，對傷處造成二度傷害。畢竟在邊境的城鎮裡被捲入暴力事件之中，可說是稀鬆平常的事。

　　因此波奇以強硬的態度命令火乃香將刀留在戰車裡。即使心不甘情不願，但由於火乃香自己也覺得不太妥當，只好乖乖照做。雖然她的左手也有受過拔刀術的專業訓練，但能力比起慣用的右手還是低劣許多。

　　事實上，受到最大傷害的是火乃香的自尊。過去她對自己的拔刀術很有信心，也認為與四具Ⅳ式自動具兵戰鬥只是小意思。

　　結果，稍微掉以輕心換來了現在這副德性，而且還剛好被淨眼機──那個透過投影裝置或自動步兵身上的感應器旁觀的男子看到！

　　事件已經過了兩天，但火乃香只要一回想當時的情景還是感到氣憤。她並非針對淨眼機，而是在生自己的氣。一到這座城鎮後，就跟不知為何感到很在意的伊庫斯乾脆地道別，或許這也是造成她煩躁的原因之一。

　　與由長空中猛烈照射的日光呈現對比，安波隆商城裡的舒適度令人感到不可思議。

　　燥熱自是無法避免的。只要踏出陰暗處，太陽的白色光芒便強烈到令人頭暈目眩。

　　值得慶幸的是，安波隆商城從建築到地面都是由生物建材所構成，實用的熱量交換機能抑止了熱島現象，同時進行濕度的控制，使得不適指數大大降低。起風的時候甚至會讓人感到舒爽，當然沙塵暴來臨時是另當別論。

　　安波隆商城的道路錯綜複雜，但火乃香拜訪這座城鎮的次數多到無以計量，早已瞭若指掌。此外，她也認識很多當地人。如果可以無視「THE  THIRD」的邊境查察軍的存在，對於火乃香來說，這是個令人心安的城鎮。

　　「唉呀？這不是火乃香嗎！你的刀呢？還是你改用遠距離攻擊的武器了？」

　　露天兵器商毫不拘束地跟火乃香打招呼：

　　「我剛進了一批貨，似乎有火乃香喜歡的傢伙呢！」

　　「真的嗎？不行…不行，因為我前些日子才剛在班傑斯那裡買了那個。」

　　「你說的『那個』是……？」

　　「『DRAGON  BASTARD』──」

　　兵器商撫摸著自己帖著耐熱陶瓷片的光頭：

　　「那個對你來說，尺寸──」

　　話說到一半，兵器商滿臉鬍渣的臉部開始扭曲。如果他是小孩子的話，大概會被誤以為痙攣發作了，事實上他只是在笑而已。

　　「你在想什麼鬼點子吧？」

　　「你知道呀？」

　　「因為現在幾乎沒人會用手動填裝的單發來福槍了啊！」

　　「大叔的槍不就是單發的嗎？」

　　「閉嘴！男人就是要一發決勝負！」

　　兵器商豎起中指，吐了吐舌頭跟火乃香揮手道別。

　　「火──乃──香！」

　　前方的某處店家前傳出呼喚火乃香的聲音，一位頭戴遮陽帽、身穿圍初的女子，臉上洋溢著笑容等著火乃香。女子的肌膚黝黑發亮，對比雪白的牙齒顯得格外引人注目。

　　「喔！伯母你好啊！」

　　「別叫我伯母！我才跟你乾媽一樣年紀耶！」

　　「對不起啦！」

　　或許是因為女子跟火乃香的養母年紀相仿，使得火乃香產生了移情作用，語氣中帶有撒嬌的感覺。女子的皮膚緊致光滑，看不出歲月留下的痕跡。的確，三十幾歲就被以伯母稱呼，是有些殘酷。

　　「接好！」

　　火乃香俐落地用單手接住飛來的綠色果實。

　　「真的可以拿嗎？」

　　「當然，多得跟山一樣呢！」

　　正如女子所說，各式各樣的水果在眼前得小山一樣，令人看得眼花繚亂。這位名叫辛蒂的女子是水果店的女老闆。

　　邊境居住區主要以「THE  THIRD」所傳授的生物科學技術進行糧食生產，但各城鎮能栽種的蔬菜、水果等種類均有所限制，因此人們便以買賣的方式互相交流不同的資源。

　　辛蒂的水果店裡主要的就是從別的城鎮引起人人的好奇心，因此辛蒂的店常常都是呈現門庭若市的狀態。

　　「不考慮擴張店面規模嗎？」

　　「水果是講求新鮮的東西，店面擴張的話管理上會很麻煩，必須添購比現在更大的冰箱，也得多傭用一些人手……」

　　辛蒂突然不懷好意地上下打量著火乃香，火乃香連忙搖頭：

　　「啊…我不行啦！我不是有跟你說過我不行了嗎？我有說過吧？」

　　「如果有個可愛的活招牌，一定可以吸引很多客人……」

　　「伯母……啊，不！姊姊就很漂亮了啊！是傳說中的沙漠黑珍珠呢！」

　　「你這小孩在胡說些什麼啊……」

　　雖然嘴巴上這麼說，其實辛蒂心底暗自竊喜。正如火乃香所說，辛蒂過去被稱為沙漠黑珍珠，就連現在已經結婚、育有一子，還是有許多受她吸引而光顧水果店的常客。聽說甚至有搞不清楚狀況的人，當著她先生的面跟她求婚，當場被揍了一頓。

　　順便一提，她的先生是安波隆商城自警團的小隊長，但據說當時出拳的卻是辛蒂本人──有這樣的傳言。

　　「你就試著化點淡妝，打扮一下，站在店門口幫我招攬客人嘛！」

　　「那樣水果店會沒生意喔！」

　　火乃香嘟著嘴說道，辛蒂看到她的樣子，不禁雙手插腰大笑：

　　「對了！前些日子，蕾奧諾拉有來過喔！」

　　「我乾媽？她過得還好嗎？」

　　「能把你這樣的野丫頭養育長大的女人，就算想打死她，她也能活得好好的啦！」

　　「怎麼這樣說……」

　　「偶爾也去看看她吧！你從來都沒有回去過吧？」

　　「嗯……因為我們兩個都很忙，很難找出彼此都有空閒的時間。」

　　「說了一堆理由，還不是因為怕麻煩，我偷偷跟你說喔──」

　　辛蒂神秘兮兮地刻意壓低音量。

　　「她說想要定下來了。」

　　「定下來……？」

　　火乃香一時還無法瞭解辛蒂的話中之意，反覆思考後才恍然大悟：

　　「什麼！？你說乾媽要結婚了！？」

　　「有什麼她訝異的？像她那樣的美人，到現在還是孤家寡人才奇怪呢！當然還是我比較美麗就是了。」

　　「可是我乾媽總是拒絕所有追求她的人，從我還在家的時候就一直那樣了。」

　　「那是因為會顧忌吧！」

　　「顧忌誰──我嗎！？」

　　「你喔……雖然居合斬很強，但真是一點觀察力也沒有！」

　　「那兩者之間沒有關係吧？」

　　「結果蕾奧諾拉那傢伙，開口閉口就是在意你的想法。所以我就跟她說，你如果有什麼怨言，我就替她打你耳光！」

　　「也用不著這麼激烈吧……」

　　火乃香就像是已經挨了兩、三個巴掌似的，雙手捧著臉頰。

　　「哈哈哈哈！」

　　「一點都不好笑！」

　　「所以啊…就算是用裝的也好，趕快去孝順一下你乾媽吧！好嗎？」

　　「──好啦。」

　　看到火乃香不情願的樣子，辛蒂笑得更誇張了。

　　「那麼，你要怎麼做？要帶點伴手禮嗎？」

　　「嗯……一時之間也不知道該挑什麼好，我還有點其他事要辦，等會兒再過來！」

　　「這樣啊──啊，歡迎光臨！」

　　火乃香趁著辛蒂招呼客人之時，悄悄離開了水果店。火乃香最初的那股勁不知道跑到哪裡去了，取而代之的是憂慮的神色。

　　「乾媽要結婚了啊……」

　　自言自語的少女，臉上浮現出各種思緒紛亂的複雜表情。並不是不想跟養母見面，而且如果她要結婚的話，不管身在天涯海角，火乃香都一定會飛奔回去。只是──

　　（兩年…還有兩年。我打算至少在外面闖蕩三年之後才要回去的……）

　　火乃香有自己的打算，因此才會一直不回去蕾奧諾拉──她的養母那裡。

　　火乃香帶著心事重重的眼神走進巷子裡，穿梭在一條又一條的窄巷中。

　　在巷弄深處，林立著從安波隆商城開始建設時便存在的建築物，居民多為上了年紀的老人，跟商業興盛的外側呈現出截然不同的氛圍。

　　在某個擁有相當年代、建材老舊到惹人注目的建築物，火乃香停了下來，並厭惡地看著房子土灰色的牆壁。

　　野留醫生的綜合診療所（內有生物科卅機械科）。

　　本月優惠──初次診療費七折！（限女性）

　　看著髒污看板上的文字，火乃香一臉倒胃口的表情，她瞄了一眼右手上的繃帶，輕歎了一口氣。

　　「啊呀，歡迎光臨！」

　　一進到診療所大廳，穿著粉紅色制服的護士便迎面走向火乃香，其他患者則是在週遭走動，因為只有這麼一間綜合醫院同時提供人類及機械醫療，所以才會如此熱鬧。

　　「你好！」

　　在艷麗非凡的護士面前，火乃香害羞地搔了搔臉，她實在不太知道該怎麼跟這位叫做明凜的護士相處。

　　她只是個單純的醫療輔助機器人，卻有著豐滿的胸部、纖細的腰，以及渾圓的翹臀，很明顯可以看出，這只是根據製造者及使用者的興趣而製造出來的。

　　不過，雖然她的外表看起來只有二十幾歲，但其實已經十分「高齡」了。隨著年歲的增長，人工智慧的模擬人格也有相當的成長，思慮可能比這裡的院長還清楚──這只是火乃香的個人想法。

　　「怎麼了？」

　　「手有點狀況。」

　　明凜注意到火乃香右手上的繃帶，將她的手放在自己內裝的醫療掃瞄器手掌上。

　　「怎麼樣？」

　　「嗯……骨頭沒有異常，也沒有筋肉拉傷的現象。在這邊無法幫你做更進一步的檢查，到診療室裡吧！」

　　「還是得進去啊……」

　　明凜笑了一下。

　　「醫生在等你唷！」

　　「什麼？你已經通知他了嗎！？」

　　明凜已經藉由體內的通報系統，將火乃香到來的消息向野留醫生報告了。

　　『火乃香小姐、火乃香小姐，豐胸手術的準備已經就緒，請立刻至三樓的第二診療室。再重複報告一次──』

　　嘶啞的聲音從廣播系統傳出。

　　「你看吧！」

　　「這個死老頭……」

　　火乃香的黑色瞳孔燃燒著怒氣，氣沖沖地大步走上樓梯。

　　「請慢走──」

　　明凜帶著笑意的聲音從背後傳來。

　　火乃香踢開寫著「第二診療室」的門大吼：

　　「野留爺！」

　　「嘿！醫生，叫我醫生！」

　　一位身穿白袍的白髮老人，坐在醫療用掃瞄裝置的前面。對方冷靜回應火乃香的同時，仍舊目不轉睛地盯著螢幕。

　　「誰要做豐胸手術啊？」

　　「你不要胸部嗎？」

　　「誰需要那種東西啊！」

　　看到老人銳利的視線，火乃香不禁畏縮起來。

　　「你看看明凜，不覺得那樣很好嗎？那才是男人的浪漫啊！」

　　「是色老頭的浪漫吧！」

　　老人嗤之以鼻：

　　「男人的浪漫，對於出生不到四分之一個世紀的小女孩來說，果真還是太難以理解了啊──喂喂，等一下！」

　　老人的後半句話是為了要叫住準備離開的火乃香。

　　「我走了。」

　　「好不容易來了，就讓我看一下吧！」

　　「我沒時間陪你玩！」

　　「別那麼小氣嘛，又不會少一塊肉！」

　　完全聽不出是醫生跟患者（預定）間的對話。

　　少女心不甘情不願地走回來，老人──野留醫生毫無顧慮地上下打量著眼前這個像是自己孫女般的少女。

　　「你的裝扮還是一樣不養眼。偶爾也穿點『輕飄飄』、『軟綿綿』的衣服嘛！」

　　「打扮成那樣，要怎麼在沙漠裡行走？夠了，為什麼每個人都那樣說？」

　　「那可是給男生的福利喔！人要常保玩樂從容的心態過生活，要是失去愉悅的心，身體就會僵硬、老化，也就是說馬上就會變成老太婆了唷！」

　　火乃香聳了聳肩，剛才這段話，他不知道從老醫生這裡聽過多少次，卻還是無法理解。這對年紀還小的她來說，也是無可奈何的吧。

　　「坐在那邊，把手伸出來。」

　　醫生用剪刀拆下火乃香手上的繃帶，然後用自己長滿老人斑及皺紋的手，用著令人無法想像的靈活動作，以不給火乃香的手施加任何負擔的力道觸診。

　　「繃帶是自己綁的嗎？」

　　「嗯，是啊……」

　　「騙人，你怎麼可能包得這麼整齊！」

　　火乃香的臉稍稍泛紅，因為繃帶其實是伊庫斯幫她綁的。他的技術就像這個老醫生一樣，為了火乃香做了迅速且確實的應急措施。

　　她突然回想起青年幫她包紮時的情景，青年的手就像明凜一樣細緻而漂亮。抵達安波隆商城後，青年帶著一貫的微笑向火乃香道謝，隨即消失在人群當中。結果兩天的路程中，兩人沒聊到什麼就分別了。

　　（真是個……奇怪的傢伙。）

　　任由手腕讓老醫生擺佈，火乃香陷入思緒中，直到聽到老醫生的聲音才回過神來。

　　「這是因為你用刀不當才受傷的吧？」

　　醫生一眼就看出火乃香受傷的原因。正因如此，她才對於來醫院這件事提不起勁。

　　「對手是誰？」

　　「是Ⅳ式。」

　　「又是那種無聊的東西，淨眼機派來的嗎？」

　　「嗯，沒錯。」

　　「早就跟你說過，不要跟那傢伙糾纏不清了。」

　　「我也不想啊！」

　　醫生不以為然地點點頭，專注地看著患部。

　　「還會痛嗎？」

　　「一點點。」

　　「什麼時候受傷的？」

　　「兩天前。」

　　「可以從波奇那邊調你的醫療資料來看嗎？」

　　火乃香利用通信器語音輸入密碼，隨即有關她傷勢的緊急處理紀錄便透過通訊網路傳送到醫生的螢幕上。

　　「不過話說回來，這樣還真有點糟呢……」

　　「什麼啦？」

　　「如果連跟Ⅳ式這種程度的東西打鬥都會受傷，也差不多該封刀了。」

　　「因為那是改良過的，硬度增加了嘛！」

　　醫生搖了搖頭：

　　「刀怎麼可能砍得了Ⅳ式嘛！」

　　醫生的話似乎前後矛盾，但火乃香卻無法反駁。

　　火乃香的刀只是由極為普通的超硬質合金所鑄成，本來就不是能夠與自動步兵裝甲的硬度相抗衡的物質。一般而言，若能刮傷Ⅳ的表面就已經算不錯了；一個弄不好，斷裂的將會是整個刀身。火乃香的手腕、手肘、肩膀理當也會受到相當程度的傷害。

　　在素材的差異性實在太大的情況下，就算是刀術高手也無法單以技術克服。

　　但火乃香還是僅靠著一把將回收場的材料撿來而鑄成的刀，流暢地將自動步兵斬成兩半，而且刀身沒有任何損傷。

　　這其中一定存在著什麼神秘的力量，賜予普通的合金無敵的銳利度。而這件事醫生再清楚不過了。

　　「過於自滿會招致失敗唷！」

　　「怎麼這樣說……」

　　「難道不是嗎？」

　　老醫生注視著低下頭的火乃香，他灰色的瞳孔中散發出溫柔的光芒。

　　「你沒有先入為主地覺得，淨眼機派來的對手沒什麼了不起嗎？」

　　火乃香沉默地聽著醫生叮嚀。

　　「別忘了沃肯說的話，『居合斬是技術，而刀──』」

　　「『只不過是物質。』」

　　「就是那麼一回事。兩者不管用什麼方法鍛煉，都有一定的限度；若不是看出你潛在的素質，沃肯也不會選擇傳授居合斬給你。」

　　「這點我很清楚啦！」

　　火乃香含糊不清地說著。

　　「好吧。哦！檢查結果出來了嗎？」

　　看著火乃香的病歷，野留醫生面帶疑惑地歪頭道：

　　「你剛剛說是兩天前受的傷吧？」

　　「嗯。」

　　「只用了消炎藥跟繃帶處理？」

　　「沒錯。」

　　「真奇怪…那你也恢復得太快了吧？你真──的其他什麼也沒做嗎？」

　　火乃香搖了搖頭，不過事實上她的確隱瞞了一件事。

　　──一直看著火乃香傷處的伊庫斯，在她準備要纏上繃帶時，突然說了聲「不好意思」就抓起她的手。他無視於被嚇傻的火乃香，用自己的雙手包覆住她腫起來的手腕。火乃香慌張得想趕快把手甩開，但一看到青年的笑容，還是乖乖地任由對方擺佈。

　　過了短短二十秒。

　　青年放開雙手，火乃香感到手腕的疼痛緩和不少，也已經消腫了。

　　（有舒服一點嗎？）

　　（嗯，有──謝謝。）

　　火乃香戰戰兢兢地道謝，青年又投以一個溫柔的微笑。火乃香試著問過青年是怎麼回事，但青年含糊其詞，不願說明。

　　手腕的傷是因此才恢復得這麼快──但火乃香不知道該如何向野留醫生解釋，所以乾脆就省略不說。

　　火乃香避開醫生充滿懷疑的視線。這舉動明顯讓人感到不自然，但繼續沉默不語也無法解決任何事。

　　醫生幫火乃香塗上消炎軟膏，重新纏上繃帶，出其不意地問道：

　　「有男人啦？」

　　聽到突如其來的一句話，火乃香嚇得差點從椅子上跌下去。

　　「什麼！？」

　　「看你從剛才就一直心不在焉的樣子…呵呵，原來是這麼一回事。」

　　「你…你到底是憑什麼做出這種結論的啊！？」

　　「就說你還是個小孩嘛！聽著！在下野留醫生，八十年可不是白活的！」

　　「你錯得可嚴重了！」

　　此時醫生第一次咧嘴而笑，若隱若現的白齒終於全部展現在眼前。

　　「唉唷，別害羞嘛！想不到男人婆也是有春天的啊！這難道不是件可喜可賀的事嗎？善哉、善哉！」

　　「喂！」

　　「好了，手腕的傷沒什麼大礙！我會先跟明凜說好，回去的時候記得跟她拿藥，診療就到此結束。快走、快走！」

　　醫生一副不耐煩的樣子驅趕火乃香。

　　火乃香還想再解釋一番，卻不知道該如何啟齒，也不知道該作何解釋，最後只好不滿地站了起來。

　　「對了──」

　　老醫生用漫不經心的語氣說道：

　　「『THE  THIRD』最近的舉動有些詭異，似乎在不會引起騷動的情況下，逐步增派了駐留的查察軍。」

　　安波隆商城的居民對「THE  THIRD」的動向特別敏感，擁有自己的情報網，且不時監視查察軍的狀況。那是為了對抗「技術禁止令」而生的措施，情報的可信度相當高。

　　「是在進行搜捕行動嗎？」

　　正要走出診療室的火乃香，手搭著門把，頭也不回地問道。

　　「不，這次的行動不僅限於安波隆商城內，聽說也擴乃鄰近的居住區，不過也僅僅只是增加兵力而已，查察的行動反而比往常還少。」

　　「難道有什麼比監視邊境還更要緊的狀況嗎？」

　　火乃香傾首思索，不過馬上聳了一下肩。

　　「不過，怎樣都與我無關啦！」

　　火乃香才剛踏出門，卻又再度為聽到的下一句話駐足。

　　「萬事小心，『蒼藍殺戮者』開始活動了。」

　　火乃香什麼也沒說，走出診療室將門關上。

　　對於醫生所說的話，火乃香有什麼想法？從她離開的步伐中完全無法窺知。

　　回到診療所大廳，醫療機器人明凜走向火乃香。

　　「怎麼不再多休息一下？」

　　「因為被趕出來了嘛！」

　　身著粉紅色制服的護士，從喉嚨深處發出「呵呵」的笑聲。像明凜一樣擁有如此豐滿情感表現的機器人，火乃香沒看過第二個。夥伴波奇雖然也有相當高度的模擬人格，但不太常具有感情的表情，唯一可以贏過明凜的大概就是嘴巴惡毒這一點。

　　「醫生心情很好唷！」

　　「如果那樣也叫心情好的話，世界上大概就不存在不開心這種情緒了。」

　　「我跟你說啊……」

　　明凜壓低音量，湊近火乃香耳邊，從護士帽露出的短髮碰觸到火乃香的臉龐：

　　「醫生說：『我已經上了年紀，現在要開始過退休的安逸生活。』所以除了這附近的人，其他的患者幾乎都不會親自診斷呢！」

　　明凜的竊竊私語雖然是在替醫生辯解，但語氣中明顯帶著愉悅的心情。突然，明凜發出「哎呀」一聲：

　　「火乃香小姐，你的臉好紅啊！」

　　明凜伸出手來，要替火乃香量體溫，火乃香急忙躲開。

　　「啊，不用了，沒事啦！」

　　──明凜的周圍總是飄著一股香水的芳香味，那香味不僅不會讓患者不舒服，還令人感到回味無窮。

　　「對了，你的藥。」

　　看到明凜遞過來的東西，火乃香的思緒一瞬間被拉回現實。

　　「這是什麼？」

　　「醫生說反正你一定又會到處跑來跑去，就先幫你把需要的藥都準備好了。感冒藥、腸胃藥…哎呀，抗過敏藥混在裡面了！」

　　看著眼前齊全的常備藥，火乃香不禁浮現一絲苦笑。裡面的第一種都是這次打算要補充的藥品。雖然不是免費贈送，但這裡的價格算得非常便宜。

　　「嗯…其中最重要的是這個，是這次診斷開的。藍色的消炎藥，一天一顆，什麼時候吃都沒關係，但一定要規律，不可以忘記唷！」

　　「嗯，謝謝。」

　　此時，火乃香突然注意到藥盒角落的粉紅色藥丸。

　　「這是什麼？」

　　「口服避孕藥。」

　　「──什麼？」

　　「醫生堅持一定要放進來，他說你現在就當媽媽還太早了。」

　　「可是──」

　　「別擔心，不會有副作用的。」

　　「我不是說那個……」

　　「記得要在事前或事後一個小時之內服用唷！」

　　「什麼事前事後啊……」

　　火乃香看著護士帽下的純真笑容，決定放棄辯駁。她乖乖地收下藥盒，用邊境貨幣付了錢，走出這間安波隆商城中的「地獄」，臉上的神情完全沒有變得比較舒坦。

　　「火乃香小姐。」

　　「嗯？」

　　「請多保重。」

　　「嗯！」

　　一離開醫院，火乃香立刻用通信器與波奇聯絡。

　　「有發生什麼事嗎？」

　　『一切正常。』

　　波奇從通信器傳來的聲音一如往常冷淡。雖然跟明凜的表現大相逕庭，但以人工智慧體來說，波奇才算是正常的。

　　「喔。我剛離開診療所，醫藥品都已經補充完畢了。」

　　『那你接下來有什麼打算？』

　　「這個嘛……總之首先想先去打點零工，賺點小錢……」

　　『別忘了會合時間是明天。』

　　「對喔！那就──」

　　火乃香突然閉上嘴，等待擦身而過的查察軍自動步兵走遠，然後小聲地跟波奇說：

　　「抱歉──話說，似乎要發生什麼大事了。」

　　『你是指「藍色殺戮者」的事嗎？』

　　「你的消息挺靈通的嘛！」

　　『光是呆著不做事，不是我的風格。』

　　波奇在待命的沙漠戰車上收集了不少情報。在人工智慧體界裡，也存在因應「技術禁止令」的情報聯絡網。

　　「做得好！雖然不知道他們到底想做什麼，但光是駐留軍增加這點，若我們不照原訂計劃行事，會給『老闆』帶來困擾的。」

　　『雖然無法直接竊聽查察軍的通訊內容，但綜合所得情報可以判斷，他們行動的目的是搜索。』

　　「搜索？」

　　火乃香皺起眉頭，腦海中閃過一抹澄澈的笑容。

　　『接下來我所說的只是推測，不過，那個伊庫斯──』

　　「波奇！」

　　『怎麼了？』

　　「我知道你想說什麼，不過別管了吧！『THE  THIRD』對什麼有興趣，這跟我們一點關係都沒有！」

　　通訊出現短暫的時間差，不一會兒終於傳來對方冷靜的回答聲：

　　『嗯，不過問他人的事是邊境的規矩。總之，我會繼續收集情報。』

　　「麻煩你啦！我大概一到兩個小時後就會回去，等會兒見啦！」

　　『萬事小心，火乃香。』

　　火乃香正打算切斷通訊時，聽到波奇的最後一句話，不禁苦笑道：

　　「真是的，你跟野留爺怎麼都說一樣的話啊？」

　　火乃香無可奈何地聳了聳肩。此時，一位四十歲左右的男子跟一名青年迎面走來，兩人皆有著不起眼的武裝，並戴著安波隆商城自警團的腕章，應該是在巡邏吧。擦身而過的同時，那名年輕男子對火乃香眨了眨眼。

　　「那個……」

　　火乃香正想要開口說些什麼，但兩人無視於火乃香而快步離去。兩人裝做一副若無其事的態度，與稍早通過的查察軍保持一定的距離。

　　「大家辛苦了……」

　　火乃香輕聲地自言自語。「THE  THIRD」屬下的邊境查察軍，基本上不會干涉任何無關乎「技術禁止令」的事。一般犯罪的取締完全由以人類為中心的警察機構負責，兩者職責並沒有重疊的部分──一般來說是這樣。

　　在機械的城鎮──安波隆商城中，當然違反「技術禁止令」的事件特別多，所以查察軍在搜查活動方面特別用心，甚至做了必要時使用軍火的準備。

　　因此，自警團才會悄悄地尾隨查察軍，為的就是要搶先一步找到被鎖定的對象，避免最糟糕的情況出現。

　　「嗯，算了。」

　　火乃香嘴角帶著愉悅的微笑，迅速穿梭在安波隆商城的人群中，手上的藥盒隨著擺動發出「喀啦喀啦」的聲響。

　　這位適合陽光所在之處的少女，現在就好似一陣清風，吹過人潮擁擠的悶熱道路。

　　對她來說，跟沙漠中的肉食動物戰鬥，與「THE  THIRD」的糾葛，都是日常生活中經常發生的瑣事。她並不排斥，甚至可以說很享受那種緊張的快感。基本上，除非是不尋常的大事，否則沒有什麼會使她感到畏懼的。

　　並沒有人特別留意到這樣的火乃香，而她也不在意旁人的眼光。她深深瞭解，在這個大家努力求生存的邊境中，每個人──包括自己，都只不過是在彼此的生命中擦身而過的過客而已。

　　「咦？」

　　突然間，火乃香停下腳步，隨即排開前方的人潮，快速步向前方那個背著眼熟登山背包的青年。

　　「喂！」

　　慢慢轉過身的青年，在認出火乃香後微笑道：

　　「嗨！火乃香小姐！」

　　「你這傢伙，真的是一點警覺心也沒有耶！」

　　「什麼意思？」

　　「待會兒再說──！」

　　火乃香抓住青年的手腕，環視四周後，隨即將青年強拉進旁邊的一家小酒吧。不知是否被火乃香突如其來的強硬舉動嚇了一跳，在進入小酒吧前的這一小段時間裡，青年並沒有任何抵抗的動作。

　　他們在酒吧最深處的座位坐下後，火乃香終於鬆了一口氣。青年此時才口問道：

　　「發生什麼事了嗎？」

　　青年的聲音裡充滿對火乃香的擔心。火乃香回答：

　　「這……那應該是我的台詞吧？」

　　「什麼意思？」

　　是我弄錯了嗎？火乃香心想。

　　一聽說「THE  THIRD」在進行搜索行動，火乃香第一個聯想到的就是這位青年。因為淨眼機之前出現的時候，曾說過「想跟他說話」。

　　在「THE  THIRD」這組織中位高權重的男子──淨眼機，為了某個目的，一直以來不斷糾纏著火乃香。然而那個夜晚，他卻一反常態，專程為了戰車裡的那個人而來。

　　但由於方才波奇所說的「邊境的規矩」，火乃香從那之後，到跟青年在安波隆商城道別前，都沒有追問這到底是怎麼一回事。

　　為了在這嚴酷的環境中生存下去，每個人心中都有幾個不為人知的過往。時而鋌而走險，時而遊走於道德的邊緣，法律上的是與非已然不再重要，因為他或是她都有非那麼做不可的理由，而那個理由是別人所無法理解的，也沒有必要理解。

　　由自己的行為衍伸出來的後果，必須由自己承擔。因此除非對方提出要求，否則決不過問他人的事──這就是「邊境的規矩」。

　　但看到青年再度出現在眼前，火乃香開始猶豫了。剛才與毫無防備的他相遇時，自以為讓他被查察軍發現就不好了，因而擅自把他帶到這裡。仔細想想，這或許也可以算是某種的「違反規則」。

　　如果查察軍的目標真的是伊庫斯的話，他本人應該早就知道了。若是因此才在城裡到處走動的話，那麼火乃香的行為反而是對他的阻礙。

　　另一方面，假設查察軍的行動跟青年一點關係都沒有的話──

　　「唷，舞刀使！」

　　穿著多層裝甲，並佩戴單眼型追蹤器的傭兵改造人，搖晃地從別的桌位走來。

　　「凱賓！」

　　「我才想到好久沒見到你，想要敘敘舊，沒想到你竟然帶著男人啊！真是難得！」

　　名為凱賓的改造人腳步搖晃，手上拿的玻璃管裡似乎裝了很多興奮劑。

　　「給我滾！」

　　「嘿嘿，被我說中了嗎？」

　　火乃香原本放在桌上的右手突然移開，並從腰掛式槍套上取下手槍，交到左手，然後瞄準凱賓頭上的單眼型追蹤器。

　　「小心我讓你這個不識相的傢伙腦漿四濺唷！」

　　凱賓反射性地閃了一下，隨即食指在面前左右搖晃。

　　「舞刀使，那種話等你拿到AP穿甲彈的時候再說吧！手槍是打不穿我的，下次再讓我見識你的居合斬吧！」

　　穿著迷彩服的凱賓說完話便又搖搖晃晃地離開。火乃香看著他離去時的眼神，似乎也不盡然是不愉快。

　　「真有趣！」

　　火乃香這才發現青年注視著她。

　　「什麼很有趣？」

　　「剛剛那位是…？」

　　「喔喔，他是凱賓，我跟他的關係，大概就像事業上的競爭對手吧！我雖然不是傭兵，但偶爾工作的時候也會碰到他。」

　　「話說回來，之前一直沒有機會問你……從事什麼樣的工作？」

　　「萬事通，也就是什麼都做的工作！除了殺人之外，真的幾乎什麼案子都會承接。不過目前接到的案子，幾乎都是運送物品或是護送人之類的。」

　　「非法的事也會嗎……？」

　　「這個嘛……」

　　火乃香思考該如何說明。

　　「要看情況，我不認為『THE  THIRD』所制定的法律是絕對的，但也並非全盤否定。我會先做調查，若在可接受範圍內的話就會接下來，例如──」

　　火乃香用下巴指了指方纔的改造人。

　　「凱賓是傭兵，所以有時會因為工作上的需要而殺人，但他並不是殺手。我跟他的思考方式雖然有些不同，但其實如果完全相同才比較奇怪吧──這就是邊境啊！」

　　語畢，火乃香用一副不可思議的表情看著青年。對方帶著一貫的微笑，看似為了不漏掉任何一字一語，十分認真地聽著火乃香的話。

　　「我說的話很有趣嗎？」

　　伊庫斯點點頭。

　　「不，與其說有趣，不如說我很感興趣。我很喜歡聽人說話。」

　　「是喔？」

　　「特別是火乃香小姐，跟你在一起真的很開心。該怎麼說呢……會讓我想起一些遺忘的東西。」

　　伊庫斯的話讓火乃香心神不定。只要看到青年的眼神，就可以很清楚地瞭解到他並不是在開玩笑。

　　「你…你在說什麼啊？」

　　「我沒有騙你，也不是恭維。來到這裡後，我遇到很多人。沒錯，遇到很多──」

　　不論怎麼觀察，青年的外表都跟火乃香差不多年紀，大概二十歲左右。為什麼態度能夠如此沉著呢？火乃香思考著。

　　火乃香只知道青年當時是在旅行途中，然後交通工具突然壞掉了，因此與火乃香跟波奇相遇。

　　至於他是從哪裡來的？要去哪裡？還有他的來歷是──？

　　火乃香猶豫了。如果不強迫對方說出不想說的事，只是問問而已的話，其實並不違反邊境的規則。

　　火乃香認為對方現在或許能對自己坦白，但她並沒有任何根據，只是單純的直覺。

　　問題在於，火乃香真的想知道答案嗎？這一點連她自己都不是很清楚。或許一旦問出口，一切就會結束，青年似乎就會從此消失。

　　不對，不管怎麼樣，他最後都一定會離開。畢竟他本來就跟火乃香沒有任何關係，只不過是在沙漠中相遇，然後一起度過兩天旅程的過客而已。

　　這個世界充滿了相遇及離別，關於這一點，火乃香早就已經理解了。若沒有特別的理由，她拒絕群居生活。只在必要的時候才相互幫忙，沒事的話就各走各的路。

　　抱持這般想法的少女，為何就是不想與青年分開？像這樣和他再度相遇後，火乃香才發覺自己對於之前的明快道別有多麼後悔。

　　「吶，伊庫斯──」

　　酒吧的大門突然被打開，那扇門原本就像是為了被粗暴打開而存在一般，所以通常在酒吧裡，些微的聲響並不足以引起人注意；但這次不同，幾乎所有人的目光都移向門口。

　　站在門口的是全身被裝甲包覆的查察軍自動步兵，闖入這間狹窄酒吧的方式倒是出人意外的低調。闖入者一共有五名，不過門外似乎還有幾名在待命。

　　這群自動步兵既非舊式機型，也不是淨眼機屬下的Ⅳ式，大概是最近才剛強化過的新銳部隊。

　　不顧其他客人的眼光，配帶小隊指揮官徽章的自動步兵筆直朝火乃香的桌位走近。

　　「可以麻煩你跟我們來一下嗎？」

　　談話的對象是──伊庫斯。

　　「果然沒錯！」火乃香如此想著。但既然對方無視自己的存在，她自然以若無其事的態度繼續偷聽。

　　「要去哪裡呢？」

　　伊庫斯的聲音冷靜而穩重，在全副武裝的自動步兵面前，他毫無懼色。

　　「先到這地區的空軍基地，然後再從那邊搭乘飛機到亥貝留斯市。」

　　（要去中樞統閤府啊……）

　　火乃香心裡默默盤算著。「THE  THIRD」中的主要人物，包含淨眼機皆常年留守在亥貝留斯市。由於「THE  THIRD」人數稀少，所以他們幾乎不會親自駐守在各地方的城鎮。因此所謂的查察軍，除了僱用部分當地的居民，其餘大多都是自動型機械。

　　「很遺憾，我現在並不想去──請幫我這樣傳達。」

　　「上頭命令我們將你帶走。」

　　「如果我說不要，你們會怎麼做？」

　　自動步兵的隊長用毫無陰陽頓挫的聲調即刻回答：

　　「那我們就殺光這裡所有的人。」

　　周圍凝結的空氣激起一陣騷動。

　　「你那樣做毫無意義。」

　　「不，看看你會有怎麼樣的反應，這也算是資料收集的一環。」

　　「你剛剛說的『這裡』……是指這家店嗎？」

　　「在必要的情況下，可以擴張解釋為整座安波隆商城。」

　　伊庫斯臉上的笑容驟然消失。一直觀察他表情的火乃香，頓時感到一股寒氣從背脊竄升上來。在某人於腦中叫喊著「糟糕了」的瞬間，火乃香站起身子。

　　「不要太囂張了，你這架死機器人！」

　　隊長的視覺感應系統改變了偵測方向。

　　「別妨礙我辦事！」

　　「妨礙？你是說叫我不要妨礙你把這座城燒掉嗎？」

　　自動步兵將制式步槍的槍口瞄準火乃香。火乃香臉上雖帶著笑容，但盯著查察軍士兵的眼神中卻看不到任何一點笑意。

　　「想要用槍射我嗎？那就射射看啊！但要是淨眼機知道了，不知道會作何感想？」

　　火乃香用週遭人們聽不見的音量，低喃地說出這句話，自動步兵的動作停了下來。

　　「你說什麼？」

　　「雖然我不知道派你來的是誰，但在你扣下扳機之前，最好先去確認一下唷！問看看，是不是能夠射殺一位妨礙任務，叫做火乃香的女子？」

　　「你到底是誰……」

　　隊長的態度很明顯地動搖了。能夠搬出淨眼機的名字，實在不像是故弄玄虛，何況火乃香的態度又是如此堅定。但是向亥貝留斯市取得確認又需要花費一段時間。

　　如果它只是單純的機械兵器，一定會毫不考慮地執行任務。正因為具有可以獨立思考的人工培養腦，因此才讓它在狀況判斷下有了猶豫──這點實在是非常諷刺。

　　火乃香對伊庫斯使了個眼色。

　　「抱歉，我還有要事在身，沒那個美國時間陪你這個南瓜頭玩。伊庫斯，走囉！」

　　青年背起背包起身。先前讓火乃香感到毛骨悚然的表情已消失殆盡，一貫的笑容回到他臉上。

　　小隊長叫住緩緩步向門口的兩人：

　　「等等！」

　　「幹嘛啦？」

　　火乃香頭也不回地回答。

　　「我現在立即去確認，等我確認無誤，你們再離開！不，跟我一起去！」

　　「不是跟你說過我很忙了嗎？就算你是機器人，太煩也是會惹人厭的。」

　　隊長不理會火乃香的挑撥，向部下打了個暗號，兩名自動步兵隨即上前擋住火乃香及伊庫斯的去路。

　　「嘖！」

　　火乃香不耐煩地咋舌一聲，同時向風一般地往前衝。對於這毫無徵兆的舉動，自動步兵來不及反應。絕妙地調節呼吸，抓住最佳的時機使出居合斬──這是火乃香的拿手好戲。不過，此時她的手上並沒有刀。

　　「給我退開──」

　　說出這段話的同時，火乃香突然伸出兩掌，分別壓在前方兩具自動步兵的腹部上。

　　「破！」

　　火乃香發出劇烈的吼叫聲。自動步兵在瞬間向後彈飛到老遠處。這景象十分詭異，完全看不出火乃香有施力，反而像是自動步兵自己往後跳。

　　「要跑囉！」

　　火乃香壓低身子急速奔跑。穿梭在自動步兵間的同時，以肉眼無法辯識的速度用手肘、手掌等地方觸碰自動步兵，士兵們便左右亂飛。

　　「還要做最後的掙扎嗎？」

　　倖存的小隊長獨自一人在後方將子彈上膛。若是真的發射的話，全自動的高速彈會瞬間將店內變成一座廢墟。

　　在扳機即將被扣下的時候，突然有人從後方擒抱住隊長，兩人跌摔在地上。

　　「嘿嘿，你活該！這樣你還能開槍的話，就開開看啊！」

　　傭兵改造人──凱賓狂妄地大笑著。

　　原本在外頭待命的自動步兵查覺到異狀，然而一進入酒吧後，便被另外一群人襲擊圍毆。原本就認為查察軍連個屁都不如的自警團們，看來對於剛才自動步兵隊長所發表的滅城言論感到十分惱火。

　　「混帳！快住手！」

　　「囉唆！大爺我啊，從昨天開始智齒就一直很痛，搞得我很不爽！」

　　「你…你是拿我們出氣嗎！？」

　　自警團的人拿起手邊的凳子，朝著復合感應器畫面已呈現一片黑白的自動步兵一頭打下去，木屑頓時四處飛散。

　　火乃香環視從寂靜搖身一變成為大亂鬥場地的酒吧，最後視線停在地上某個大聲吼叫的人身上。

　　「舞刀使，你可真會給人找麻煩啊！快走！」

　　「謝啦，凱賓！」

　　「你欠我一個人情唷！」

　　「少得意忘形了！」

　　火乃香留下繼續打鬥的凱賓一行人，催促著青年離開酒吧。

　　怒吼、咒罵、悲嚎、大笑交雜──看熱鬧的人愈來愈多，甚至有人自行參一腳。看來要平息這場騷動還需要一段時間。

　　「這樣沒關係嗎？」

　　伊庫斯的口吻中帶著擔心。

　　「你是指什麼？」

　　火乃香的回答卻像是什麼也沒有發生似的。

　　兩人現在位於沙漠戰車的車艙裡，戰車正以第二戰速在六號沙漠裡奔走。

　　逃出酒吧的兩人躲過查察軍的追逐，跑出小巷道，總算順利回到城外的戰車上。火乃香將有所顧慮的青年硬推進車裡，隨即全速離開安波隆商城。

　　「當然是說凱賓他們，事實變成那樣一發不可收拾……」

　　火乃香點頭表示瞭解青年的擔憂，並安慰道：

　　「沒事的啦──大概吧……」

　　「但他們是為了幫助我們逃脫──」

　　「不是喔！」

　　看到青年詫異的表情，火乃香以困擾的表情解釋道：

　　「雖然說引起那場騷動的直接原因是我們，但──那可以說是他們的興趣。」

　　「興趣？」

　　「沒錯。那群人都是無法忍受自動步兵自負態度的人，而且又很喜歡打架──」

　　「但是──」

　　「吶，伊庫斯，看來你對這一帶的事真的全然不知。那種程度的打鬥，在這裡可說是司空見慣。大家對於打鬥的方法以及該停止的時機都很有心得了。」

　　雖然「THE  THIRD」的政治體制是名副其實的獨裁，但並沒有對宗教或政治思想等作任何箝制，只要不違反「技術禁止令」，其餘幾乎完全不管制。

　　這種態度與其說是寬容，倒不如說是漠不關心，即使與查察軍發生爭執遭到逮捕，也不會有什麼了不起的刑罰。當然，如果是與被稱為「THE  THIRD」那群人的敵對行為就另當別論了。

　　「總而言之，對『THE  THIRD』那群人來說，查察軍就像是可以從身上切離的四肢一樣。反正被咬了也不痛不癢，不管是被誰咬，對他們來說一點也無所謂。」

　　或許就是因為「THE  THIRD」這種滿不在乎的態度，所以人類跟「THE  THIRD」之間才能保持相安無事的關係。

　　「不過，那個死機器人說『要殺光全城的人』時，我也有點火就是了。」

　　「關於那點你不用擔心，只要我不在，他們那樣做就沒有意義了。」

　　火乃香勉強同意了伊庫斯的說法。不過她想知道的是，假設伊庫斯還在事發現場，查察軍是否真的會進行無差別的殺戮行動？雖然就結果來看，那個小隊長的發言只是觸怒了血氣方剛的自警團員們，然後捲進了一場大亂鬥中而已。

　　支配著這個世界的「THE  THIRD」，不計手段想要得到的這個伊庫斯，到底是──

　　「伊庫斯。」

　　「火乃香小姐。」

　　兩人同時叫喚對方的名字，又同時靜默地等待對方發言。

　　「你先說吧。」

　　「不，還是你先吧！我想說的並不是什麼重要的事。」

　　「這樣啊…那個……你曾說過你是『萬事通』吧？」

　　「沒錯。」

　　「其實──」

　　伊庫斯仍舊帶有遲疑。

　　「我想委託你幫我辦一件事！」

　　「啥？」

　　聽到這個意外的要求，火乃香不禁瞪大雙眼。

　　「我希望你能帶我到某個地方去。」

　　「也就是護送你囉？」

　　「嗯…我原本是打算在安波隆商城找到適合的嚮導跟交通工具的，不過……」

　　「結果卻發生那種事……」

　　火乃香認同地點了點頭。

　　「只是，正如你所見，我被查察軍──也就是『THE  THIRD』盯上了。關於這件事，我無法對你詳細說明──」

　　「沒關係！」

　　對於火乃香爽快的回答，這次換做青年傻眼了。

　　「那個，是因為……」

　　「你想委託我吧？OK！」

　　「但是……」

　　「我不是說過了嗎？我也並非淨做些可以拿到檯面上講的事，就算會被查察軍緊追不放也無所謂，只不過──」

　　火乃香有些猶豫，但還是在思索一下後說道：

　　「我也被盯上了。」

　　「被淨眼機嗎？」

　　「嗯，那傢伙老是會出現在我到達的地方。我從來沒有跟他說過我要去哪裡，但他都一定找得到。我是不太在意啦，只怕反倒會給你帶來困擾。」

　　聽到火乃香的回答後，青年展露微笑，火乃香的心臟突然「怦通怦通」地劇烈跳動起來。明明已經見過很多次面了，此時火乃香卻怎麼也靜不下心來，而且她本人也不清楚原因為何。到底自己為什麼會如此慌張呢──？

　　「我絕對不會感到困擾，而且……我希望你能陪我一起去！」

　　「咦？」

　　「不管是這輛戰車或是你的拔刀術，作為護衛來說都是再好不過的了！如果還要要求更好的東西，會遭天譴的。」

　　「喔……你是這個意思啊。」

　　火乃香不知為何有些失落，嘴裡唸唸有詞。

　　『有兩個問題。』

　　從剛剛便一直沉默不語的波奇插話進來：

　　『首先，這是一筆生意，如果不能確認我們能收到錢的話，契約就不能簽訂。』

　　「對耶。」

　　火乃香答道。

　　「也就是所謂的報酬嗎？」

　　「嗯。雖然沒有硬性規定，但不管成功與否，至少都要支付最低限度的實際花費。例如燃料費、餐費，還有戰車的保養費、故障時的修理費等等──」

　　『火乃香，你好像老媽子喔！』

　　「你說什麼？」

　　「關於這方面……」

　　伊庫斯把手伸進背包裡，拿出某樣物品。

　　「因為我還不太清楚這一帶的貨幣單位，所以帶了很多種來……」

　　看到伊庫斯遞來的錢幣，火乃香不禁驚呼：

　　「什麼？這不是薩爾金幣嗎！？」

　　「這個可以嗎？」

　　「當然可以……」

　　在邊境流通的貨幣單位有數種，其中薩爾金幣為最高等的貨幣，幾乎全部的區域都可以通用，只要五枚就可以買下連同各種配備的最新型沙漠戰車。

　　「波奇，他有支付酬勞的能力。」

　　『那麼進入第二點。包含實際支出，費用依據案子的難易度來決定。牽涉到查察軍的相關費用，因為他們會顧慮火乃香的存在，所以暫不納入考量，因此──』

　　「要根據目的地決定，對吧？」

　　『沒錯──對了，火乃香，我想差不多該轉換成巡航模式了。』

　　「什麼？你還在以第二戰速前進嗎？笨蛋，快把速度降下來！」

　　『真令人意外啊！我以為你在車艙裡就可以判斷目前行進的速度，所以一直在等你的指示呢！』

　　「好了，快減速！你不知道第二戰速要消耗掉多少燃料嗎？」

　　速度在瞬間降了下來。雖然車艙內有做隔音的處置，但還是可以感覺出引擎聲明顯變小了許多。

　　「你也該稍微瞭解一下我們的貧窮處境有多麼難熬吧？」

　　『那麼我希望你能盡可能避免沾染上工作以外的麻煩。啟動戰鬥機動模式，不僅關係到主動力，對於驅動輪及冷卻系統等也是一大負擔，會影響到我的「健康」。』

　　「這個嘛……」

　　說話的同時，火乃香的眼睛閃過一道光芒：

　　「但是你看！只要接下這份工作，我們就可以買最高級的燃料囉！連我一直很想要的那個不容易生銹的底盤──」

　　『別忘了「宿鷲不會生蛋」的道理。』

　　「那是什麼意思？」

　　「就是空想是沒有意義的意思。宿鷲是屬於胎生的哺乳類，但過去曾被認為是卵生動物，所以學者甚至提出獎金來懸賞宿鷲蛋──」

　　火乃香解釋到一半卻停了下來。在邊境，這是句連小孩子都會解釋的諺語，青年卻不知道。他到底是從多遠的地方來的？但除了特別禮貌這點之外，他平常使用的詞彙卻沒有什麼異常之處。

　　一聲冷淡不帶感情的聲音打斷困惑著的火乃香。

　　『回到正題，目的地是？』

　　「這附近應該有一個叫做『鋼之谷』的地方，你們有聽過嗎？」

　　火乃香及波奇陷入一片沉默，但並非因為沒有聽過那個地名才啞口無言……...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>

普普熊 發表於 2009-1-21 06:29 PM

本帖最後由 普普熊 於 2009-1-21 06:36 PM 編輯

　　【第三章  蒼藍殺戮者】

　　沙漠戰車離開安波隆商城後，持續往西北方向前進，到了日落時分，火乃香等人開始做起夜宿的準備。

　　首先利用外部環境感應器確認方圓數百公尺內的狀況，留意是否有生物活動的痕跡或是通道，這部分要盡可能避開。

　　對像不僅限於動物，也要避免逗留在散播有毒花粉或孢子等植物的群生地帶。有流沙的地方當然不可久留，也不可以忽略具有會擾亂地磁、使雷達性能低落的地質區域。

　　確認具有一定的安全程度（當然不可能是百分之百）後，接下來就要找一個適合車體隱藏的位置，啟動裝甲隱蔽模式。

　　這個模式會盡可能地抑制音波、電磁波等外洩，使被發現的機率下降。如果再進一步啟動遮蔽裝置，裝甲顏色會隨著環境「透明化」，幾乎不用擔心在夜間被敵人發現。

　　雖然在「THE  THIRD」的最尖端科技前是另當別論。

　　但是，這群人自己把這完善的措施給破壞了。

　　有道人影打開戰車側面的氣閘，跳出戰車並站在沙地上。對方將雙手往上舉，將身體盡最大可能地舒展開來。夕陽餘暉在那個人臉上刻下陰影，不用說。她就是火乃香。

　　她凝望了一會兒雲彩的流動，然後將未出鞘的愛刀插在沙面上，開始做起暖身操。火乃香扭轉的脖子發出「嘎嘰嘎嘰」的聲響，似乎要將舟車勞頓的疲勞全部消除一樣。雖然剛才有做過安全確認，但現在的狀況可說是毫無防備。

　　原以為大略舒展過筋骨後，她就會回到車內，但現在才正要開始真正的筋力訓練。

　　火乃香認真地進行包含直線衝刺等運動約三十分鐘。汗水不斷從身上冒出來，一點一點滴落在沙上。

　　結束了難熬的仰臥起坐，火乃香解開被汗水浸透的頭帶，放進口袋裡。微長的瀏海遮住前額。

　　「呼！」

　　火乃香用著相當特殊的呼吸法，一口氣將腹腔中的空氣吐出，短時間內就恢復為平順的呼吸。

　　她站在直立的刀前，將兩腳打開與肩同寬，手臂自然下垂。

　　然後閉上眼睛緩緩呼吸。在她進行筋力訓練的同時，太陽已然落下，冷冽的黑夜包覆住火乃香。

　　「喝！」

　　隨著急劇的吐氣，火乃香開始動作。劃破天際的銳利光芒，正是白刃的十字軌跡。

　　下個瞬間，火乃香已經恢復成跟剛才幾乎相同的姿勢，唯一不同的地方，是反握刀柄的左手稍稍下滑了幾公厘。

　　鏗──

　　那是橢圓形的護手與鞘口碰撞所發出的細微聲響，也就是收刀的聲音。

　　以迅雷不及掩耳的速度，用左手將插在地上的刀鞘中的刀拔起，隨即又將之收回。轉瞬間發生的這一切，有誰能夠察覺到？

　　為了讓一切都像沒有發生過似的，火乃香右手輕扶著刀鞘。

　　但是，刀鞘插入沙裡的深度卻沒有改變。跟火乃香揮刀之前相較，沒有變深也沒有變淺，因為火乃香右手所施加的力道，只有拔刀所需的最小限度而已。

　　會使用左手拔刀，是為了要保護還沒痊癒的右手，但她的速度實在讓人很難相信那不是她的慣用手。若非完全掌握全身上下的每一個小動作，是不可能達到這種境界的。

　　火乃香順勢以右手將沙中的刀鞘拔了起來，隨意地拿在手上，前進了兩、三步。

　　「咻！」

　　刀刃劃出一道新的軌跡。火乃香對包圍著自己的假想敵使出居合斬。前進、後退、回轉──往前後左右上下全方位迅速出刀。

　　拔出的刀一定要在回鞘後才能再度瞄準下一個目標。最初的一刀也是最後一刀──這是拔刀術的基本原則。

　　拔刀、斬、回鞘，由這三個要素所構成的動作，火乃香在一吐一納之間完成。一般人的肉眼是不可能看清這整個過程的。她就像是台處理速度截然不同的電腦，與人類有著根本性的不同。

　　傭兵改造人凱賓稱她為──舞刀使。

　　的確，火乃香精確鍛煉過的體態就如同職業舞蹈家一樣。但是眼前所見的並不是討好觀眾，使之陶醉感動的舞蹈表演。而是融合了寂靜及激烈，會在無聲無息之間招致死亡，一擊使敵人致命的「劍舞」。

　　還是個少女的這個女孩，到底是如何習得如此高深的刀術？能夠傳授居合斬的人並不多，而即使是具有足以修煉素質的人，就算請現今技術最高超的人來指導，也至少需要數十年才能到達她的境界。

　　或許因為在這為黑夜籠罩的地方，視覺只是多餘的東西，火乃香閉上眼睛。不過，最後她連動作都靜止不動。她將回鞘的愛刀架在右腰骨附近，原地靜默，甚至連呼吸次數似乎都減少了。

　　火乃香不久前所出刀的軌跡，現在都如同光所構成的線一樣烙印在她的腦海裡──那是火乃香對假想敵所放出的意志之光。

　　（在軌道內的對象，必死無疑。）

　　火乃香心裡出現某人的訓示──

　　（只要能讓你的心與刀化為一體，就算在軌道外的東西，或者刀刃無法砍斷的一切──都能一刀兩斷！但是，追根究底也只能做到那樣。）

　　火乃香凝視眼前留下的刀跡殘影，並越過影像，將視線送到更後面的方向。

　　（對你來說，用刀揮砍是很簡單的一件事，所以你該學習的是別的東西。）

　　（別的東西？）

　　回話的人是一個天真無邪的小女孩。她用深邃的黑瞳努力仰望之處，是一個站著筆挺的高大人影。那人影突然伸出手，用大大的手掌一次、兩次、三次地撫摸女孩頭部，女孩被逗得發笑，連頭帶都因此被弄亂了。

　　（沒錯，那就是──）

　　火乃香突然睜開雙眼，像是剛從夢中醒來一樣，緩緩轉過頭來。

　　「我打擾到你了嗎？」

　　青年白皙的臉孔從暗夜中浮現。火乃香對他搖了搖頭：

　　「沒有，剛好結束。」

　　「是假想練習嗎？」

　　「算是吧。」

　　火乃香若無其事地撇過頭去，掀起瀏海，將口袋中拿出的頭帶綁上，然後走到可以和青年彼此看清對方臉孔的距離。

　　「呼，流了好多汗！」

　　「但呼吸倒是還很平順。」

　　「保持呼吸的節奏是很重要的，我可是費了好大一番努力才能做到的。」

　　「也是。」

　　伊庫斯將視線聚焦在火乃香剛剛的假想敵所在之處，那裡的沙面出乎意料地平順，完全看不出才剛經歷過一場「打鬥」。

　　不過，這是在看得到的情況下才能得知的事實。兩個人都沒有攜帶照明設備，在沒有光線的情況下，就連看清腳下都有困難。

　　「你看起來好像不太滿意。」

　　「嗯……用左手果然還是不太順手。」

　　火乃香似乎對於比起慣用手而言，力道控制能力乃反應速度都稍弱的左手感到很不滿意。那之間的不同，站在旁觀者的角度完全無法看出差別，但對於當事者而言，卻可以感受到明顯的異樣。

　　「還會痛嗎？」

　　「幾乎都好了，因為有在安波隆商城拿的藥跟──啊，對了，還要謝謝你當時的幫忙。」

　　「不，主要還是因為火乃香的恢復力很強。我只是提供一點點微薄的力量而已。」

　　「你會使用所謂的『治癒』啊……」

　　這世界上存在著一種不需使用藥品及醫療用具，光用手掌覆蓋即可進行治療的能力，擁有這項能力的大多數是亞人種。火乃香雖然有聽說過，但從來沒有實際見識過。

　　──那是在遇到伊庫斯之前。

　　青年用來使她手腕扭傷的傷勢減輕的力量，就是傳說中的「治癒」。不過，火乃香雖然實際體驗到這無法解釋的不可思議力量，卻沒有十分訝異。

　　火乃香一直認為，這世界能存在這種力量是很好的一件事。擁有超越人類所知之能力的人不在少數，而其中又以掌握文明世界的支配者──「THE  THIRD」為大宗。

　　他們不僅繼承了舊世界的知識、技術，也擁有利用額頭上的第三隻眼──天宙眼進入各種電腦系統、網路並隨心所欲操縱的能力。

　　雖然「THE  THIRD」的數量極為稀少，但以自動步兵為首的機械軍團就像他們的手足一般遍佈各地，藉此鞏固他們身為支配者的地位。

　　「那你呢？」

　　被青年唐突一問，火乃香感到困惑。

　　「我？我怎麼了？」

　　「你也擁有某種特別的力量，那並不是單純的居合斬，對吧？」

　　與其說是提問，倒不如說是確認。

　　「我並不認為只憑著極快的速度跟絕妙的時機就能將自動步兵一斬為二。而你的身體應該也沒接受過任何的強化處理，所以也絕不是靠蠻力。」

　　火乃香的筋骨如金屬絲般，堅硬卻又有與年齡相符的柔軟度，特別是下盤的穩定度更是超群；但這樣頂多也只能說是「鍛煉良好的筋骨」，並不是改造人，而她也沒有接受過特別的生化學強化處理。

　　「──你看得出來嗎？」

　　火乃香坦率地承認了。除非是真的無知或是對此不感興趣，不然只要看過她使出居合斬的人，多少都會抱有同樣的疑問。否認也只是浪費時間而已。

　　「但並非什麼了不起的力量。你的治癒能力才真的很棒。畢竟是幫助人的力量。」

　　「沒有那回事。」

　　伊庫斯穩重地回應：

　　「你並沒有利用那種力量，不分青紅皂白地傷人吧？你不會為了搶奪、傷害而使用它，而是為了你自己，或是某樣你所堅信的事物才會出刀的，是嗎？」

　　火乃香一臉困惑地搔著後腦杓。她很清楚青年不是在揶揄，也不是在諷刺。正因為青年說話的方式是如此的真摯，火乃香才感到十分困惑。

　　「我也一樣，並不是對所有人都會使用這個力量。自己可以做什麼？想要做什麼？又應該要做什麼──人類這種生物會用自己的智慧去選擇、判斷。所以說，力量、技術這種東西並沒有優劣之分。」

　　「…………」

　　「人是不完全的個體，必須以智慧、理性等連自身都無法掌握的概念做為生存的指南。正因如此，單純論『生存』這種行為，人類就必須灌注比其他生物更多的努力才行──」

　　一陣與伊庫斯之間強烈的差異感朝火乃香襲來。他明明近在眼前，卻又像是遠在天邊，在某個火乃香所不知道的遙遠彼方。

　　青年的生理及心理都是單純透明的，誰都無法跟他產生任何關連，又或者是他刻意不與任何人產生關連，將一切拋諸腦後。就彷彿在這個世上，並沒有能夠讓他駐留關心的對象存在一般──

　　火乃香拚命抑止不知為何發抖的身體，但從膝蓋傳上來的振幅卻益發強烈。

　　「火乃香小姐？」

　　青年的語氣中充滿擔心。然後火乃香就如同開始時一樣，又突然停止震動了。

　　「你怎麼了？」

　　「嗯──不，沒什麼！」

　　「對不起，我說了些奇怪的話。」

　　「沒有啦！」

　　火乃香用力搖頭。

　　伊庫斯的話語帶給她激烈的孤獨與寂寥感。

　　──這個人或許隨時會離開…或者說，他現在之所以會站在這邊跟火乃香對話，只不過是機率近乎於零的「偶然」罷了。

　　青年給人如此縹緲的印象，讓火乃香心生一股孤獨感。

　　但同時，在火乃香心中也產生了被理解的感覺。青年彷彿將火乃香一直放在心中，卻不知道該如何表達的心情，以某種有意義的形式翻譯出來了。

　　「對了，既然練習告一個段落，要不要吃飯了呢──」

　　「是波奇叫你來問的嗎？」

　　「嗯。」

　　「也對，我沒帶通信器出來……」

　　火乃香在暗夜中瞪了車體一眼。

　　「不過，讓客人來傳話，這樣像話嗎？」

　　「啊，別誤會，因為我剛好想要出來外面走走，所以只是順便而已。」

　　「哼……算了，你先回去吧！我大約再五分鐘就回去。」

　　看著伊庫斯進到戰車後，火乃香歎了一口氣。只要站在他面前，不知為何，就會覺得特別緊張。當她回復到獨處時，才發現這種緊張的感覺比想像中還強烈。

　　但那並非不舒服的感覺。雖然火乃香對伊庫斯仍具有某種程度的警戒心，但可以發現，已經比一開始的時候放鬆了許多。

　　火乃香突然很想沖個澡。她拭去額頭上的汗水，才發現眼睛還被別種液體潤濕了──是何時開始流淚的呢？她並不清楚。

　　第二天早晨，天還沒亮，沙漠戰車便發動了。保留一部分的遮蔽裝置，將裝甲隱蔽模式完全解除後，隨即緩緩離開窪地，以靜音巡航模式移動。

　　波奇研究地圖及查察軍的監視範圍後設定出的路線，其目的地並不是伊庫斯當初所說的「鋼之谷」。

　　「抱歉，得繞點路。」

　　火乃香把昨天接下工作後所說的話又重複說了一遍。

　　「不用在意，反正已經說好了，何況我也不趕時間。」

　　在前往「鋼之谷」前，必須先去一個毫無關係的地方──伊庫斯很爽快地答案這件事。事實上，對於明明被查察軍追捕卻毫不心急的伊庫斯，火乃香仍舊感到難以理解。

　　「話說，那裡有什麼東西嗎？」

　　「什麼都沒有。」

　　「什麼都沒有？」

　　「勉強舉實例說明的話，那大概是像舊廢墟或是遺跡之類的地方，而且早在很久以前就幾乎被挖掘完畢，因此就連考古學家都不太會前往。」

　　「這樣啊……」

　　看到青年一副想要發問的表情，火乃香對他微笑道：

　　「總之，去了就知道囉！」

　　「你看起來好像在期待著什麼。」

　　「嗯，看得出來啊？」

　　『看到你在座位上不安分的樣子，誰都可以做出這個推斷。』

　　火乃香對著聲音的來源咬牙出聲抗議。

　　兩人現在並不是位於車艙，而是在控制室裡。由於沙漠戰車的操控工作基本上都是由波奇在執行，所以若論控制室的舒適性，就算再客套描述也不能算是舒適，光是兩個人在裡面就令人感到有點擁擠了。不過因為只要打開座艙罩就可以看到外面的景色，比起車艙而言，封閉感少了許多。

　　不可思議的是，波奇對於讓伊庫斯這個第三者進入控制室一事沒有任何抱怨。波奇是否具備依對方的人格來判斷好惡的機能──就連長時間與其相處的火乃香都不清楚。

　　「可是……」

　　伊庫斯好奇地環視控制室。

　　「似乎有點舊呢……」

　　「你是說戰車嗎？嗯，兩年前左右在二手店買的，當時也已經有相當的年份了。」

　　「很便宜嗎？」

　　「當然超便宜的囉！大概比買一堆廢鐵貴一點而已。不過以這種等級的戰車來說，它的動力及懸吊裝置的平衡度已經達到最佳狀態，夠用了啦！」

　　『那是「叔叔」說的話吧？之前不曉得是誰每天從早到晚抱怨個不停？』

　　「唉唷，那是因為這是我獨立以來第一次買自己的戰車。結果卻得去買這種破烔爛鐵，當然會想哭囉！」

　　『除非是全新品，否則都必須修補及改造。以我們的預算來說，已經買不起比這輛更好的戰車了。』

　　「話是沒錯啦……」

　　興致勃勃地聽著兩人對話的伊庫斯，打斷了他們的鬥嘴：

　　「你說的獨立是什麼意思？」

　　「我以前是跟著沙漠商隊一起生活的。雖然那是個小商隊，但在查察軍面前還挺吃得開的，商隊裡的大家也都是好人。後來其中最照顧我的那個人死了，我就想試著靠自己存下來的錢獨立生活，波奇就是大家那時候送我的餞別禮。」

　　『那個商隊聚集了一群很有才能的人，他們對於火乃香要自立門戶這件事都很擔心，所以才讓我跟火乃香一起走。』

　　「不要說得好像你是來保護我似的！」

　　「從那之後，你們兩個人就一起生活到現在？」

　　「對，我大概知道該怎麼生活。何況靠商隊的人脈，要養活自己並不困難；不過波奇的『餐費』可就不同小覷了──是吧？」

　　火乃香語帶挖苦地環視著戰車，不過人工智慧體波奇仍舊沉著回應：

　　『大部分都是必要的經費，而且可以扣稅。說到這個，幸好有稅務處理軟體，火乃香才不必跟她最大的天敵奮鬥。』

　　「隨便你說啦！反正我就是數學白癡嘛！」

　　火乃香領悟到自己已經處於無法挽回的劣勢，便整個人蜷縮在稍硬的椅子上。

　　「但兩年前的話…這樣問可能很失禮，火乃香小姐，那時你才十四、五歲吧？」

　　「十五歲。」

　　「你十五歲就一個人生活了嗎？」

　　「很奇怪嗎？」

　　「不會覺得太早了嗎？」

　　「這個嘛，其實我覺得那並不算稀奇。獨立是一回事，至於能不能順利又是另外一回事了，不是嗎？以我的狀況來說，很幸運地受到許多人的照顧，就算糊里糊塗地混日子也過得還算不錯──」

　　青年臉上浮現一絲溫柔的微笑。

　　「怎麼了嗎？」

　　「不，沒事。」

　　「是嗎？沒事就好。」

　　接著兩人便陷入沉默中，不知波奇在思考些什麼，也跟著默不作聲。耳旁能夠聽到的，只有在靜音模式下的微弱引擎聲。也許是之前奔跑造成的疲勞浮現出來，一陣睡意向火乃香襲來。自己原本打算要在安波隆商城悠哉一下的，卻因為發生了那樣的騷動而無法如願以償。

　　火乃香與襲擊的睡魔進行幾番交戰後，終於決定投降。青年注視著開始發出微弱鼾聲的火乃香，綠色的眼眸滿溢著滿足的光芒。

　　（你認得我嗎？）

　　火乃香在睡夢中隱約聽到有人這樣發問，但對象並不是她，因此繼續閉著眼睛聆聽這如同在霧中般模糊的聲音。

　　（不認得，但是我卻知道你……這到底是怎麼一回事？）

　　（這是因為你也有那段記憶。沒錯──就是所謂的「遺傳記憶」。）

　　（你……是「它」嗎？）

　　（不，我不是。）

　　（但是……）

　　（沒錯，我和「它」都是從同一個地方來的──你記憶中的那個地方。）

　　他們在談論什麼呢？火乃香猜想著。而再看，又是誰在跟誰對話呢？似乎是印象中曾聽過的聲音，但卻又相當陌生。在模糊而茫然的夢境中，思考能力顯得力不從心。

　　（你來的目的是什麼？更重要的是，是什麼讓你事到如今還非來不可？）

　　（我來的目的是為了跟「它」見面。至於會到現在才來的原因是──我花了點時間才決定是否該見「它」。）

　　（也就是說，也有可能做出對「它」棄之不顧的決定？）

　　（正是如此，但絕對不會草率地做出決定。只要想到將這片土地付之一炬的「大破壞」，就必須做更慎密的考量。）

　　（但你還是來了。）

　　（判斷必須這樣做的我，最終決定權也在我身上。）

　　（那你如此決定的理由為何？）

　　（我想知道「它」所看到的一切。我認為該將「它」看到的，當作是負面記錄做個清楚瞭解。）

　　（那麼，也就是說，這裡就僅存那些微的價值而已？）

　　聲音冷淡不帶感情，但火乃香卻在那聲音中聽到哀鳴般的憂愁與顫抖──她有這樣的感覺。

　　（我最初也這麼認為…老實說，當我造訪此地時，也認為這個想法沒有錯，但是──）

　　對話突然中斷。火乃香沒由來的強烈希望能繼續聽下去，卻不如其所願。她沒有再聽到更進一步的對話，火乃香的意識終究投入更深層的夢魔的懷抱中。

　　『火乃香。』

　　由於原本就沒有完全熟睡，所以一聽到波奇的呼叫，火乃香立刻睜開雙眼。

　　「唔……我睡著了啊？」

　　『到達會合地點了。』

　　「是喔！『叔叔』到了嗎？」

　　『兩分鐘前確認到他所在地的座標。』

　　「真不愧是我忠實的好夥伴！」

　　火乃香起身，從用多層防彈硬化纖維製成的座艙罩向外窺視。沙漠戰車緩慢地行走在風化的建築物之間。曾經繁榮的街道，現在已經看不出跟週遭的地表有任何差別，舊世界的遺物跟沙漠已融為一體。

　　輪胎所留下的痕跡，在被遺棄的「過去」上刻下久違的軌跡，那是人類意志所留下的記號，但很快便消失在風中。

　　為了避免替容易崩塌的遺跡施加不必要的震動，戰車保持低速行進。

　　「我還是第一次到這種地方。」

　　「像這樣還能大致看出過去容貌的地方，其實不多了。這裡雖然苟延殘喘，但也大概維持不了多久了。」

　　「你常來這裡嗎？」

　　「怎麼可能──我是很想這樣回答你啦，不過這地方挺適合密會的。」

　　「密會？」

　　在火乃香將戰車熄火，輪胎也移到待命的位置，兩手空空就從控制室飛也似地跳出戰車──當然已經確認過週遭沒有危險。

　　同時，一道人影也從坦克車的控制室跑出來。那個看起來比火乃香還要嬌小許多的人影，正用隨時都會跌倒的速度飛奔而來。

　　火乃香蹲下身來張開雙臂迎接，小小的人影毫不減速地投入火乃香的懷抱。

　　「小香香！」

　　兩人一起跌在地上翻了個觔斗──原以為會發生這樣的事，但火乃香很巧妙地減輕了這股衝擊，隨即用兩手抱起那飛奔而來的小人兒。

　　「嘿！蜜莉，你看起來很有活力呢！」

　　綁著馬尾，被稱作蜜莉的小女孩，用閃爍著茶色光芒的眼睛注視火乃香，並哈哈大笑。她身上跟火乃香風格相去不遠的服裝讓人不禁會心一笑。

　　「小香香。」

　　又出現另一個聲音。火乃香抱著小女孩走向坦克車，坦克車其實不會太高，但底部面積很寬廣，整體而言十分扁平。

　　一個跟火乃香差不多個子的矮小中年男子從坦克車的活動舷梯走下來。他的眼睛就像兩條畫在臉上的線一樣細小，嘴唇也很平薄。另外白皙的皮膚，使得臉上皺紋的數量看起來更加醒目。

　　「你好啊，叔叔！」

　　「真抱歉啊，小香香，這孩子從早上就一直叨念著『小香香、小香香』……喂，蜜莉，快下來！」

　　小女孩皺緊眉頭向男子吐了吐舌頭，更用力地抱緊火乃香。火乃香對著很苦惱的男子笑了笑：

　　「沒關係啦，叔叔！這也是沒辦法的嘛，誰叫她這麼喜歡我！」

　　「你這樣說我就──」

　　話說到一半，男子的聲音突然停了下來。順著他的目光方向，火乃香跟蜜莉也跟著回頭看，最後視線停在剛從沙漠戰車下來的伊庫斯身上。

　　「小香香……」

　　此時男子的眼睛變成跟一般人差不多的大小──其實他是瞪大著眼睛。

　　「等一下！你們不要有奇怪的聯想喔！我接受了他的委託，等會兒要帶他到他想去的地方，就只是這麼單純而已。」

　　「什麼嘛，我還以為一定是……」

　　「一定是──？」

　　蜜莉用高亢的語氣，打破了這詭異的尷尬氣氛：

　　「一定是小香香的男人！」

　　火乃香和伊庫斯跟著男子繞到坦克車後方，終於願意從火乃香身上下來的小女孩也像只小狗般跟在旁邊。

　　「那麼，叔叔也不清楚安波隆商城那邊的事情囉？」

　　「那裡的確正在執行某些特別的作戰行動，但關於安波隆商城的消息，我也僅聽聞到這點情報，還有傭兵跟查察軍祭典般的大騷動而已。」

　　「這樣啊──」

　　火乃香偷偷向伊庫斯眨了眨眼，她果然也很在意。

　　「難道跟小香香有關係嗎？」

　　「怎麼可能！我可是和平主義者呢！」

　　「看來你搞錯『和平』這兩個字的意思囉！」

　　男子的名字是藏肯，小女孩的全名則是蜜莉安，兩人是有血緣關係的父女。蜜莉的母親很早以前就過世了，因此兩人現在過著旅居的生活。

　　藏肯的五官及長相，如實地表現出他親切待人的性格。他就算在大熱天也仍然穿著長袖的工作服；但或許是因為體質的關係，不太會流汗。

　　「嘿，火乃香，看看你訂的東西吧！」

　　藏肯用遙控器打開了坦克車的貨艙，貨艙內的燈同時亮了起來，照射在座落貨艙中央的人型陰影上。

　　「這是……」

　　不理會伊庫斯的提問，火乃香等不及電動艇梯降下就逕自跳上了貨艙。

　　「叔叔，快點快點！」

　　藏肯帶著苦笑爬上貨艙。伊庫斯和蜜莉也緊跟在後。蜜莉就算了，至於伊庫斯不論怎麼說都是個局外人，但藏肯對伊庫斯跟來的事也完全沒有任何意見。

　　「好棒……就像全新的一樣。」

　　「當然囉，都延後交貨時間了，當然要做得更好啊！」

　　藏肯伸出手，輕輕地撫摸人型物體的表面。

　　乍看之下，那是跟自動步兵很相像的裝甲體，但比起跟人類體積差不多的自動步兵來說稍嫌大了一些。被專用的固定台架著上半身的裝甲體，看起來就像是坐著一樣。

　　「是機器人嗎？」

　　對於伊庫斯的提問，藏肯搖了搖頭，同時打開了裝甲體側面的一個小窗口。他一按下裡面的按鈕，裝甲前半部就隨著細微的啟動音打開，裡面的空間可以容納一個人。

　　「這是PSP──強化連動甲冑（註：Power Synchro Protector），它會將駕駛者的動作以更誇張的方式表現出來，基本上所有的動作都能夠一五一十地忠實呈現。」

　　「原來是有動力的鎧甲啊……」

　　「這是查察軍看不起也絕不使用的舊型道具。嗯……反正因為他們本身就是機械，也沒有使用的必要，只是──」

　　藏肯停了下來，笑了一下：

　　「這觸犯了『技術禁止令』。」

　　「吶，我可以試用看看嗎？」

　　將頭探進裝甲內側的火乃香，像要飛撲似地接近藏青。

　　「那有什麼問題！這已經是小香香的東西了！但不能以你現在的裝扮駕駛。」

　　「咦？」

　　藏肯攤開貨艙深處拿來的物品，那是一件黑色的連身緊身衣，材質很薄，卻富有紮實的彈性。

　　「這是PSP專用的內襯緊身衣，是為你量身訂作的。」

　　火乃香把接過來的緊身衣拿在身上比了比，不情願地看著藏青問道：

　　「這個…非穿不可嗎？」

　　藏青點了點頭，但火乃香還是不肯罷休：

　　「但是，叔叔──」

　　「內襯緊身衣是必要的。它可以幫你減低衝擊力，也會抑止靜電產生。再說，如果不穿的話，也可能會被裝甲體的內部割傷。」

　　藏肯表示裝甲並不是每個角落都有防衝擊措施。

　　「但是……」

　　「聽好，小香香，PSP的確是戰鬥用武器，但它同時也是由精密機械所構成的。靜電、汗水、塵埃──這些都會造成接觸不良，就算機率很低也要盡量避免才行。」

　　藏肯溫柔的語調十分具有說服力，但他還沒有發現火乃香抗拒的理由。

　　「──那我去換吧……」

　　「嗯嗯，在我們的車艙裡換好了。蜜莉，可以幫我帶小香香去嗎？」

　　「OK！」

　　藏肯提醒依舊無精打采的火乃香道：

　　「要先把你身上的沙沖掉啊！」

　　「真麻煩……」

　　火乃香嘴裡唸唸有詞，跟著蜜莉走進車艙。

　　留在貨艙的兩個男子重新正式地互相自我介紹。兩人都非常穩重又有禮節，是邊境中少見的類型。

　　「她是個好女孩，對吧？」

　　伊庫斯聽了藏肯的話後，點頭表示認同：

　　「令千金真的很可愛呢。」

　　「什麼？不，我不是說我女兒啦！我是說小香香──火乃香啦！」

　　伊庫斯恍然大悟後，再度點點頭：

　　「請問您跟火乃香小姐是什麼關係呢？」

　　「我在她還小的時候就認識她了。」

　　「也就是她還在沙漠商隊的時候嗎？」

　　「喔喔，你連這個都知道啦！她平常不太會對人說自己的事呢！」

　　藏肯的眼神變得更有善意。

　　「為什麼？」

　　「不，就別再追問下去了，我不方便談論別人的事。」

　　「……」

　　「至於我呢，就如同你所看到的一樣，是個機械工程師，從販賣、檢查到修理無所不做。小香香是我的重要客戶，也是我的舊識，不管是我知道的事或是不知道的事，保守客人的秘密都是最重要的。」

　　此時，藏肯感覺青年的微笑更深層了一些，但他並不清楚原因。

　　「話說，接下來你們要去哪裡？如果方便的話，可以讓我知道嗎？」

　　「為什麼要問呢？」

　　「不，這個……也沒有為什麼，只是有點在意。」

　　「『鋼之谷』。」

　　伊庫斯的回答讓藏肯再度瞪大眼睛。

　　「您有去過嗎？」

　　「怎麼可能！只要有一條命在，不會有人想去吧？」

　　這個反應跟火乃香和波奇聽到目的地時一模一樣，但火乃香還是接下這份工作。

　　「這是小香香決定接下的工作，我也不好說些什麼…不過要去『鋼之谷』……」

　　「鋼之谷」對於邊境的人們來說，就像是鬼門關的代稱一樣，這從藏肯的口氣中就可以明顯感覺得出來的。

　　「那個……」

　　在貨艙的深處，有一扇直接連著車艙的門被打開了一道細縫，一顆綁著頭帶的小腦袋探了出來。

　　「換好了嗎？」

　　「是換好了，但是──」

　　火乃香不知為何愁眉苦臉，一副完全不想走出來的態度。

　　「怎麼了嗎？衣服有彈性，尺寸應該會合啊！」

　　「並不是那個問題──啊！蜜莉，不可以推我！我…我都說不要了！喂……」

　　很明顯是受到外力的影響，火乃香被推出車艙，門隨即被關上，一個小小的人影阻擋在後面說：「別想要逃唷！」

　　「到底是怎麼了──」

　　邊說邊走近火乃香的藏肯，突然發出驚呼聲，然後後退了兩、三步。

　　「怎麼了？」

　　火乃香似乎放棄掙扎，現身在探頭窺視的伊庫斯面前。她從脖子、手腕到下半身被靴子遮掩住的部分為止，都被全黑的緊身衣所包覆。完全緊貼著肌膚的素材，使得火乃香的身體曲線一覽無遺。

　　「這樣穿很丟臉耶！」

　　火乃香的口氣相當粗魯，但她會臉紅也不是沒有道理的事。就某種角度來說，這種打扮比全裸還要更引人遐想。

　　「叔叔！」

　　「別那樣說，這的確是必要的。反正進到PSP後也不會有人看，沒關係吧？」

　　「是沒錯啦……」

　　火甩香似乎從拿到衣服時就知道穿起來會是什麼樣子了。不…不管是誰，只要稍微有點想像力都知道。不過因為並不是藏肯自己要穿，所以他也就沒有特別留意。

　　「好了好了。別再想了，要啟動PSP了嗎？」

　　「嗯……」

　　火乃香將手靠在固定台上，整個人滑進PSP裡。藏肯大致跟火乃香說明了操作方法後，將裝甲關上，打開固定台的鎖，連動甲冑便以謹慎又流暢的動作站了起來。

　　「哇！」

　　伊庫斯發出讚歎聲。因為眼前人型機械的動作，實在跟人類相似度太高了。當然它只是正確地反應出裡面的火乃香的動作而已，但動作精緻而優雅的程度還是讓人驚歎。

　　「如何啊，小香香？」

　　『這個太棒了，叔叔！』

　　從廣播器中傳出火乃香興奮的聲音，看來在PSP開始啟動的瞬間，她就已經把緊身衣的事情拋到九霄雲外了。雖然有點現實，但這就是火乃香。

　　『我沒想到它可以這麼靈活！』

　　「我並不是只做做表面功夫而已。」

　　藏肯明明很自豪，卻用滿不在乎的語氣說著。能夠把火乃香在二手店找到的PSP修復，並且外加數個機能進行改造的別無他人，就只有藏肯。火乃香的沙漠戰車也是經由他一手改裝而復活的，若是沒有遇到擁有如此高超技術的機械工程師，火乃香說不定也無法順利地獨立。

　　「顯示器的狀況如何？」

　　『──目前沒有問題，擴大、縮小、切換輸入、定位……』

　　「調整那個花了我最多的時間。」

　　『顯示出來的資料好像有點多耶。』

　　「喔喔，那是為了方便調整，所以設成全部情報的顯示模式，可以用語音切換顯示項目，只需將必要的部分顯示出來就好了。」

　　PSP的動作停了下來，似乎是系統的微調需要花一點時間。

　　『嗯──OK，我大概知道該怎麼用了。不，好像點不太對勁…這樣應該就好了吧？那我出去走走好了！』

　　慢慢從貨艙降到地面上的PSP，開始依循著確認清單進行動作試驗。

　　「看來操作相當便利呢！」

　　伊庫斯似乎感到很佩服。

　　「那種機器的優點，就是會乖乖地照著指示去動作。只要確實去運作平衡器跟限製器，就不會出什麼大亂子。」

　　「也就是說，並不會因為駕駛者的技術而有所差別囉？」

　　「嗯……在未超過一定標準的情況下，會根據每個人的運動能力而有所差別。但若超出了限制的範圍，就會被控制到一個平均值。」

　　「這樣的話，假設火乃香要使用居合斬──您應該知道吧？」

　　毫無疑問，藏肯點了點頭。

　　「能不能確實重現那樣特殊的動作仍不確定，但理論上是可以做到的。」

　　藏肯細長的雙眸確認著PSP每一環節的動作。從那之後，可以看得他身為一名機械工程師堅毅的意志。似乎就是因為他不肯妥協的性格，在最終調整上花了些時間，才導致延遲交貨。

　　「小香香，要不要休息一下？」

　　『嗯，再一下就好了！』

　　聽到火乃香心不在焉的回答，藏肯看著伊庫斯聳了聳肩。

　　「那孩子很喜歡那種東西，對她來說是有趣的玩具。」

　　藏肯看起來很高興地說著，然後拍了拍伊庫斯的肩膀：

　　「如何，要不要來我的戰車裡喝杯茶？」

　　「把她一個人留在這邊好嗎？」

　　「她整個人已經沉迷進去了，看來還要等很久呢！就讓她玩個痛快吧──蜜莉也過來吧！姊姊現在視野有限，很容易撞到你唷！」

　　蜜莉雖然以小巧的嘴巴抱怨著，但還是乖乖地走向父親身旁。背後傳來了PSP中火乃香的聲音：

　　『對不起，蜜莉，我待會兒再陪你玩唷！』

　　蜜莉跟父親截然不同的大眼睛閃耀著光芒，圓圓的臉上充滿笑意。她依依不捨地向火乃香揮了揮手，隨後只見她的馬尾隨著步伐的頻率跳動，回到戰車裡。

　　等到火乃香大致熟悉操作，帶著滿足的笑容回到戰車，已經是一個小時後的事了。

　　傍晚。

　　火乃香將PSP搬上沙漠戰車並關上艙門，然後握住藏肯的手，用力上下揮動著。

　　「我果真不能沒有叔叔！」

　　「你這麼喜歡我啊？」

　　「因為，那個……我不會講啦！」

　　火乃香再次握住沙漠中的機械工程師的手，用以代替言語。

　　「再提醒你一次，可別因為嫌麻煩，不換穿內襯緊身衣就直接使用喔！」

　　「我知道啦！」

　　接著，火乃香蹲下身子，對著從剛才就一直仰望自己的小女孩說：

　　「對不起，沒什麼時間陪你玩……」

　　由於不太清楚查察軍的動向，火乃香才決定在廢墟中度過整個下午，之後趁著入夜時分出發。原本這一帶並不在查察軍的巡視範圍內，對於進行牴觸「技術禁止令」的商品交易是再適合不過了。

　　但是根據藏肯的情報，查察軍增兵之後，這裡也不能說是絕對安全。堅持要在此時交貨是因為已經沒有時間改日期了。

　　因此，她決定躲在遺跡中等待日落，到了夜晚再出發。

　　「沒關係，因為大姊姊要工作嘛！」

　　火乃香摸了摸女孩頭部，女孩緊緊抱住火乃香。雖然想要多跟火乃香相處一下，但她還是乖巧地離開火乃香身邊。

　　「話說，你們真的要去『鋼之谷』？」

　　藏肯用含糊不清的語調說出這句話。

　　「嗯，因為那是這位先生的要求。」

　　「這樣啊……」

　　對於藏肯的欲言又止，其實火乃香十分瞭解。他很擔心火乃香的安危，很想脫口說出「不要去」。

　　但他說不出口。雖然火乃香還很年輕，但她陸陸續續解決過許多艱困的任務，已經是個專家了。對於她憑著自己的意志決定接下的工作，若有第三者表示任何意見，就等於是違反了邊境的規矩。

　　既然藏肯都刻意閉口不提了，火乃香也就不再在這件事上多加著墨。無論如何，她都完全沒有要中途放棄這件工作的想法。

　　「沒有危險。」

　　伊庫斯突然輕聲說出這句話。

　　「姑且不論查察軍的部分，其餘你們所想像的危險，絕對不會在那裡發生。」

　　「那裡」指的應該就是「鋼之谷」。青年能如此斷言，難道是曾經親自去過「鋼之谷」？如果是的話，又為什麼需要嚮導呢？

　　「──總之，火乃香就交給你了。」

　　「那個，叔叔啊…接下任務要護送人的好像是我耶？」

　　「啊，對耶！抱歉抱歉。」

　　看著藏肯搔頭的窘樣，火乃香笑了出來。

　　「那我們走囉！」

　　「小心點。」

　　「下次見囉，蜜莉！」

　　紅髮女孩不發一語地伸出小小的拳頭，並豎起大拇指。火乃香回以同樣的手勢後，回到戰車裡。

　　「波奇，出發吧！」

　　待命空轉著的車體突然發出一陣強烈震動。

　　「偵測過附近的狀況了嗎？」

　　『半徑一公里內沒有具有危險的活體反應。』

　　「那就用靜音巡航模式低速前進。」

　　『收到。』

　　沙漠戰車開始行走在天色還未完全轉暗的廢墟街道上。

　　『蜜莉還在揮手。』

　　火乃香抬頭看了看上方的座艙罩，只要從那裡將身體探出去，便能給予女孩回應，但火乃香並沒有那麼做。

　　「不理她沒關係嗎？」

　　「嗯。」

　　除此之外，火乃香沒有再多說什麼，伊庫斯也不繼續追問下去。

　　「波奇，設定路線。」

　　『為了在中途補給物品，需要通過兩個中繼點。具體來說的話，就是發明者基地和紀沃諾城兩處。』

　　「然後就直接前往目的地嗎？」

　　『當然為了避開查察軍，會依他們的巡視路線做調整，雖然依目前既有的情報還不能確定，但考慮到最終補給站到目的地之間的距離，還是一口氣直衝會比較好。』

　　「原來如此。」

　　對於波奇有條理的說明，火乃香毫無反駁的餘地，也沒有那樣的意思。處理有關經濟效率及危險性等的龐大數據，並計算出最佳的路徑等任務完全交付給波奇，只有在遭遇到事前無法預測的事情時，才會輪到火乃香做決定。

　　「大概會花幾天呢？」

　　「波奇？」

　　『最短九天，根據路線的微調，最多十二天。』

　　「就像他說的。」

　　「我知道了。」

　　青年似乎只是想在確認一下時間而已，他的樣子依舊氣定神閒。火乃香覺得那並不是因為青年充滿自信，而是他散發出一種能化抵抗及摩擦為無形的透明感。

　　明明看得見，卻又不存在，但也不能說是沒有存在感。甚至只要站在他身邊，就會感到一種無法說明的緊張感跟安心感。聽起來很矛盾，但卻是事實。

　　只要兩個人單獨（姑且先把波奇排除在外）處在狹窄的車內，火乃香就會不自覺開始上下打量著伊庫斯。雖然在她察覺到自己這詭異的行為後，會猛然將視線移開，但馬上又會開始重複這樣的過程。明明不想被對方發現自己莫名的行為，但不知為何，當無意間四目相交時，她卻只能向對方傻笑。

　　（我到底怎麼了……）

　　雖然在心裡發問，火乃香卻無法回答，因為連她自己也無法理解。

　　接下來的十天左右都要跟青年一起生活，必須要做到保持精神平衡的自我控制。這對火乃香來說並不是件難事，精神狀態的駕馭在學習拔刀術的過程中早已掌握住了。

　　（不想了，反正船到橋頭自然直。）

　　這種樂觀的思考模式或許就是火乃香最優異的特質吧。

　　當然她也有恐懼或害怕的時候，對於危險的事物甚至比一般人還要敏感──邊境的人大多數都是這種類型。

　　唯一比較特別的地方，是火乃香並不會因為有危險就逃避。雖然這可能只是年輕氣盛也說不定。這點從她聽到伊庫斯的目的地是「鋼之谷」後，仍毫不猶豫地接下工作這點可以看出來。

　　「鋼之谷」是位於六號沙漠中心的一個大溪谷，地圖上的正式名稱是米德蘭格谷，但幾乎沒人這麼稱呼它，甚至可以說大多數的人都只知道「鋼之谷」這種叫法。

　　那是舊世界與現在的時間之溝──那個巨大的戰爭後發生的大規模地殼變動，造就了這座谷的誕生。還有一個說法，指稱這座谷為舊世界超兵器之下的產物，但這個說法並沒有得到證實。

　　在人類文明藉由「THE  THIRD」的力量復興到某種程度前，沒有人到過那裡。米德蘭格是第一個到達那裡的人類，是名生物學家。

　　他到那裡進行了數次的田野調查，但在第五次的行程中突然消失無蹤。不僅僅是他個人而已，包含嚮導的整個調查隊都一併消失。

　　「THE  THIRD」派了兩、三次的救援隊到當地進行搜尋，但卻連救援隊自身都失去音訊。最後，在連護衛的邊境查察軍部隊都「沒有歸隊」的情況下中止了搜索行動。

　　襲擊米德蘭格等人的災難至今仍是謎。在那之後有許多人追隨著他的足跡前往「鋼之谷」，其中的七成從此下落不明，剩下的三成則是徒勞而返。

　　決定這些人能否全身而退的關鍵因素也無從得知。雖然傳聞米德蘭格是因為潛入一條在他失蹤前幾次，調查工作從未深入過的小支流才失蹤。當時的救援隊似乎有掌握到確實的地點，但現在已不為人知，也有傳言說是被查察軍當成第一級機密封鎖起來了。

　　那是個不讓任何人靠近，絕對不曝光於人前的禁忌之地。消滅所有即將觸碰到其真實的東西，也不讓其餘任何人得到收穫。

　　──這就是「鋼之谷」。

　　邊境的人們只知道那裡有無形的威脅，是個不可碰觸的禁忌之地。別說是想要去尋找真相，甚至沒有人會去那裡進行資源探查或是做其他事情。

　　身為一個道地的邊境人，火乃香小的時候就聽說過「鋼之谷」的「傳說」了，但因為多數人以訛傳訛，使得整個內容變得像是故事般令人難以相信。

　　鋼之谷的威脅未被確定也是火乃香接受伊庫斯委託的原因之一。她並不知道那裡到底有什麼，而且單以「鋼之谷」三個字也不能斷定就是問題發生所在。最重要的是，傳說中的威脅現今是否還存在也令人懷疑。

　　另外就是──純粹的經濟問題。PSP的購買及改造花了一大筆錢，現在的經濟狀況十分窘迫，就算伊庫斯拿出來的不是薩爾金幣，火乃香大概也會接下這個案子吧！

　　「那麼……」

　　火乃香站了起來。

　　「你要去操控PSP了嗎？」

　　「啥？」

　　火乃香雖然想要裝傻，但嘴邊的笑意早就洩漏了答案。

　　「嗯，對啦…那個……我想要更熟悉一下整個系統，而且架在固定台上的話就不用穿緊身衣了嘛！早點熟練，到了緊急的時候也──咦？我在說什麼？」

　　伊庫斯終於忍不住而笑了出來，因為火乃香按捺不住興奮的模樣令他覺得太有趣了。看到捧腹大笑的青年，火乃香剎時愣住，但隨即也跟著笑了起來。她邊笑邊走向通往車艙的門。PSP目前放置在車體的後部，也就是車艙的後方。

　　「────！？」

　　突然間，火乃香全身僵硬，視線轉向沙漠戰車的行進方向，看著座艙罩外的天空。

　　「──有東西來了。」

　　「什麼？」

　　「波奇，快熄火！然後開啟裝甲隱蔽模式！」

　　波奇不問理由立刻照做，引擎突然停止運轉，座艙罩也變成半透明化。伊庫斯往雷達看去──原本精密度不足的雷達，在經過藏肯的修理過後已經恢復正常，但此時並沒有顯示任何異狀。

　　「沒有顯示任何異狀……」

　　「安靜。」

　　火乃香閉上眼睛，右手放在額頭的頭帶上。歪頭思索的她，似乎在探查著什麼。

　　「對方有使用遮蔽裝置嗎……？」

　　『在裝甲隱蔽模式的情況下，無法進行主動偵測。』

　　火乃香用力地搖了搖頭。

　　「現在……正通過……上方！」

　　依據火乃香的說法，現在正隱身的車體正上方有飛行物通過。但也許是因為遮蔽裝置具備的高度性能，所以探測設備才完全無法發揮功用，只有火乃香能感覺得到。在這種情況下，波奇完全聽從火乃香的指示。伊庫斯看到這場景，深刻感受到他們彼此互相信任的情誼。

　　火乃香呼了一口氣，無意識地拭了一下額頭上的汗水。

　　『火乃香。』

　　「──怎麼了？」

　　『車艙裡的動能反應，從微弱變成逐漸增強中。』

　　火乃香轉過身，打開控制室後方的門。

　　「淨眼機！？」

　　理當空無一人的起居室裡，站著一名身著白色大衣的男子──毫無疑問地是「THE  THIRD」的淨眼機。

　　「──是幻像投影裝置嗎……」

　　在與伊庫斯相遇的那個夜晚，火乃香撿起了讓淨眼機憑空出現的球型投影裝置。就算這上頭並未搭載任何特別優良的技術，但只要是「THE  THIRD」的機械就有一定的價位。原本想要拿到安波隆商城的黑市去賣，卻錯失了機會，只好先留在戰車上。

　　動能似乎還沒完全解除，才能保持通訊。

　　『你竟然沒有把這個投影裝置丟掉，看來我們彼此的運氣都算不錯。』

　　精緻的淨眼機影像面無表情地說道。

　　「你想要怎麼樣？」

　　『別擺出那麼恐怖的表情。現在通過上空的東西──是「蒼藍殺戮者」喔！』

　　火乃香倒抽一口氣。

　　『它的遮蔽裝置近乎完美。但真不愧是火乃香，竟然還是察覺得到。』

　　淨眼機似乎很清楚火乃香能看破遮蔽裝置的原因。

　　『為了要強化邊境的監視，所以才會派遣它出來。雖然不能說是無差別殺人，但它被授予了可以自行決定是否要動武的權限。』

　　「你是為了通知我們這個而來的嗎？」

　　『可以這樣說。那傢伙的性格狂暴，它特殊的人工培養腦只知道殺戮。雖然有事先向它下達命令不准對你出手，但仍有失控的可能性。』

　　「為什麼要讓那種危險的傢伙在外面任意走動？」

　　『別那樣說。因為它的個體作戰能力遠超出一般的平均值──而且又是基因變異下的產物，較難以被抄襲複製。』

　　「哼，說了半天，還不都是為了你們自己。」

　　『為了避免發生任何意外，希望你能尺可能不要跟它有任何接觸──』

　　火乃香臉色突然發白，因為飛行物離去的方位，正是方纔的廢墟。若「他們」還在的話──

　　「波奇！」

　　火乃香的聲音近乎哀號。

　　「快啟動！全速前進！」

　　引擎發出沖天的怒吼。淨眼機對著飛奔向控制室的火乃香說：

　　『請別這麼做，你和那傢伙之間的戰力比較模擬實驗還沒有完成，現在不能冒著失去你的風險──』

　　「吵死了！」

　　銀光一閃，高密度的幻象被一刀兩斷，淨眼機的影像瞬間消失，斷成兩半的投影裝置則落在起居室的地板上。

　　沙漠戰車一百八十度大轉彎。在正確行進位置的車輪捲起狂沙的同時，戰車急速往回奔走。

　　遠方昏暗的地平線處延燒著劇烈的火勢，火乃香因此心急如焚。

　　「──混帳！」

　　數條光束從廢墟的上空射往地表，另一方面，紅色的曳光彈軌跡也呈放射狀從地面打向天空。襲擊者是被稱之為「蒼藍殺戮者」的查察軍兵器，對空的炮火則毫無疑問是藏肯的坦克車所發射的。

　　即使已演變成這樣的局面，但沙漠戰車的雷達仍舊沒有任何反應。雖然可以判斷出射擊的瞬間位置，但由於射擊者的位移速度太快所以無法定位。襲擊者的遮蔽裝置性能實在太過卓越了。

　　「波奇，準備發射散彈，分散其注意力！可以用PSP嗎？」

　　『沒先暖身機就使用的話，會給系統過大的負荷。』

　　「顧不了那麼多了！」

　　火乃香跑向PSP的固定台，PSP已經補給了一次動力，系統也在啟動中。面對開放著的前方裝甲，火乃香遲疑了一瞬間……

　　「叔叔──抱歉！」

　　說完便維持著平常的打扮鑽進PSP裡。

　　固定身體、關閉裝甲、打開監控裝置、啟動主動力、解除鎖定！

　　這個固定台是在買了PSP後，破壞車艙的一部分硬是加裝進來的設備，空間十分狹窄。火乃香藉由遠距離遙控打開車體上方的艙門，利用引體向上的方式離開車艙。

　　「波奇，散彈五發──發射！」

　　沙漠戰車的主炮連續發射了五發散彈，並藉著第五發的反作用力點燃了PSP背面的插進器，巨大的人型以比起主炮的彈道稍高的角度急速上升。

　　PSP本身沒有飛行能力，是藉由強力的推進裝置才能做簡單的跳躍動作。第一次體驗上升加速度的火乃香差點失去意識，在千鈞一髮之際才回過神來。

　　一恢復注意力，廢墟就在下方，仍舊捕捉不到敵人的身影。火乃香再度點燃推進器，微調軌道朝藏肯的坦克車前進。

　　伴隨著巨大的爆炸聲，一陣火焰竄天，一直持續不斷的對空炮聲突然消失了。火乃香咬緊牙根，背後冷汗直流──侵入預定著陸地區。

　　「────！？」

　　坦克車正燃燒著，從拋錨的車體中噴出熊熊烈火，將剛到來的黑夜染成一片血紅。雖然有預料到可能會如此，但親眼目睹還是令火乃香遭受巨大的衝擊。

　　火乃香調整PSP的姿勢，稍稍飛過戰車後減速降落。機體的各部位藉由反射動作分散衝擊力。若是單純的人體，頭部一定會因此撞擊到地面，但PSP卻撐住了。

　　問題在於內部的駕駛者。急劇的速度變化強烈震動著火乃香的身體。雖然有限製器的輔助，但還是帶給火乃香全身關節都要散掉般的衝擊，一瞬間出現強烈的嘔吐感。

　　火乃香強嚥下衝上喉頭的東西，往前跳了一大步，方才機體所在的位置瞬間被上空的機槍橫掃。

　　火乃香再度閉上雙眼。的確，在敵人的遮蔽裝置完備的情況下，視覺是起不了作用的。話說回來，在這種情況下又有什麼能起作用呢？自己封印了視覺，還能看到什麼？

　　機槍掃射掀起了滿天沙塵，PSP卻奇跡似地逃過一劫。它用右手拿出固定在背包裡的反裝甲來福槍，將槍身延長一點五倍後隨即奮力發射。

　　那是「DRAGON BASTARD」，火乃香因為興趣而買的長槍身來福槍。這並不是人類所使用的尺寸，她最初就是打算做為PSP的配備而買的。

　　未瞄準目標就擊出的第一發在空中某處改變了方向，理應不會命中任何東西的彈藥，其彈道朝向的目標是──

　　DRAGON BASTARD必須以手動進行彈匣更換來裝填子彈。雖然欠缺速射感，但卻不易發生稼動不良進而造成動作遲滯，是操作上相當確實的武器。火乃香射出第二發，但被躲過了，命中的第一發也沒有對敵人造成致命傷。

　　「────！」

　　發射出第三發子彈的同時，火乃香睜開雙眼，將顯示器上某一部分的畫面放大。在火焰中若隱若現的遺跡角落裡，有個小小的身影。

　　「蜜莉！？」

　　開心的聲音只出現了一瞬間，隨即便掉入無限的恐懼中。火乃香感受到敵人似乎盤旋在上空，隨即丟下來福槍衝刺了起來。受礙於地表上的沙子，穿戴PSP的火乃香無法跑得如預期中快速。

　　火乃香下定決心，利用緊急逃脫裝置脫下鎧甲，拔下固定住的刀，跳出裝甲。

　　「蜜莉──！」

　　抱住蜜莉的火乃香跌落在地上，機槍從她們倆身旁掃過。下一波的掃射在兩人的身旁激起了一圈沙塵，從那完全刻意避開人的射擊模式，明顯看出對方是在玩弄她們。

　　火乃香打從內心感到一陣激情──包含了憤怒、哀傷，以及某種空虛感。那錯綜複雜、無法言喻的感覺，甚至連一丁點時間都無法克制便爆發出來了。

　　轟──！

　　火乃香轉身朝天發出一聲怒吼，對著天上的敵人放出一股看不見的力量。並不是像居合斬一樣冷冽的攻擊，而是如同汨汨湧出的鮮血一般，從全身發出一種不可見的強烈高溫波動。

　　那確實命中了空中的某樣物體。在距離地面數公尺的空間，突然出現一陣注視良久會令人作嘔的搖動物體，接著逐漸出現一個人型影子。

　　「『蒼藍殺戮者』……」

　　出現的是一具自動步兵，身上鮮艷的深藍色裝甲彷彿會將凝視之人吸入似的。它藉由複雜的翅膀形狀的飛行裝置停留在空中。不知道是因為火乃香放出的力量搗亂了遮蔽裝置，還是它自行將遮蔽裝置解除的。

　　火乃香將蜜莉藏在身後，右手握著刀柄，凝視眼前的藍色裝甲體。她與對方的距離極為接近，近到只要它一出手，自己便必死無疑的絕望狀態。

    　它會開槍嗎？火乃香思考著。雖然淨眼機提過已經對它下達不准傷害自己的命令，但他也說過「蒼藍殺戮者」是渴望殺戮的狂戰士，難以駕馭。

　　一秒鐘即可擊發上千發子彈的機槍，只要扣下扳機就能讓人體粉碎到體無完膚。不管擁有多麼神速的拔刀術，都不可能抵抗從天而降的槍林彈雨。

　　（──我要死了嗎？）

　　對於眼前發生的一切，火乃香毫無真實感可言。唯一確定的是，她想要保護蜜莉。雖然還有獲救的方法，但她沒有信心能夠成功。目前的處境，甚至讓她連「只能放手一搏了」的悲壯感都感受不到。

　　沒錯──火乃香現在正以連自己都覺得不可思議的冷靜態度，與那特殊的自動步兵對峙著。她一邊調整自己的呼吸，同時等待著「那個時機」。

　　「火乃香小姐！」

　　達到飽和的緊張狀態瞬間緩和，火乃香跟自動步兵同時往聲音來源看去。在終於抵達的戰車艙口上，一位青年探出頭來。

　　青年流露的神情讓火乃香再次錯愕，那表情也曾在安波隆商城的酒吧裡出現過──就是當查察軍的小隊長說出要「殺光全城的人」時，令火乃香背脊發冷的眼神。

　　「──等等…」

　　伊庫斯想要阻止什麼？火乃香無法理解。

　　空氣中出現動靜。原本定格在空中的自動步兵急速上升，火乃香不加思索地跟著對方的動作上揚眼神，她和自動步兵的視線交會了。

　　──嘲笑。應該面無表情的自動步兵明顯表露出嘲笑的意味。

　　下一個瞬間，艷藍色的身體便消失於空中──是遮蔽裝置的作用。火乃香可以感受到它正逐漸遠離，因此推論出它並非是為了再次進行攻擊，而是要離開戰場才會隱身。

　　「呼──」

　　火乃香吐出長長的一口氣。若是再多用一些力氣，她大概就會直接癱坐在地上了，但她還是緩緩地轉過身子…

　　「蜜莉……」

　　一轉身，便看見她站在面前，纖弱的雙手環抱在胸前，似乎在凝視著什麼。看到這景象的火乃香胸口陣陣抽痛，因為那代表藏肯存活的機率微乎其微。

　　「──蜜莉？」

　　火乃香感覺到蜜莉有些異狀，於是又喊了一次女孩的名字，但對方仍舊沒有回應。戰車被熊熊烈火燃燒，火乃香的容貌也被火光照亮，而蜜莉不發一語地仰望著火乃香。

　　「到底──」

　　此時，火乃香察覺到女孩注視的目標，她反射性地摸了摸額頭，才發現自己的頭帶不見了──應該是在剛才的強烈撞擊下鬆脫的。

　　女孩注視著的，是鑲在火乃香額頭正中央的第三隻眼──

　　「啊，蜜莉……」

　　火乃香因為內心太過激動而無法言語，眼前的蜜莉則是一陣晃動。

　　──從戰車上飛奔下來的青年，眼前所見的，是抱著失去意識的小女孩，且微微顫抖著的火乃香。

　　察覺到伊庫斯接近，火乃香順勢抬起頭，止不住的眼淚溫潤她的黑色眼眸。

　　「火乃香小姐……」

　　毫不顧慮頓時語塞的青年，火乃香靜靜讓眼淚滑落。額頭上的天宙眼閃爍暗淡的光芒，她卻無心再去遮掩──...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div><br><br><br><br><br><div></div>

普普熊 發表於 2009-1-21 06:39 PM

　　【第四章  前往「鋼之谷」】

　　「我『什麼都不是』。」

　　「什麼都不是？」

　　面對充滿疑惑的伊庫斯，火乃香的笑臉上掃過一絲寂寥。

　　──就像緊繃的線突然斷掉一般，蜜莉在暈倒後便昏厥不醒。在將她抱回自己的戰車內後，火乃香跟伊庫斯進入燃燒中的坦克車調查。

　　在車內發現藏肯的遺體。不知是因為燒傷或缺氧，還是因為出血過多而死亡？在這樣的場合下無法確認其死因。

　　（怎麼辦？）

　　火乃香的眼神透露著茫然與不安──很少人看過這樣的她。

　　（不能讓蜜莉看到……）

　　遺體的狀況過於淒慘。就算是父親的身體，但對於一個未滿十歲的小女孩來說，這情景還是太過衝擊了。

　　（就這麼埋葬他吧……）

　　伊庫斯靜靜地說道：

　　（別讓蜜莉看到比較好。不過今晚先留在這裡好了，至少等到蜜莉醒來後再說。）

　　「蒼藍殺戮者」才剛離去，這裡可以說是最安全的地方──青年補充道。

　　兩人在廢墟的某個角落挖了一處坑洞，然後將藏肯下葬。在這段過程中，火乃香沒有掉一滴眼淚，只是緊抿著雙唇。

　　之後將PSP搬回戰車上，等到終於可以在匆忙做出的墳墓旁喘口氣時，已經是三更半夜了。

　　經過波奇的診斷，蜜莉很幸運地沒有受到嚴重的外傷──這一定是藏肯事先猜測到襲擊者的真實身份，在千鈞一髮之際讓她逃離坦克車的關係。

　　將少女抱到車艙後，兩人便留在控制室裡等待天明，彼此都閉口不語。就在大氣的分子快被染上沉默的色彩時，火乃香突然喃喃開口道──

　　自己「什麼都不是」。

　　此時的火乃香沒有繫上頭帶，平常遮蔽在那之下的第三隻眼，現在則暴露在微弱的室內照明下。

　　這世界上沒有人不知道「THE  THIRD」的肉體特徵──天宙眼。

　　有人說那是畸型大腦的一部分，也有人說那是別種機能的細胞群。一般而言都是燃燒般的艷紅色──但火乃香的額頭上卻閃爍著藍色光芒。

　　「顏色不一樣，對吧？當然我也沒有『THE  THIRD』的那種特殊能力，所以我『什麼也不是』。」

　　火乃香出生在邊境的一個小村落，當地並沒有什麼特殊的地方產業，同時由於距離商業交易上的路線也稍遠了一些，自然沒有被當成中斷站。簡單地說，就是個極為平凡的小村落罷了。

　　如此貧窮的村莊誕生了一名擁有天宙眼的小女孩，這天大的消息立刻傳遍整個村落。

　　「THE  THIRD」沒有生殖能力，是人類變異下的產物，會突然在普通人類的家庭中誕生。至於是潛伏在人類的遺傳基因中所造成的，還是被某人刻意操弄下的作物？在如今生命科學的技術及知識等都被「THE  THIRD」獨佔下，人們也無從得知答案。

　　其中有一個說法提到，他們是舊世界遺傳工程所創造的亞生命體後裔。某位預測到大破壞的人，在人類的遺傳基因中散播了「THE  THIRD」的重要基因。不過此說法毫無根據，只是像神話一般的謠傳罷了。

　　「聽說當時引起很大的騷動呢！在那樣超級偏僻的鄉下，就算有聽過天宙眼，但幾乎沒有人實際見過。我一開始還被人認為是畸形兒。」

　　查察軍是在火乃香出生兩天後造訪的。「THE  THIRD」的新生兒都會由他們運送到中樞統閤府所在的亥貝留斯市，並在特殊的環境下成長。數量極為稀少的「THE  THIRD」就是以此維持種族延續，而找出並保護新生兒便是邊境查察軍的重要任務之一。

　　「我曾經被帶到亥貝留斯市過，但因為當時還是個小嬰兒，所以什麼都不記得了，而且在那之後很快便被送回村莊。」

　　「被送回村莊？」

　　「沒錯，因為我『什麼都不是』。只是徒有天宙眼的我，並沒有被他們看做其中的一分子。他們想要的只是真正的『THE  THIRD』新成員。」

　　在火乃香被判斷為沒有能力而遣送回去時，村莊瀰漫著十分微妙的氛圍。

　　不是「THE  THIRD」的「THE  THIRD」。

　　這種人的存在本身就已經超乎人們的想像。

　　生活在被支配卻又被庇護的矛盾中，人們對「THE  THIRD」抱持一種複雜的情感。而造成這種局面的因素──「大戰」，卻是人類咎由自取所引發的。

　　在這種情況下，人們產生了某種平常不太會表露出來的自卑情節。雖然人類並沒有因為「THE  THIRD」而承受太大的權力壓制，可是那股自卑感仍在潛意識的某處蠢蠢欲動──因此存有反彈的心態也是情有可原的。

　　他們能對火乃香──一個剛出生的小嬰兒做什麼呢？或許不會有人認真思考這個問題，中知道火乃香是不能跟自己相提並論的存在。

　　另外一個感受，就是蔓延在人們之間的失望情緒。他們曾經期盼火乃香就是「THE  THIRD」，如此一來，她將來一定可以為這座村莊帶來些許回報。雖然兩種念頭互相矛盾衝擊，但對於在嚴酷邊境中生活的人們來說，不管多麼微小的力量都必須貪得無厭地利用，而能有「THE  THIRD」作後盾更是不可奢求的最大力量，如今這份期待破滅了。

　　因此火乃香對村子毫無助益，也「什麼都不是」的印象便漸漸在村人心中根深柢固。

　　「但那並不是你的錯──」

　　「對，沒錯。但我也是生存在邊境的人，所以我能理解他們的想法。而且事實上他們也沒有對我做什麼。」

　　火乃香的雙親也陷入進退兩難的局面。他們原本也不想將孩子拱手讓人，但若火乃香真的是「THE  THIRD」，也只能說是命中注定。兩人最後甚至興起與其他邊境的人們相同，那種期待回報的心情，於是心甘情願地將火乃香交給查察軍。但當小孩被送回來的時候，又不禁喜極而泣。

　　火乃香的父母無法忍受村裡微妙的氣氛。一邊是自己的骨肉，另一邊是要共同生活一輩子的人們，偏頗任何一方都顯得為難。

　　就在此時，沙漠商隊造訪了村莊。販賣武器、藥品、機械零件等生活必需品的活動商隊，構築了邊境全域密切的交易網路。若沒有沙漠商隊的存在，邊境的人們就無法生存。

　　而商隊的首領──名為沃肯的老人看到火乃香雙親的困境後，提出了一個提案。就是將火乃香交給他，讓她成為商隊的一員。

　　沃肯沒有要求任何的教養費，甚至提議將她當作正式的商隊成員看待，因此打算向雙親支付契約金。

　　（當然，每當我們前來這座村子時就會讓你們見面。如果她自己提出要求的話，也可以隨時解約。如何？不如就先把她交給我幾年吧！）

　　除了這破天荒的優渥條件外，火乃香的雙親又再加上一項──只要火乃香還在商隊，就不要再回到這座村莊來。等到她懂事後再告訴她事實的真相，並請沃肯繼續將她當作養女來對待。

　　只要可以接受這些條件，他們就不再奢求了──火乃香的雙親在如此說道後，便把女兒托付給老人。

　　「這些都是爸爸說的。我當時是個還不會走路的小孩，當然不記得這些事情。」

　　火乃香笑著陳述過往，她的語氣中不帶任何怨言。

　　「在那之後呢？你的親生父母怎麼了？」

　　「我不知道，我連自己出生的村子叫什麼名字都忘了。」

　　火乃香伸手撫摸額頭上的第三隻眼。稱之為眼只是單純的譬喻，那本身並非視覺器官。「THE  THIRD」的天宙眼可說是高密度的生體電腦。

　　「自從爸爸叫我遮住後，我就一直將它隱瞞到現在。『什麼也不是』的人走到哪裡還是『什麼也不是』。如果環境可以允許我毫不在乎地將這隻眼暴露在外，那麼當初也不需要加入商隊了。」

　　火乃香說的「爸爸」指的是沙漠商隊的隊長──沃肯。

　　「藏肯先生也不知道嗎？」

　　「不，叔叔知道，因為他跟沙漠商隊的人都是老朋友了。」

　　安波隆商城的野留醫生也知道。只有對於絕對守口如瓶，並且能夠理解火乃香立場的人，沃肯才會表明她的來歷。

　　「但是這件事情沒有跟蜜莉提起過，因為那孩子的母親就是被查察軍殺害的。正如你所看到的，藏肯常做一些違反『技術禁止令』而不能搬上檯面的交易，因此遭到查察軍的搜捕可說是家常便飯。」

　　當時正在進行一樁違法交易的藏肯，遭到查察軍的突擊搜查。正當藏肯不想跟查察軍起任何爭執，打算乖乖投降的時候，交易對像對突然開槍襲擊。在這意想不到的槍擊戰中，蜜莉的母親不幸被流彈打中而生故。

　　「因為叔叔常做那種事情，所以已經很瞭解查察軍的生態，也知道他們其實沒有打算殺人。只能說是運氣不好吧，嗯……就是這樣。」

　　火乃香並不清楚蜜莉對於查察軍，甚至「THE  THIRD」是否抱有恨意，畢竟當時的她還只是個小孩子。自我意識還沒有確立前的記憶，理當不會在腦中殘留太久。

　　即使如此，火乃香還是猶豫是否要讓蜜莉知道自己的真面目，因此從來沒有在少女面前取下頭帶過。

　　「要是早知道會這樣，一開始就應該跟她說清楚的……」

　　先不管她是否還留有關於母親的記憶，但今天將她父親殺害的，千真萬確就是查察軍的自動步兵。

　　「我大概會被認為是他們的同夥吧……」

　　「不會的──」

　　「希望沒有…如果因此被那孩子討厭，我真的不知道該怎麼辦才好。」

　　火乃香的聲音，像是自言自語般漸漸轉弱。

　　火乃香並非會說洩氣話的女孩，只是今夜的她感到特別疲倦。先是與「蒼藍殺戮者」纏鬥，接著面臨藏肯死亡，最後是發現蜜莉凝視天宙眼的神情──

　　真的是身心俱疲。

　　「要不要稍微休息一下？」

　　火乃香搖了搖頭。

　　「不知道蜜莉什麼時候會醒來──」

　　「可是──」

　　「我很感謝你的好意，可是我現在還不能睡。」

　　火乃香歎了一口氣，呆愣地注視儀表板上的亮光。

　　『火乃香。』

　　不知道經過了多久，波奇突然出聲，火乃香因此嚇了一跳。

　　『蜜莉好像醒了。』

　　「啊──嗯，我知道了。」

　　火乃香點頭後站起身子。她原本打算拿出放在口袋裡的頭帶，但停頓了一下後，又打消這個念頭。

　　「火乃香小姐……」

　　火乃香對伊庫斯眨了眨眼，打開通往車艙的門。包裹著毛毯的蜜莉，從簡易的床上微微抬起頭，並靜靜注視著火乃香──她首先盯著火乃香的雙眼，然後將視線往她的額頭移動，最後又回到雙眼。

　　「小香香。」

　　聽到蜜莉叫喚自己的名字，火乃香頓時因為安心而全身放鬆。

　　「過來！」

　　嬌小的身軀把毛毯丟在一旁，投入火乃香懷抱。

　　「爸爸呢……？」

　　火乃香雙唇微開，卻什麼都說不出口。雖然已經思考了很久，但她還是不知道該如何說出事實──現在的火乃香十七歲，但蜜莉才八歲而已。

　　以動作取代言語，火乃香將懷中的蜜莉抱得更緊更用力。除此之外，她不知道自己還能做什麼。在感受蜜莉的體溫、呼吸及身體的鼓動時，火乃香殘缺的記憶復甦了。

　　──過去，我也曾這樣被某人抱著。自己現在也在做同樣的事，只是立場改變了。

　　（乾媽……）

　　火乃香的額頭微微發熱，藉由藍色天宙眼得到並傳遞的，是無法言喻的心情，以及無法傾訴的感受。

　　「小香香。」

　　「怎麼了？」

　　「小香香是『THE  THIRD』嗎？」

　　面對蜜莉那雙充滿不安的大眼睛，火乃香回以微笑：

　　「是不是呢──蜜莉討厭額頭上有眼睛的人嗎？」

　　少女猛搖頭。

　　「我喜歡小香香！」

　　「謝謝你，蜜莉。蜜莉這麼說的話，我就一定不是喔！」

　　「小香香……」

　　少女的面容有些扭曲。因為難過的事多得數不清，所以邊境的孩子並不會因為一點小事就掉眼淚，就連火乃香哭過的經驗也是屈指可數。

　　「想哭…就哭吧……」

　　一直壓抑住的淚水決堤而出，蜜莉將頭埋進火乃香的胸口啜泣，然後放聲大哭。

　　伊庫斯在一旁默默看著兩個人。來歷不明的青年，將此時心中的感受都明白展現在臉上。那樣深切憂鬱的表情，是過去從來沒有出現過的。

　　那名少女用沉穩堅毅的眼神看著「她」，在那沒有悲傷、憤怒，超越激情而澄澈的雙瞳裡，「她」因為感到一股莫名的力量而困惑。

　　少女的輪廓搖曳在熊熊烈火中。放低重心、右手持刀的少女與正向下俯視的「她」之間至少有十公尺的距離，在這樣的情況下，少女打算以那樣的武器作何打算？

　　少女保護著身後比她更為嬌小的身影。「保護」？沒錯，少女正努力保護那嬌小的生命，因此才能超越物理上的距離，超越沉重的絕望，將一切都托付在一把刀上。

　　將所有思緒全都凝聚在閃閃發亮的黑色眼眸，以及位於額頭正中央、輝耀著藍色光芒的第三隻「眼」裡──

　　少女的動作在瞬間停止了。搖曳的火焰和火光後的陰影也如同結凍般靜止──化為一張照片的少女旁，多了幾行文字。

　　·分類：非「THE  THIRD」

　　·登錄編號：NMT－0103

　　·個人名稱：火乃香

　　──「她」睜開雙眼。打開的眼簾下，出現「THE  THIRD」特有的金黃色瞳孔。同時間，持續散發著淡淡光芒的天宙眼則失去光澤。

　　「火乃香…嗎……」

　　菲拉·梅麗奇緩緩起身的同時，嘴中默念著那個名字。

　　這名女子是「THE  THIRD」評議會的常任職員。除了淨眼機及少數其他人之外，沒有人的地位可以跟她匹敵。她目前正位於完全與這身份無關的景色中。

　　週遭圍繞著參天巨木，陽光穿越頭頂上茂密的樹叢，從翠綠樹葉間傾洩下來。腳下踩踏的是如同青綠色絨緞的東西，大概是地衣類的植物。

　　在如此貌似森林深處的地方，看一張狀似砍伐後的樹根所製成的沙發。女子正坐在這株殘根──半流動狀的椅子上。

　　這裡是菲拉·梅麗奇的辦公室。圍繞在她身邊的道具與森林景色格格不入，這些全都跟淨眼機辦公室中的宇宙景象相同──是投影出的立體影像。

　　說到影像，剛才菲拉·梅麗奇觀察少女的一舉一動時，也不是用自身的肉眼在第一時間看到的。

　　那個夜晚，俯視少女的並非她，而是一具全身著滿藍色的自動步兵。那是「蒼藍殺戮者」在都市的廢墟中，襲擊藏肯的坦克車時留下的戰鬥情報紀錄。藉由邊境查察軍基地傳送過來的檔案，她就可以將自己化為當時在場的藍色自動步兵，然後以同樣的視點觀看事件發生的過程。

　　「THE  THIRD」肉體上最醒目的特徵──天宙眼，能直接與各種電腦系統連結。剛才看到的火乃香影像也是透過天宙眼直接進入視覺中樞系統，並未使用到既有的視覺器官。

　　（真是位勇氣十足的小姐啊，但有天宙眼的話……就不太妙了。）

　　似乎有事情讓她掛念著。

　　（一個被判定不具有「THE  THIRD」能力的個體……旁邊又有那位跟著，這是偶然嗎？嗯，也不是不可能，只是──）

　　菲拉·梅麗奇針對被記錄為火乃香的少女影像，向記錄者──「蒼藍殺戮者」問清當時的狀況。

　　菲拉·梅麗奇有些在意剛才感受到的，那股由自動步兵的既有裝備無法感應到的奇妙力量，但還有另外一件事情讓她更有興趣。

　　（為什麼要在那個時間點撤退？）

　　針對這個質問，「蒼藍殺戮者」給予極為單純的回答。

　　（因為不被允許。）

　　（這是什麼意思？）

　　（讓目標──這個少女受傷這件事是不被允許的。這是在這次的行動中，接收到的最優先指示。）

　　（是誰下的指示？又是什麼原因？）

　　在邊境查察軍中以強大潛在戰鬥能力自豪的自動步兵，對於這個指示並沒有接收到任何有關於目的的訊息。至於是誰下的命令，它則毫不猶豫地回答了──看來沒有特別被賦予保密的義務。是因為火乃香跟「那件事」無關嗎？還是特地讓這個訊息流通，以免造成不必要的猜忌？

　　（如果真的跟那位小姐毫無關係，那麼淨眼機親自下達不可觸碰的命令就更匪夷所思了。她真的跟我們不是同一種族的嗎──）

　　菲拉·梅麗奇的腦中浮現少女的臉孔。這並非影像紀錄，而是自己持有的記憶。

　　依據個人資料顯示，少女今年才十七歲。這個年齡的個體尚未成熟，卻也並非無法分辨是非黑白，是個被稱為思春期的不安定時期──人類的十七歲大概就是這麼一回事，這資訊多少也包含了「大戰」之前的數據。

　　可是這名少女──在最強的自動步兵面前屹立不搖，將一切托付在一把刀上。她以無所畏懼，堅持到底的態度保護年幼的小孩。年僅十七歲的火乃香作出這樣的舉動。

　　不知為何，菲拉·梅麗奇發現自己的嘴角竟流露出淺淺的微笑，她因而感到困惑。然後突然想起與自己擁有極為酷似之美貌的人。

　　「是偽裝嗎──不，那個男的不會這麼做。真是的，他到底要把人惹火到什麼程度才肯罷休啊……」

　　女子再度閉上雙眼，以天宙眼發出紅色光芒，連結到通訊系統上。

　　「我是菲拉·梅麗奇，交給你一項任務，請你幫我徹底調查一個人的身份，並解析其行為模式。目標的個人登錄名稱是HONOKA（註：火乃香日文的羅馬拼音）。關於她的詳細資料，我會再另外傳送給你──對了，在必要的時候，允許你在適當的範圍內自行判斷，就這樣，麻煩了。」

　　即將破曉，沙漠戰車側面的氣閘被打開，一道人影跳了出來。背著背包的人影匆匆一瞥仍舊昏暗的天空，然後靜靜開始行走。遍佈廢墟的「拍手蟲」依舊穩定地鳴叫著，看來沒有因此被驚擾。

　　「你要做什麼？要去上廁所嗎？」

　　背後傳來女子豪邁的聲音。青年聞聲轉身，面露驚訝。他之前似乎完全沒有感受到火乃香的氣息。

　　「你沒有睡嗎？」

　　「睡過了。不過因為我血壓高，所以比較容易醒來。」

　　將哭累的蜜莉哄睡後，火乃香發現伊庫斯悄悄離開戰車，便追了上來。讓自己如同影子一般遁形的隱形術，是火乃香得意的伎倆。甚至連身旁圍繞著超越常人氣息的伊庫斯都無法察覺其存在。

　　「如果你想要散步，那就讓我陪你吧！我可不能讓我重要的顧客有任何意外。」

　　語畢，腰上掛著刀的火乃香跳出戰車。

　　「火乃香小姐……」

　　「有點冷呢！」

　　火乃香伸了個懶腰，隨即做了兩次、三次深呼吸。太陽升起前的清爽空氣，就這樣順著喉嚨滑入肺腔裡。去除自然中各式各樣的威脅，這是在沙漠中散步的絕佳時機。

　　「火乃香小姐，其實──」

　　「我聽不到唷！」

　　火乃香狠狠地瞪了青年一眼，但伊庫斯仍舊繼續說下去：

　　「我們就在這裡分別吧。」

　　「我不是說過，我聽不到嗎？」

　　火乃香踢了腳底下的沙，早晨的露水使得沙子的質量增加，因此沒有揚起塵埃。

　　「我決定一個人去『鋼之谷』。」

　　「我不懂你為什麼要說這種話。」

　　「不，我想你應該很清楚才對，我最好不要再跟你們有任何牽扯比較好。」

　　伊庫斯語帶悲傷地說出這句話。

　　「原本我就打算不藉助任何人的力量獨自前往，只是因為遇到意外，交通工具壞掉才委託你的。」

　　「沒錯，我確實接受你的委託，而我尚未完成的這件工作，現在才正要開始呢！」

　　「我不應該委託你的。」

　　伊庫斯凝視天空，火乃香也和他一起抬頭仰望夜空。今晚的天空看不到月亮，眼前所見的只是灑滿銀沙的美麗天蓋。

　　「因為我的一時好奇，而讓你們捲入這樣的意外…蜜莉甚至因此失去父親，這都是我的責任。」

　　「殺害叔叔的是『蒼藍殺戮者』。」

　　「但如果我不在，那個自動步兵就不會出現了。由於查察軍增兵他才會出現，一切就如同淨眼機所說的。」

　　火乃香十分清楚青年是打從心底感到懊悔。對此，火乃香雖然很明白自己想要說什麼，卻始終言不及意。

　　火乃香像是被什麼吸引住似的，突然抬起頭來。

　　一群正在鳴叫的霧鴨飛越廢墟上空。對於這群趁著黎明前的黑暗，趕緊進行最後一次捕食的夜行性鳥群，火乃香以淡淡的微笑目送它們離去。

　　「──真好。」

　　「嗯？」

　　「我以前一直希望能在天空翱翔，到某個很遠的地方去……不，若是能到某個很高很高的地方就好了，過去的我是這麼想的。」

　　面對火乃香突如其來的發言，伊庫斯選擇聆聽。

　　「或許因為我『什麼也不是』才會這麼想吧？舊世界擁有可以前往其他星球的技術。如果我就如外表一般真的是『THE  THIRD』的話，只要利用他們獨佔的技術，那一定可以做到這件事──可惜我偏偏就不是。」

　　如果「THE  THIRD」使用從前就存在的宇宙航行技術，應該很輕易就能造訪其他星球才對。然而他們是個封閉的種族，本身沒有離開這個星球的計劃，充其量只是發射靜止衛星而已。

　　的確，以目前的情況來說，沒有必要將擁有思考能力的生命體送到外太空。現在並非像舊世界因為人口過剩，需要到外太空尋求新土地、資源等問題存在。

　　「你想去嗎？」

　　聽到伊庫斯莫名認真的回應，火乃香害羞地笑道：

　　「只是在作白日夢而已啦！」

　　「白日夢？」

　　「嗯，畢竟我們所認識的舊世界充滿現在無法想像的事物，而且都誇張到讓我懷疑是不是被騙了呢！」

　　比起現在受限於「THE  THIRD」的控制，那是人類技術無法比擬的高精密度世界。流傳到後世的，也只剩下這類模糊的印象了。

　　「『THE  THIRD』幾乎繼承那樣的舊世界所有的技術。」

　　「但他們也只是持有而已。雖然聽說完全自動化控制的亥貝留斯市，僅是一座小小的『機械城堡』，但他們這樣真的能夠滿足嗎？」

　　「這麼說來，火乃香小姐還是想成為『THE  THIRD』嗎？」

　　注視青年白皙的臉龐，火乃香毅然決然地回答：

　　「不想。」

　　「────」

　　「因為我所經歷的一切，都是因為我不是『THE  THIRD』才會發生的，不是嗎？如果我的天宙眼也是紅色的，那麼我現在也會在亥貝留斯市裡，像淨眼機那個笨蛋一樣做些無聊的事打發時間……吧？」

　　「例如說，對你求愛？」

　　「饒了我吧！那傢伙想要的並不是我，而是我的力量。」

　　「力量？」

　　「讓你看看吧！嗯──就是……」

　　火乃香像是在腳邊尋找著什麼，最後撿起一塊跟拳頭差不多大小的石頭。

　　「你拿一下。對，就是這樣，用大拇指跟食指拿好。」

　　伊庫斯將石頭拿到與眼睛同高的位置後，火乃香做出奇妙的舉動──他以伸出的食指在石頭前的空間劃了一條線，其間沒有觸碰到石頭。

　　「好了。」

　　「你做了什麼……啊？」

　　石頭掉落到地面上──變成兩塊了。伊庫斯彎身撿起斷成兩半的石頭，仔細地端詳。

　　「被切成兩半了呢。」

　　斷面的平滑程度令人驚訝，以人類的手工根本不可能做到這種程度，火乃香卻在沒有觸碰到的情況下，用僅僅一根食指便完成了。

　　「我的居合斬可以運用在這上面。」

　　「是念力嗎？」

　　「這個嘛……爸爸曾說這是類似『氣功』的力量，但事實上到底是什麼，就連我自己也不太清楚。」

　　火乃香一臉淡然地說道：

　　「他跟我說了很多類似『氣』啊、持有能量之類的觀念，但我對這些理論性的東西一竅不通，畢竟我是實踐派的嘛！」

　　雖然火乃香沒有任何「THE  THIRD」的能力，取而代之的是，她的藍色天宙眼具有如同其養父沃肯所說的──自由操作「氣」，並進而感應的能力。

　　「保況對我而言，這跟走路、呼吸一樣自然，我完全不認為是什麼特別的力量。」

　　「你就是將這股力量運用在居合斬中嗎？」

　　「是接受爸爸的訓練後才學會的。」

　　沃肯遇到在無意識的情況下使用「氣」的少女，便授予她現在已融會貫通的拔刀術，作為在沙漠中生存的工具。

　　「藉由一些媒介，我才比較容易瞭解應該怎麼去操弄氣。什麼都不用的話，對我來說太過抽像了。」

　　在安波隆商城的酒吧裡，火乃香就是用這個力量將自動步兵彈飛的。

　　「用刀有助於讓意識集中。」

　　沃肯最初似乎只打算教授火乃香基本的用刀方法。因為她原本就具有將多層裝甲輕鬆斬斷的能力，因此只要讓她學習不要切到自己的技術就好了。

　　然而火乃香的資質卻非比尋常地優秀。與生俱來的第六感，身體具備的潛能讓她在修習拔刀術的過程中，以驚人的速度成長開發。

　　（爸爸也比不上你了呢！）

　　沃肯說完這句話，摸著火乃香的頭，心中卻有股複雜的思緒。自己長年修煉所達到的成果，被一個年幼的小女孩輕易追上，甚至超越，心中不免有些矛盾。

　　只是，也的確因為如此的能力差距，他在心中刻劃了另一個夢想──那個女孩，應該可以達到一個無人可及的境界吧！

　　如今沃肯已不在世上。在他過世的同時，火乃香選擇離開沙漠商隊，並開始與波奇的兩人生活。

　　「淨眼機就是從那個時候開始纏上我的。那傢伙注意到我的力量，便開始對我糾纏不清，一直要我跟隨他。」

　　不知道淨眼機是何時開始注意到火乃香。火乃香出生後立刻被帶到亥貝留斯市，或許當時「THE  THIRD」便已經察覺到她的能力了。不過在將她當成「什麼都不是」而送回故鄉後，對火乃香有興趣的就只有淨眼機一人。

　　「你覺得為什麼會這樣呢？」

　　「據說『THE  THIRD』並非都是團結一心，也有所謂內部鬥爭的情況。竟然有不是『THE  THIRD』的『THE  THIRD』，還擁有奇怪的力量，當然想要好好利用一下──我是這麼想的。」

　　火乃香板著臉孔分析道。

　　「或許不是那麼一回事。」

　　「咦？」

　　「如果是他喜歡上你了呢？」

　　「什麼？」

　　伊庫斯不禁笑了出來。

　　「真是的，你別再開我玩笑了啦！」

　　「抱歉。可是如果接受他的邀約，說不定就能藉由『THE  THIRD』的技術──實現你的夢想呢！」

　　「我不是說過了嗎，我並不想成為『THE  THIRD』。」

　　火乃香找了塊附近的岩石坐下，那是這裡過去身為城鎮的一部分。

　　「單純的人類是無法理解『THE  THIRD』的心情的。相反的，還持續著憎恨、恐懼、瞧不起的心結──彼此一直都生活在這兩條平行線上。因為人類不能成為『THE  THIRD』，而『THE  THIRD』從出生以來就一直都是『THE  THIRD』。」

　　青年慢慢走向火乃香，稍微猶豫了一下後，坐在火乃香身旁。

　　「至於我嘛……我到底是什麼呢？外表看起來或許是『THE  THIRD』，但事實上『什麼都不是』，因此並不被他們接受。」

　　「除了那個人以外…？」

　　「沒錯，除了那個笨蛋之外──該怎麼說呢…雖然不能說很清楚雙方的想法，但托了我額頭上這個半吊子的天宙眼，總覺得似乎也漸漸能瞭解許多事情了。再怎麼說，它還讓坐擁天下的淨眼機在半夜跑來夜襲我呢！」

　　既然被任意談論，淨眼機就算身在現場，應該也不會阻止火乃香的毒舌批評吧？或許火乃香這樣的性格也是令他欣賞的原因之一。

　　「但是，嗯…我還是想待在這邊，畢竟我只知道這邊的生活方式。在這裡有工作、有朋友，雖然令人頭痛的事也多得跟山一樣。」

　　「你真的這麼喜歡『這裡』？」

　　火乃香瞬間感到猶豫，因為她不知道伊庫斯所說的「這裡」是指哪裡？是邊境？人類社會？還是──

　　「喜歡啊！」

　　火乃香抬頭仰望逐漸吐露曙光的昏暗天空。雖然隨著早晨來臨，星星的數量逐漸減少，但天空仍就像張大畫布，繪滿了閃爍不定的星星在私語。

　　「我有時候也會質疑自己，到底是為了什麼快樂？為了什麼開心？為了什麼這樣浮浮躁躁地像個笨蛋一樣──但是，我真的聽得到唷！」

　　「聽到什麼？」

　　「星星的聲音，沙漠以及風的歌聲之類的──」

　　火乃香突然閉口不語，然後直盯著青年：

　　「不可以笑唷！」

　　「我不會的。」

　　「那就好。這應該也是天宙眼的力量吧…我偶而可以感受到巖獸吃東西，或是沙漠螳螂咬牙切齒的聲音，這類怎麼想也不可能聽得到的聲音或動靜。然後啊，這裡──」

　　火乃香將手放在胸口上。

　　「這裡就會變得很興奮，坐也不是、站也不是，想要一邊大叫一邊奔跑，現在也是這種心情。」

　　「那請不要真的到處亂跑喔！」

　　火乃香不由得笑道：

　　「你會認為我很輕率嗎？」

　　「輕率？」

　　「叔叔才剛過世，這個人竟然還有股興奮的心情，真是奇怪──你會這麼想嗎？」

　　「────」

　　「我爸常常說，人生在世，能做的事情非常有限。不管多麼努力，能做到的都不及期望的百分之一。」

　　這大概是沃肯回顧自己前半生後才得出的結論。

　　「小時候的我還無法理解爸爸說的這段話。雖然現在也還是個小鬼，但似乎也有點理解了。」

　　「你理解了什麼？」

　　「人生沒有什麼最終目標，更沒有所謂『只要能做到這樣就足夠了』的終點。」

　　「是指沒有想做的事嗎？」

　　「不是那樣的。這樣說好了，假設你完成了眼前的目標，心想『喔耶！終於做到了！』──那之後呢？」

　　「那之後……？」

　　伊庫斯露出詫異的神色。

　　「之後呢，就吃飽飯去睡覺，早晨來臨就起床，又是全新的一天，以及全新的目標。『只要這樣，就算死了也沒關係』這種話，絕對只是說說而已。」

　　「原來是這個意思。」

　　「但是自己曾努力完成一件事的事實會留下，滿足感也留在心中。也因此，能得到繼續向前，或是迎接下一個挑戰的能量。」

　　沃肯說過的話，火乃香至今仍言猶在耳──

　　──如果一直向前衝，很快就會累了不是嗎？所以火乃香，偶爾停下腳步也好，跌倒了也沒關係，因為只要重新再起跑就好了！

　　「所以只要盡全力去完成當下可以做到的事就行了──爸爸是這麼說的。如此持續累積下來的東西，等到真正面臨死亡的那一刻時，會以什麼樣的結果呈現呢？而那結果就是所謂的人生價值。」

　　沃肯過世的時候（病逝），火乃香看著養父的遺容思考著。

　　──爸爸做到多少想做的事呢？會不會是自己奪走眼前這個人的時間？

　　幫忙照顧本來與自己毫無關係的小嬰兒，進而教導她居合斬和生存的方式。是因為消耗了沃肯的時間，自己才能被養育成人的。

　　「叔叔不在了，我必須要考慮接下來的路。首先是蜜莉的事，接下來是自己的事、今天的事、明天的事──從今以後到死前的所有一切都必須要好好思考。」

　　火乃香轉頭面向旁邊的青年。

　　「所以你必須要跟我們一起去。不這樣做不行，因為這是我的工作。而且假設你認為叔叔的死是你的責任，那就更不可以在此時離開，這才是負責任的態度，不是嗎？」

　　火乃香注視保持沉默的青年。青年帶著一股不可思議的難過感受，以及他自己也無法理解的想法。

　　「是的……」

　　火乃香嚴肅的眼神，在聽到伊庫斯的一句話後變得緩和。

　　「──你這麼認真的模樣，會讓我覺得要被你砍了呢。」

　　青年突然把手伸向火乃香的額頭。他的動作太過於自然，以致於在頭帶被解下前，火乃香都沒有反抗。

　　「啊……」

　　「可以稍微閉上眼睛嗎？」

　　雖然不知道理由，但火乃香還是照著伊庫斯的話闔上雙眼。火乃香感覺青年的臉逐漸接近…但她不知為何卻無法動彈。

　　額頭跟額頭相觸了。

　　「唔──」

　　火乃香突然僵硬地挺直了身子，有東西正透過天宙眼流入她的身體裡面，那是個安穩、溫暖的意志，也是一份純粹的感情。

　　那個東西一點一滴地慢慢滲入，進而充滿火乃香的體內。但那並未為她帶來不舒服的感受，反而是一股令人舒適的安心感。

　　但同時，火乃香卻對另一股強烈的不安而感到畏懼。或許是身體深處被浸透的感覺，讓她反射性地想要抗拒──

　　「──不要！」

　　她奮力將伊庫斯推開，自己同時也往後退，才覺得終於得以回到現實。她睜開雙眼，伊庫斯仍舊在同樣的位置，用同樣的姿勢坐著，臉上也帶著一貫的微笑。

　　火乃香反射性地摀住臉頰，她感覺那裡變得比額頭還要發燙。

　　「你…你做了什麼！？」

　　火乃香從伊庫斯手中拿回頭帶，將之綁起後急著問道。不過她並非真的需要答案，只是想避免尷尬的沉默氣氛。

　　「抱歉，讓你不舒服了嗎？」

　　「不……並不會，不過夠了！」

　　放棄追問的火乃香站了起來，亮白的天空正宣告新的一天來到，破曉時分的清風吹得她的瀏海搖曳晃動。

　　「好了！小香香要再去小睡一下了，你──伊庫斯也該好好休息一下吧？行進中的戰車可不適合睡覺唷！」

　　火乃香伸了個懶腰便走向戰車，背後傳來伊庫斯的呼喚。

　　「我可以再問一件事嗎？」

　　「什麼？」

　　「你相信神的存在嗎？」

　　火乃香「噗」地失聲笑道：

　　「什麼嘛！你是詭異的邊境宗教傳教士嗎？」

　　接著火乃香背對伊庫斯回答：

　　「這世界不存在什麼神啦！就算有，也不會保護小鬼頭。他應該沒有時間幫我們每個人實現願望吧？」

　　「所以你認為沒有。」

　　「不知道到底存在與否的東西，是無法成為戰力的！再說，就算被神拋棄了，我們也還是活著，也還是要繼續活下去啊！」

　　火乃香揮了一下右手，便消失在沙漠戰車的氣閘裡。伊庫斯嘴邊的呢喃，就算沒有被風吹散，大概也無法傳遞到她耳裡。

　　──遇見你真好。

　　沙漠戰車搭載著火乃香、伊庫斯、蜜莉等三人，行進在前往「鋼之谷」的路線上。

　　最令火乃香煩惱的是該如何安置蜜莉。考慮到在前往「鋼之谷」路程上及目的地的危險性，或許不該帶著一個八歲的女孩同行。

　　火乃香跟波奇認真地討論，思考回到安波隆商城將蜜莉托付給野留醫生的可能性。他們並不是沒有其他認識的人，只是唯有那裡最值得信賴，而且離廢墟的距離不遠。

　　問題在於，火乃香一行人已經在那裡引起過一陣騷動。

　　「會不會因此反而使他們放鬆警戒呢？」

　　對於火乃香的推測，波奇表示懷疑。

　　『如果有辦法偷偷潛進安波隆商城的話，或許可以成功，但戰車在週遭數公里的範圍內被探測到的可能性非常大，而徒步又有其他的危險性。』

　　就算已經接近人類的生活圈，但沙漠仍舊是沙漠，如果因此讓蜜莉暴露在危險中，就失去回到安波隆商城的意義了。

　　「帶她一起去吧！」

　　伊庫斯如此提議。語畢，又對愣住的火乃香保證：

　　「只要我在這輛戰車上，查察軍就不會對這輛戰車進行直接攻擊。不過那具藍色的自動步兵就無法確定了……」

　　「那傢伙已經不會再找我們的麻煩了。」

　　火乃香異常冷靜地斷定。

　　「蒼藍殺戮者」對於邊境的人們來說，是恐怖及詛咒的代名詞。但並沒有多少人實際目擊那一身蒼藍的自動步兵。

　　第一個原因是──它經常配備著最新型的遮蔽裝置。

　　這世界其中一部分的遮蔽裝置技術是公開的，也被使用在沙漠戰車上。但那與其說是遮蔽裝置，不如說是偽裝比較恰當，與「THE  THIRD」未公開的遮蔽裝置技術水準有著天壤之別。

　　一個是只要用心就能找到破綻；另一個則是以一般的探測技術，無論如何都找不到破綻──兩者有著這樣決定性的差異。

　　有關遮蔽裝置的核心部分，在「技術禁止令」中也可算是位居前幾名的軍事機密。

　　經過實際的體驗後，得知即使以波奇的雷達也無法捕捉到藍色裝甲體的反應。另一方面，在「蒼藍殺戮者」飛過沙漠戰車的上方時，很有可能使得沙漠戰車的裝甲遮蔽模式無效化。對方當時沒有對戰車進行攻擊，是為了要遵守淨眼機的指示嗎？還是因為知道伊庫斯也在車上？

　　然後，第二個原因是──

　　「那傢伙是殺手。」

　　從火乃香的嘴裡吐露出這個字眼。

　　「『THE  THIRD』表面上並不採用嚴罰主義，唯有那傢伙例外。只要被那傢伙盯上，就算只是很輕微地觸犯『技術禁止令』，也一定會被殺掉。」

　　「被殺掉？」

　　「就是殺無赦。至於是『THE  THIRD』希望藉由嚴懲以儆傚尤，還是想順便測試一下新兵器？這就無從得知了。」

　　「但是應該有留下目擊者吧？」

　　「有的話，大概也是故意留下來的吧……」

　　火乃香回想起與那個短暫現身的自動步兵初次見面的瞬間，那傢伙的確在那時笑了。在那個理當毫無表情，說到底根本就是由復合裝置所構成的頭狀物體上，毫無疑問地浮現了嘲笑。

　　（你什麼也做不了。）

　　──火乃香很確定那傢伙這樣說了。

　　（要殺你是輕而易舉，隨時都可以殺掉，所以先放你一條生路。）

　　──它是這樣說的。

　　「可是既然它與查察軍的方針有著明顯不同的地方，難道其間沒有人想到什麼能夠對應的方法嗎？」

　　「那傢伙的存在從未被公開承認過。」

　　「THE  THIRD」曾經否認在查察軍中有那樣特殊的自動步兵。

　　「他們認為若是有人想要控訴，就得提出確實的證據──並非說出當時的狀況，而是提出物證。但那根本不可能做到，他們也是看透這點才會這麼說的。」

　　因為有淨眼機這個可說是「THE  THIRD」的眼線存在，火乃香才能從他不時傳來的警告或忠告中，得知「蒼藍殺戮者」確實存在著。這是她在廢墟正面交鋒前就知道的事。

　　「但那也不能當作物證，淨眼機不可能出來作證的。你也知道吧？那傢伙是『THE  THIRD』這點是永遠不爭的事實，他絕對不會做出可能危害到『THE  THIRD』或自身利益的舉動。」

　　唯一值得慶幸的是，擁有同樣權限（？）的自動步兵應該只有它一個。當然，這是在去除掉存在複數同顏色機型的可能性下做出的結論。不管怎麼樣，都表示殺戮行為並不會太過頻繁地進行。

　　『你認為查察軍知道我們的目的地嗎？』

　　伊庫斯傾首思索波奇的疑問，然後答道：

　　「我不知道，或許有數個鎖定的目標，『鋼之谷』可能也是他們的考量地之一。」

　　火乃香陷入沉思，根據查察軍到目前為止的舉動，應該不會進行突擊，但是──

　　「問你一個問題，他們不想讓你去那邊嗎？」

　　如果對方打算阻止，那麼就能預想之後可能與查察軍衝突，甚至陷入苦戰。在那樣的場合下，火乃香一行人沒有勝算可言。

　　「絕對沒有這回事。不管我打算做什麼，他們都希望能在自己的掌握之中──他們只是想要逐一確認我要做的事情而已。」

　　「什麼……」

　　青年若無其事地說出這段話，火乃香因此感到詫異。

　　「看來我們載到重要的VIP了呢！」

　　「想要抽手了嗎？」

　　青年回以捉弄的眼神。

　　「才沒有呢！這可是我獨立以來的一件大案子，我要乾淨俐落地完成！」

　　──於是一行人決定帶著蜜莉一起前往目的地，而蜜莉本人也希望如此。雖然還只是個小孩，但在父親剛過世的此刻，蜜莉似乎也用心思考過之後的事情了。火乃香很瞭解藏肯是用怎麼樣的養育方式將蜜莉帶大的。無論在哪個時代，「孩子是父母的寫照」這件事是不會改變的。

　　可以確信的是，能跟最喜歡的「小香香」一起旅行的這份喜悅感，在蜜莉的心中佔據了很大的位置。

　　即使如此…不，正因為如此，火乃香更用心在照顧蜜莉。無論裝作多麼坦然，蜜莉還是會有崩潰的時候，而那也是不可避免的。所以火乃香只希望能盡可能安撫她。

　　為此，火乃香每晚一定跟蜜莉睡在一起。她腦裡不斷思考著該如何在單調乏味的沙漠旅程中，為蜜莉帶來些許的樂趣。

　　但在火乃香看到蜜莉意外地粘著伊庫斯的時候，就發現這樣的擔心只是杞人憂天。

　　不知為何，蜜莉似乎很喜歡待在伊庫斯身旁。不用一定要說話，就只是靜靜地坐在他旁邊，有時候還會躺在青年的膝蓋上睡覺。

　　火乃香突然想到，那可能是青年的「治癒力」所造成的，或許那並不只可以治療實際的傷口，連內心所受到的創傷也能減輕。

　　雖然有這麼猜測過，但火乃香沒有打算詢問，也不需要這麼做。總之蜜莉很平靜這點是事實，這樣火乃香就安心了，同時也證實將蜜莉帶在身邊是正確的決定。

　　從廢墟出發後過了數天。

　　對火乃香來說，是持續了數天安穩到提不起勁的旅程。沙漠戰車順利地行進在既定的路線上。在第一個中繼點──發明者基地的補給作業也順利結束了。

　　火乃香及波奇在所知的情報網中尋求有關查察軍的動向，卻得不到確實的消息。相關內容和在安波隆商城，或是廢墟時從藏肯那邊聽到的大同小異。

　　也就是查察軍不斷地增兵，似乎正在進行某種搜索行動──

　　『這就是消息封鎖。』

　　火乃香沒有反駁波奇的斷定。

　　『查察軍似乎已經認定伊庫斯有極大的可能性要去「鋼之谷」，並且從我們與「蒼藍殺戮者」的交手地點，推測出我們接下來的路線。而遲遲不出面阻止的原因是──』

　　「原因是？」

　　『我不知道。』

　　不顧火乃香瞪視，波奇淡然地繼續分析：

　　『查察軍的…不，有關「THE  THIRD」的一切，不論我具有多麼高度的聯想能力都不可能摸清他們的想法。』

　　「你這傢伙……」

　　『這次旅途最原始的目的是什麼？』

　　「我知道、我知道！」

　　火乃香舉手發言：

　　「把伊庫斯帶去『鋼之谷』！」

　　『那麼，那裡到底有什麼？我們的委託人又是為什麼被查察軍追緝？』

　　火乃香面露難色。

　　「關於這幾點，我已經答應他不再過問了……」

　　火乃香偷瞄一旁的伊庫斯，一方面是有點顧忌委託人的想法，另一方面也有點期待她會不會因此透露些什麼。

　　「啊呀，你那樣看我，我會害羞的。」

　　就如伊庫斯自己所說，他白皙的臉頰瞬間轉紅，火乃香因而露出無奈的表情：

　　「──你在想什麼啊？」

　　「總…總而言之，既然現在還沒有對我們造成任何不利的影響，就先別理他們吧！畢竟沒有必要自投羅網。」

　　「也是。」

　　火乃香望向躺在青年大腿上的蜜莉。狹小的控制室並非舒適的空間，再加上行進中的戰車震動頻率很大，然而蜜莉卻睡得十分安穩。

　　不想再讓火乃香一行人捲入任何麻煩中──曾留下這段話，打算離開戰車的青年，他所渴望的就是這樣風平浪靜的路程吧。

　　「怎麼了嗎？」

　　伊庫斯似乎察覺到火乃香從眼神中透露的訊息。火乃香被這突如其來的詢問嚇得連忙搖頭。

　　「火乃香小姐。」

　　「要…要幹嘛？」

　　「難不成…你應該沒有想著，如果發生什麼就好了──這類的想法吧？」

　　「我嗎？你怎麼會這麼想？」

　　『粗魯的野丫頭，只要有騷動就會想要參一腳。』

　　「這是身為夥伴該說的話嗎？」

　　「唔……」

　　躺在伊庫斯膝上的嬌小身軀翻動了一下。

　　「看啦！你把蜜莉吵醒了！」

　　『不要推卸責任。』

　　蜜莉用手擦揉眼睛。

　　「──小香香…現在幾點了？」

　　火乃香跟伊庫斯相視而笑，在那之前的對話，早就被他們拋到腦後了。

　　──撫慰火乃香內心的，是怎麼樣的心情悸動呢？

　　第二中繼點──紀沃諾城。

　　這是座以綠洲為中心所建造，街道上遍佈著水道，被稱為「水之城」的城市。這世界幾乎所有居住的區域都得依賴生物科學技術來生產糧食，然而這裡卻得天獨厚，也能採集到天然的蔬果。

　　火乃香獨自走在紀沃諾城的街道上。之所以沒有跟另外兩人同行是有原由的。

　　──回溯到一個小時前。將沙漠戰車停在公營的停車場後，火乃香、伊庫斯和蜜莉步出戰車，來到藍天之下。

　　「從這裡到『鋼之谷』的路上沒有可以休憩的地方，為了避免途中就吃膩旅行用的保存食糧，我們就在這座城鎮搜刮美味的食物上路吧！」

　　「好──！」

　　小火乃香──蜜莉附和著一派輕鬆的火乃香。

　　「在戰車中必須節約用水，在這邊就可以隨便用啦！別再衝澡了，讓我們去寬廣的澡堂裡泡澡吧！」

　　「那麼，要先去吃飯？還是先去洗澡？」

　　「這個嘛……」

　　『火乃香負責採買。』

　　聽到波奇無情的指示，火乃香瞬間露出泫然欲泣的表情。

　　「怎麼這樣……」

　　『不要忘記，這邊已經是最終補給站了。把需要的東西先補充完畢是最優先的工作，這是鐵則。』

　　「那麼，買完之後呢？」

　　『要去收集查察軍的情報。雖然就表面上來看，可能跟前一個城鎮得到的消息相差無幾，不過這種事本來就不可能會明目張膽地談論。』

　　「嗚啊……」

　　原本垂頭喪氣的火乃香，注意到一道不安的眼神仰望自己，於是重新打起精神。

　　「伊庫斯，那個…可…可以請你幫我帶蜜莉在這一帶走走好嗎？正如你所聽到的，我不知道什麼時候才能回來。」

　　不用說，青年以一貫的笑容，樂意地接受了這項任務。

　　──就是因為如此，可說是這群人的隊長的少女，才會以一副欲哭無淚的模樣走在紀沃諾城的中央街道上。

　　為了在緊急時候能夠聯絡，分別行動的火乃香及伊庫斯都帶著通信器。她叮嚀伊庫斯不要離開戰車太遠，盡量走在人潮較多的街道上，這樣應該就沒有問題了。

　　事實上，這座城鎮本來就人潮洶湧。觀光、避暑，或是農產品的採購──這座城鎮有著與安波隆商城完全不同的機能，但同樣吸引為數眾多的人潮。

　　超越前面的人，躲開迎面走來的人，火乃香滿腹牢騷地抱怨：

　　「問題明明就在於戰車的水塔容量太小，使用淨水裝置太浪費了。我也會想在可以盡情伸展的浴缸裡泡澡啊！還以為可以…泡一下又不會怎麼樣！哼，自己可以輕鬆地用超音波洗乾淨，就不管我的頭皮發癢！」

　　『我全都聽到了。』

　　「哎呀，你聽到囉？」

　　『如果不想讓我聽到，就不要用讓我聽得到的方式抱怨。要不然，就把通信器的電源切掉──』

　　「也……是！」

　　突然間，有什麼東西擦過火乃香的右手。

　　鏗────！

　　火乃香立刻拔出合金製成的刀。她的刀與另一把刀鋒相觸碰，刺耳的金屬摩擦聲響徹街道。

　　『火乃香？』

　　「抱歉，待會兒再說！」

　　急忙離開現場的火乃香將通信器電源切掉。

　　來往的人潮往別處聚集，在大街的某個角落空出一個無人地帶。在那中間佇立的，是刀已回鞘的火乃香跟另外一個人──

　　那名男子比火乃香高出一個頭，穿著土黃色的沙漠工作服及皮革制的手套，腳上則套著皮靴──是很適當的搭配。在他均勻日曬過的褐色平凡臉孔上，唯一稍微引人注目的，就是他散發出異樣光采的雙瞳。

　　那並非殺氣。偏向茶色的眼瞳毫無感情。不管是他手中已出鞘的長劍，或是他對火乃香出刀的行為，只要注視他的眼睛，似乎一切就像幻覺一樣不真實。

　　「你是火乃香嗎？」

　　男子用毫無抑揚頓挫的語調問道。

　　「你啊，是不是搞錯順序了啊？」

　　回應這番詢問的口吻則帶有狂妄的笑意。火乃香除了稍微壓低身子之外，其餘動作都很放鬆。

　　「你說什麼？」

　　「少來了？你不是想找我打架嗎？」

　　圍觀的人們毫無緊張的氣氛。畢竟這裡是邊境，這種事情可說是家常便飯，但是火乃香仍緊盯著對手吶喊：

　　「大家後退！」

　　火乃香似乎從男子的刀法中察覺到異狀。受到火乃香聲音中的氣勢震懾，看熱鬧的人們紛紛向後退。

　　同時間，男子開始動作。他揮舞的劍比火乃香的刀還長，看來打算在優勢的距離中抓準時機發動攻勢。

　　（好快！）

　　火乃香向前踏近。對於保持一定距離才能發揮的對手來說，近身戰相對較為虛弱。若是被敵人接近，他的長劍反而會對自己不利。

　　「────！？」

　　火乃香瞬間停止前進，硬是轉動上半身，往後方跳躍。瞬間，火乃香的殘影被銀白色的揮劍軌跡斷成兩半。

　　「呼……」

　　火乃香吹起口哨，再度拉開距離。男子出劍的速度比預想中的還要快上許多，剛才若再往前多踏一步，自己多半已經從肩膀到腰間被砍成兩半了。

　　圍觀的群眾察覺到這不只是單純的打架，而將圓圈再度擴大。

　　「你真的是火乃香嗎？」

　　「應該是那樣沒錯，不過我有點沒自信耶……」

　　她回以有些示弱的語氣，是因為認同對手的實力了嗎？不過火乃香嘴角的微笑並沒有消失，黑色瞳孔也仍舊閃爍著光輝。

　　「那麼，如果我是火乃香的話，你想怎麼樣？」

　　「請你跟我交手。」

　　男子保持著原本的姿勢開始急速奔跑。不管對手往哪個方向躲避，只要在這個男子的速度及距離範圍內，不論前後左右都能很輕易地反應。要是不往前移動，火乃香的刀無法觸碰到男子。

　　所以她奮力向前。

　　與火乃香前一次切入的角度相呼應，男子也再次以同樣的軌跡揮劍。

　　「喝！」

　　隨著一聲吆喝，似乎有什麼飛向空中。垂直往上的某個物體，在轉了個方向後落在幾乎正下方的地上。

　　──那是握著長劍的右手臂。

　　「怎麼樣啊？我好像真的是火乃香耶！」

　　聲音從男子的背後傳來，兩人一瞬間交換了位置，呈現背對背的狀態站著。

　　同樣的腳步、同樣的軌跡，唯一不同的是──火乃香的速度。火乃香鑽入男子的刀下，在擦身而過後，倏地使出居合斬。

　　「我是不知道你想要做什麼啦──」

　　火乃香在一定的距離外轉身，卻突然語塞。從失去右手臂的男子的衣服下，升起了數道白煙。在一片啞然的人們面前，男子向前傾倒，然後一動也不動。

　　「──死了？」

　　人群又恢復騷動，數名男女撥開人牆後走了進來──是紀沃諾城的自警團。其中兩人走向倒地的男子，另外接近火乃香的兩個人，則是驚訝地睜大雙眼。

　　「什麼嘛，原來是火乃香小妹呀！」

　　「我們聽說有人持刀劍起爭執，就過來看看，沒想到和你有關。」

　　「拜託，我可是受害者耶！那傢伙突然──」

　　此時，蹲在男子身旁的女性自警團員發出尖銳的聲音：

　　「這…這傢伙是機器人！」

　　「機器人？」

　　「難怪，我還在疑惑他怎麼沒有流血。」

　　「是查察軍嗎？雖然不是自動步兵，卻又冒出白煙？」

　　火乃香的半邊臉頰露出笑容，用誰也聽不到的聲音喃喃自語：

　　「沒錯，跟我想的一樣…呢……」

　　「總覺得有哪裡不對勁！」

　　坐在搖晃的戰車上，火乃香不停地叨念著。

　　『你還在想那件事？』

　　「因為奇怪的事情真的很奇怪嘛！」

　　火乃香是指在紀沃諾城發生的事。

　　──結果火乃香只是稍微做了一下筆錄便被釋放。本來打架這種事就是你情我願，而且對手也不是改造人，只是個機器人，同時這個機器人也未被登錄。在情況尚未清楚的狀況下，對方沒有必要定火乃香的罪。

　　此外，在自警團向駐留軍基地的人詢問過後，因為有牽涉到「技術禁止令」的可能性，暫且將機器人扣留下來了。

　　「不是自動步兵嗎？」

　　伊庫斯問道。

　　「我沒有看過那種型式的。可是它卻配備有保密機制，從內部燃燒是他們一貫的手法，而且那傢伙的刀法……」

　　速度快、準確度又高，這並不是一般人可以做到的技術。能讓機器人做出那般動作的技術，只有──

　　「『THE  THIRD』？」

　　「除此之外，我想不到任何可能性了。嗯，還好只有那種程度。」

　　火乃香並不是在虛張聲勢，那對她來說真的只是「那種程度」而已。先不論兩人初次拔刀的瞬間，在下一個動作時，火乃香就已經將對手看透了。

　　「但是，我們不是已經事先預料到他們會對我們出手的可能性了嗎？雖然這並不是值得高興的事。」

　　「問題就在這裡！」

　　打鬥後，火乃香取得自警團員的許可，馬上與伊庫斯跟波奇聯絡。既然自己受到攻擊，很自然會認為他們也可能發生異狀。

　　「為什麼只有我遭到襲擊？」

　　當時回應火乃香緊急呼叫的，是伊庫斯悠閒的聲音，以及因為通信一度被中斷而語氣煩躁的波奇。

　　『他有問你的名字吧？』

　　「嗯，問我是不是火乃香。既然不是弄錯打架的對象，又跟查察軍有關的話，那麼應該沒有別的可能性了。」

　　「說到別的可能性──」

　　『因為火乃香的工作就是一頭栽進別人的麻煩中，會被人怨恨也是情有可原的。』

　　「那還真是好心沒好報！」

　　『就算如此，被怨恨就是被怨恨。』

　　「隨便你怎麼說啦！」

　　火乃香當然不知情，這是某個身處中樞統閤府亥貝留斯市，在「THE  THIRD」中，地位等同於淨眼機的「她」派人來調查的。

　　也不知道當自己與機器人交手時，對手已經暗中將收集到的情報傳送回去了。

　　更不知道，那名「THE  THIRD」對自己的來歷抱持著「某個疑問」──...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>

普普熊 發表於 2009-1-21 06:43 PM

　　【第五章  斬！】

　　（淨眼機──）

　　大地如同磨光後的鏡子，在天空的正對面刻劃出另外一片左右顛倒的蒼穹。

　　在鏡面的一角，有個蛋型的物體蹲踞著。毫無光澤的白色表面極其光滑，看不到任何的交接處。

　　（淨眼機。）

　　一名男子正走向那個物體，在白色蛋體的旁邊停下腳步。他掀起受到陽光照射而閃閃發亮的銀髮，微微抬頭向上看，就像是在傾聽什麼似的。

　　「菲拉·梅麗奇。」

　　淨眼機嘴裡念著女性的名字，其名的主人並不在這廣大的金屬平面現場，但是方才呼叫他的的確是菲拉·梅麗奇。

　　（現在開始進行S級守密準則下的私人通訊，請把意識調到同一個頻率。）

　　「你一點都沒變，還是喜歡故弄玄虛啊！」

　　面露難色的淨眼機閉上雙眼，取而代之的，是他額頭上的天宙眼開始發出光芒。其耀眼的程度，即使在太陽光底下也仍舊醒目。

　　（我已經調整到同一頻率了。）

　　淨眼機在沒有出聲的情況下傳達自己的意思給菲拉，那正是紅色天宙眼的機能之一。「THE  THIRD」可以藉由天宙眼進行個體間意志的直接交流，只要改變思慮傳達波的頻率──也就是執行數位擾頻機能，就可以進行他人無法竊聽的暗號通訊。

　　（請長話短說，我正要去視察平流層的情報系統，沒有時間陪你慢慢閒聊。）

　　（這點事情需要勞煩鼎鼎大名的淨眼機親自出動啊？）

　　（這是例行工作。即使自動調節組織已經十分完善，但仍舊會有發生萬一的時候。這點我想已經不需要再向你說明了吧？）

　　（那還真是抱歉，在你如此繁忙的時候打擾你。）

　　雖然說是打擾，不過剛剛的對話藉由情報壓縮及高速語言的合併運用，其實在不到一秒鐘的極短時間內便完成了。對於可以與電腦系統進行連結的種族來說，這是理所當然的機能。

　　（他正逐漸接近特異點。大概在一到兩天之內便會到達最接近的地方了。）

　　（喔。）

　　毫無生氣的「語調」──因為思慮波可以靠意志進行情緒的壓抑，因此淨眼機的真實心情並沒有傳遞給菲拉·梅麗奇；而相對地，他當然也無法得知菲拉·梅麗奇此刻的真實心情為何。

　　（你似乎不太驚訝。難道你早就知道了嗎？畢竟你似乎跟他有密切的接觸。還是──你們彼此之間保持著意識交流的管道呢？）

　　（我不知道你在說什麼，如果你只是來胡亂猜忌的話，我回來後再好好聽你講。）

　　（我要封鎖特異點。）

　　女子突如其來地做出這樣的宣言。

　　（封鎖？可是那──）

　　（我知道。對於派駐查察軍到特異點周圍駐留這件事，已經因為風險控制上的困難而在評議會上被否決了。）

　　（這是為了避免刺激特異點。沒有必要在這個時間點重蹈覆轍，讓「鋼之谷」的傳說再度復甦。）

　　（但在我的權限範圍內，還是可以派遣小規模的戰力，而且這樣也幾乎不會對特異點帶來任何影響。）

　　（這部分我沒有立場去評斷。）

　　（沒錯，這只是我個人獨斷的決定。我只不過是想在引起不必要的誤會前，先通知你一聲罷了。）

　　淨眼機再度露出苦笑。此時的他正獨自位於「THE  THIRD」的專用機場內。

　　（關於先前防衛系統發生狀況的那件事，正如之前向你報告的一樣，已經進行過嚴密的系統檢查並排除錯誤了。今後只要那部分還在我的責任範圍之下，就保證不會再發生同樣的事情。）

　　（希望如此。關於封鎖特異點，如果你是基於自己的責任而去實行，我自然不會阻止你，不過我還是認為那是沒有什麼意義的行為。）

　　（你的意思是，即使那麼做也無法阻止他嗎？）

　　（我想這是彼此心知肚明的事。他的存在型態本身就與我們不同，潛在能量更是無法掌握。在你我的個人權限內可以使用的一般兵器，我認為無法適用在他身上。）

　　（是不適用於「他身上」嗎？）

　　淨眼機皺起了他漂亮的眉毛。

　　（現在，某個人物正跟他在一起。那個人物的來歷很有趣──擁有天宙眼，卻又不是「THE  THIRD」。）

　　此時，兩名「THE  THIRD」的腦海裡同時浮現一名少女的面貌。當然，這並不是因為影像資料傳遞的關係。

　　（你應該知道我說的那個人物是誰吧？畢竟你甚至對一部分的邊境查察軍下達攻擊禁止令了。）

　　（你是說火乃香嗎？）

　　（我調閱了幾次之前的紀錄檔，才發現你到目前為止已經跟她有過數次的接觸了，這是怎麼一回事？）

　　（沒什麼，我跟她只是朋友罷了。）

　　（問鼎「THE  THIRD」頂端的你，跟被判斷「THE  THIRD」能力為零而被遣送回鄉的那位小姐是朋友？這還真是個不可思議的組合啊！）

　　（還好吧。）

　　淨眼機以些許不耐煩的語氣回答，或許那正是他真實流露的情緒。

　　（有趣的是，那位小姐跟目前身為「THE  THIRD」中最大懸案的他在一起，這也是個奇妙的機緣呢！）

　　淨眼機在內心裡深深歎了一口氣。總而言之，菲拉·梅麗奇現在就是在懷疑火乃香的來歷。懷疑「萬事通」只是火乃香表面的身份──也就是偽裝。事實上，她是淨眼機流放在邊境偷偷培養的秘密存在。

　　（我想我以前應該已經警告過你了。顯眼的行動違返評議會的原則，也等同是背叛我們的種族。）

　　（我不懂你的意思。火乃香並沒有任何你所知道的官方紀錄外的背景。若你是基於瞭解這一點後，而決定進行可能會牽連到一般人的封鎖行動，那麼就隨你高興吧。）

　　（沒有牽連到就好了。）

　　菲拉·梅麗奇的話中帶話。雖然她表面上是說封鎖，其實是在暗示要對火乃香進行攻擊行為。若淨眼機不希望她這樣做的話，就得透過火乃香叫「他」改變方向。

　　（當然，若是他們能夠老實聽從我們的指示折返的話，那是再好不過的了。）

　　（老實……聽從？）

　　淨眼機忍不住失聲笑道。這是絲毫不刻意，完全發自內心的笑意。

　　（怎…怎麼了嗎？）

　　（老實聽從……嗎？這還真是個笑話。）

　　（笑話？我並沒有在開玩笑……）

　　（如果事情有那麼簡單，我就不用這麼辛苦了。）

　　（總而言之！）

　　淨眼機感受到女子焦躁的情緒。

　　（我要實行封鎖，並且希望你能暫時解除你所下的攻擊禁止令。）

　　原本還在竊笑的淨眼機，在聽到這個要求後臉色一沉。

　　（你打算要……使用「那傢伙」嗎？）

　　（沒錯。）

　　（這可稱不上是良好的興趣。）

　　（我旗下的特殊編製部隊在各方面的性能都比既存的自動步兵強悍得多，可惜的是缺乏實戰經驗。因此我希望能委託被冠上「蒼藍殺戮者」之名的邊境最強自動步兵來擔任這個部隊的指揮官。）

　　任務的旅程到了第十天，戰車外的風景已與之前截然不同。在不知不覺間，已經離開沙漠，來到充滿無數茶褐色岩塊，有著凹凸起伏地面的巖漠了。

　　或許是因為已經接近米德蘭格谷──也就是被稱為「鋼之谷」的水域了。一眼望去，可以看到零星而稀疏的綠色地帶。

　　在隆起的地層上有著與視線等高的石柱群，遮住眼前所見的景色。

　　這個將大地撕裂，造成地球上最大規模裂縫的地殼變動，想當然爾對周邊的土地也造成了地殼隆起的影響。

　　負責駕駛沙漠戰車的人工智慧體波奇，它為了保持車體平衡，在控制懸吊裝置上費了一番功夫。雖然稱作「沙漠」戰車，但並不是沙漠專用的車型。另外即使根據情況也具有水陸兩用的功能，但問題在於波奇幾乎沒有在這樣的地面上行駛過。

　　「這搖晃得也太厲害了吧，是輪胎壞了嗎？」

　　對於火乃香的諷刺──

　　『關於現在所在地的資料非常稀少，要找出使輪胎發揮最大效能的方法，必須再多收集一點數據才行。』

　　波奇很乾脆地承認自己尚未適應狀況。

　　它並非那種迎合各種狀況而使用不同軟體的機型，而是慢慢學習各種對應方式。雖然會花上一些時間，但在硬體能力所及的範圍內，穩定的擴張機能正是它的長處。

　　「不過似乎沒有什麼進展呢。」

　　『有關「鋼之谷」的官方紀錄極其罕見，自人類最後一次涉足至今，不知道已經過了多久。在這種人跡未至的地方，多花些時間是必要的。』

　　此外，波奇還冷靜地指出：

　　『我們現在的所在地，雖然離委託人的指定地點還有段距離，但於地圖上已經是在米德蘭格谷的範圍內了。』

　　伊庫斯所要去的地方是地表龜裂的邊緣之地──就如同字面所說，得要前進到可以俯視同峽谷的地方。他表示會隨時指出詳細的路線，現在也正照著伊庫斯的指示行進著。明明坐在戰車裡，他卻清楚知道目的地的正確方向，這也是他不可思議的能力之一嗎？

　　有關伊庫斯的數個疑問，火乃香都決定暫時不深究。這可以說是一種信任，也或者說，在沒有根據之前，多加推測也只是枉然。反而有另外一件事讓火乃香放心不下。

　　（若是要再對我下手，應該會在這附近才對……）

　　自從在紀沃諾城受到攻擊之後，火乃香的情緒一直持續緊繃的狀態。她堅信那是「THE  THIRD」派來的刺客。

　　她仍舊無法理解的是，為什麼目標只限定自己？

　　（會是淨眼機嗎？但事到如今……）

　　火乃香至今已經跟淨眼機的部下交手過無數次。根據他的片面之詞，是想要測試她的實力，不過被試探的一方倒是覺得十分困擾。

　　（再說，作風也不太一樣……）

　　淨眼機從來沒有在可能會危及他人的場所騷擾過火乃香。如果曾經發生過那樣的事情，兩人現在就不可能還保有如此微妙的關係了。

　　（事情越來越詭異了……）

　　明明內心感到一陣顫悚，火乃香卻不由得笑了起來。她內心算計著各種戰術，雙眸也因期待而閃閃發亮。

　　（要來就快來吧！）

　　這是十分有火乃香作風的想法──有敵人就要勇敢面對！不管會是怎麼樣的結果，既然對方的目標是自己，那就更好對付了！

　　火乃香因此微微一笑。她從艙口探出身體，讓風吹拂著自己的黑色短髮，並誦唱最喜歡的丹勒·麥弗利的詩句。

　　今天是第十二天，明天終於就要抵達目的地了。

　　就在這個深夜裡──

　　睡到一半的伊庫斯突然起身，望向漆黑車艙中浮現的一點藍色光點。

　　「──火乃香小姐？」

　　火乃香佇立在車艙中央，她額頭上的天宙眼發出神秘的燐光，將週遭染上一層淡淡的藍色光暈。

　　『怎麼了嗎？』

　　車內廣播系統傳出波奇的聲音。感受到這不尋常的氛圍，蜜莉也跟著醒了過來。

　　聚集眾人目光的少女，睜開直到剛才都還閉著的雙眼，嘴角一揚：

　　「客人大駕光臨囉！」

　　「波奇，準備散彈及照明彈，啟動PSP！」

　　車艙裡僅有緊急照明的微弱燈光。伊庫斯露出茫然的眼神，注視著迅速而俐落地下達指令的火乃香。

　　「到底是怎麼一回事？」

　　「我不是說了嗎？有客人來了。」

　　伊庫斯反射性地想要前往控制室，卻被火乃香制止：

　　「不，那邊的雷達完全偵測不到。要不然，波奇早就在第一時間注意到了。」

　　「真的是這樣嗎？」

　　『很遺憾，的確如此。』

　　波奇冷淡地回答。即使是人工智慧體也並非隨時都保持全面備戰的狀態，為了減少消耗電力以及減輕系統的負擔，也是會進行休眠行為。但是那當然跟人類的「睡眠」完全不同，戰車的外頭環境感應器及雷達，可是不分晝夜都保持開啟的狀態。

　　「雷達沒有反應，也就是說……」

　　「對方有遮蔽裝置。而且從波奇完全沒有反應來看，這傢伙一定是『蒼藍殺戮者』等級的敵人。」

　　蜜莉聽聞後，身體突然變得僵直──那是殺害她父親的自動步兵，而在那之前也曾聽火乃香提過它。對於邊境的人們來說，那是如同詛咒般的敵人。

　　『用HEAT錐形裝藥穿甲彈（註：屬化學能穿甲彈，彈頭內部有著錐狀的中空空間。在一定距離內擁有強大破壞力，但使用時的速度較為緩慢。）不會比較好嗎？』

　　「如果打得中當然好啦！但現在的情況是──根本無法瞄準。」

　　『瞭解。懸吊裝置的數據剛收集好，可以順利進入備戰模式。』

　　「那麼，該怎麼做好呢……」

　　在思考的同時，火乃香開始著手確認手槍的彈匣。伊庫斯慌張地叫住火乃香：

　　「火乃香小姐。」

　　「嗯？」

　　「有沒有可能是淨眼機？」

　　「不可能，他其實是個個性老實的傢伙，不會暗地裡偷襲。而且他帶來的EX－6039改良版，就算用安波隆商城制的雷達也能感應得到。」

　　火乃香對伊庫斯眨了一下眼，她與淨眼機之間的小戰鬥可說是在彼此默許的情況下進行的遊戲。除此之外，還有一件只有火乃香知道的事，那就是她十分清楚地感覺到，現在車外正瀰漫著一股「殺氣」。淨眼機想要的只是火乃香本人，而不是她的屍體。

　　「你剛剛說『蒼藍殺戮者』等級的……是指它來了嗎？」

　　「我無法確定這一點，因為我的天宙眼只能感覺到有動靜，而非攝影機。但是…」

　　火乃香微微傾首。

　　「從來沒有聽說過『蒼藍殺戮者們』這種說法……」

　　「來者不只一具嗎？」

　　「嗯，大概有三十具左右。」

　　火乃香平心靜氣地回答，若無其事的表情就像是在數蒼蠅一般。

　　「或許可以放出音波來混淆它們的視聽……」

　　『效果太薄弱了，我們能放出的音波混淆物不多，而且我也不認為對手有那麼容易受騙，它們可是已經遮蔽我們的「耳朵」了！』

　　「也是，若不是有趣的對手，我才不想陪它玩呢！」

　　兀自叨念的火乃香走向車艙後方，她拉下簾幕，進入其中。

　　「火乃香小姐……」

　　「不可以過來！」

　　聽到火乃香異常緊張的口吻，伊庫斯停下腳步，但仍繼續勸阻：

　　「看來你已經準備好戰鬥的意志，但我還是覺得撤退比較好。」

　　「你在說什麼啊──嗯……」

　　火乃香的回應十分冷淡，她在簾幕的後面摸索，不知道在做什麼。

　　「對方有三十具自動步兵啊…而且我們連對手的來歷都不瞭解，對方則是對我們一清二楚，情況實在太險惡了！」

　　「不過我們看得到它們喔──好了。」

　　「火乃香小姐！」

　　伊庫斯很難得地擺出強硬的態度，他打算盡力說服火乃香：

　　「只有我跟你也就算了，可是蜜莉也在這邊。難道你不在乎讓蜜莉陷入險境嗎？」

　　「關於這點，我們之前不是已經談論過了？大家是在對此有所認知的情況下，才決定將她帶在身邊的。」

　　「那是因為……我沒有預料到『THE  THIRD』會正式出兵……錯估他們的態度，是我的過失，所以──」

　　「不行。」

　　「你是專家吧？若是專家的話，懂得什麼時候該撤退也是必要的！」

　　「就是不行。」

　　火乃香從簾幕走了出來。看到火乃香的穿著，伊庫斯瞬間倒抽一口氣。

　　PSP專用的內襯緊身衣完全包覆住火乃香下巴以下的部分，火乃香全身的曲線一覽無遺。

　　她的腳上是穿慣的靴子，腳踝上綁著匕首。另外腰上繫著寬版腰帶，腰掛式槍套也掛在上面。

　　只有頭部及雙手的肌膚沒有被包覆住。在微弱的緊急照明燈下，火乃香的第三隻眼也暴露在外。她與伊庫斯互相對望。

　　「已經沒有退路了。」

　　火乃香靜靜道出。

　　「你的意思是……」

　　「我們已經被包圍了。如果不管前進跟後退都是相同的結果，我會選擇正面迎戰。」

　　在意志堅決的少女面前，有個人遞出她的愛刀──

　　「給你，小香香。」

　　「謝謝，蜜莉，你跟大哥哥乖乖在這邊等著唷！嗯……不過可能沒有辦法幫你們帶紀念品回來就是了……」

　　火乃香再度面向伊庫斯。

　　「你不准出手喔！」

　　青年注視火乃香安穩的眼眸，並發現其中蘊含懇求的光芒，因而啞口無言。

　　「雖然我還不太瞭解你這個人，但總覺得，如果你真的生氣了……似乎就會發生什麼不妙的事情呢。」

　　──火乃香曾看過兩次伊庫斯生氣的表情。即使她不知道那其中代表什麼意義，卻依然感到恐懼。

　　「我不喜歡你用那樣的眼神去盯著任何人。不管是誰被你用那樣可怕的眼神注視，我都會感到很難過的。」

　　「──為什麼？」

　　伊庫斯終於擠出聲音反問火乃香。

　　「因為…那不適合你……」

　　火乃香害羞地搔了搔鼻頭。說出這句話，似乎比接下來要發生的事，接下來不得不做的事情更加讓她感到困難。

　　「所以，你就跟蜜莉在這邊等我吧！沒有什麼好擔心的，我會乾淨俐落地解決，很快就會回來的！」

　　「──我知道了。」

　　伊庫斯露出苦笑──看來他已經妥協於火乃香的執著了。看到笑容終於回到青年的臉上，火乃香也回以一個大大的笑容。

　　「不過，當我判斷情況有可能會危及到蜜莉的時候──」

　　「那時候就麻煩你了，不過我現在可是狀況絕佳唷！」

　　語畢，火乃香以暗色的頭帶覆蓋住天宙眼，在後腦杓打了個結。

　　「那麼，我走了！」

　　（說這些話可能會有點越矩……）

　　淨眼機斟酌自己的用詞：

　　（但關於這件事，你的做法──不覺得有點小題大作嗎？）

　　（小題大作？）

　　位在亥貝留斯市某處的菲拉·梅麗奇對淨眼機的說法提出質疑。

　　（至少他在現階段並沒有表示出任何要跟我們接觸的意思。不僅如此，我們也不清楚他的真正目的，不是嗎？）

　　（──這點我姑且認同，但如果等到真相大白或許就太遲了。）

　　（所以說，你那樣……）

　　（如果你想說那是小題大作也沒關係，我承認。）

　　不知是從菲拉·梅麗奇的思緒中感受何種情緒，淨眼機沉默了。

　　（淨眼機，除了那樣做，我已經別無選擇了。對於這次這樣的狀況，我無論如何都不得不做出那樣的決定。）

　　菲拉·梅麗奇小心謹慎地控制自己的情緒，企圖將自己言語背後所代表的感情、想法盡可能隱藏起來。然而淨眼機卻感受到她如此壓抑的情緒，這也可以說是菲拉·梅麗奇的思緒控制產生了破綻。

　　（他抵達特異點後，要在那裡做什麼？會發生什麼事？我們根本無從得知。因為沒有前例可以遵循。回溯這個星球的歷史，與這次狀況最為近似的也只有「特異點發生」這個案例。在那個「THE  THIRD」的意志未及──甚至連我們的存在都還不能確定的遙遠過去，與「THE  THIRD」不同，而且有可能超越「THE  THIRD」的──）

　　（但是特異點的存在是與人類歷史緊密結合的，如果那是文明的常態，就已經不能當成是異常現象了。）

　　（若是在舊世界裡，或許你的說法是正確的。但是這個世界已經因為那場大破壞而變得全然不同，包含生態系──整個星球的循環系統至今仍不算是進入安定的狀態。如今好不容易才勉強維持這樣岌岌可危的平衡關係，不能再容許任何不確定因子存在。）

　　菲拉·梅麗奇的思緒帶著一份淡淡的焦慮感，淨眼機也很熟悉對方現在正感受到的錐心之痛。

　　（你可以聽我說嗎？希望你不要笑我，我……淨眼機…我……）

　　（沒關係，你不用再說了。）

　　淨眼機溫和地阻止女子繼續解釋。

　　（對於火乃香的攻擊禁止令，就如你所願解除吧…算了，你就試試看吧！因為那也是唯一可以做的事了。）

　　（謝謝你。）

　　與菲拉·梅麗奇的通訊到此中斷。淨眼機歎了一口氣，仰望著始終澄澈的青空。

　　「既然是菲拉的非正規部隊，那應該不是『托爾』就是『奧丁』了吧……就硬體配備來說都是最頂級的，不過──」

　　淨眼機金黃色的眼眸中，終於閃爍出期待的光芒。

　　「別輸啊──火乃香。」

　　沙漠戰車蹲踞在窪地裡，車體啟動裝甲遮蔽模式，並小幅度地震動起來。

　　車體上方的艙口打開，一道黑色的人影從中爬了出來。人影比自動步兵大了一圈，是火乃香自豪的武器──PSP。

　　強化過的活動甲冑穩穩地站在戰車上方，背面裝有長槍身的來福槍「DRAGONBASTARD」。

　　戰車已經熄火，火乃香最後決定採取以戰車和PSP作為碉堡迎擊敵人的戰術。

　　看不見的黑影穿梭在錯綜複雜的黑色石柱群裡，正逐漸靠近中。三個從右邊來，兩個從左邊來。菲拉·梅麗奇所派出的襲擊隊，是由五具自動步兵組成一個小隊。火乃香探測到的敵性物體有三十具，所以大概有六個分隊正埋伏在此地。

　　第一個出來面對戰車的是第三－C分隊，根據分隊長所下的指令，右方的一具自動步兵將細長的圓管架在肩膀上，做好射擊準備──那是擲彈筒。

　　就算是「THE  THIRD」的兵器也無法輕易破壞沙漠戰車的多層裝甲。但若直接攻擊驅動部位的話，就有辦法使之無法動彈。

　　難道火乃香沒有注意到自動步兵接近了嗎？PSP沒有觸碰背後的來福槍，悠閒地轉動裝有復合感應器的頭部。

　　『C－2，攻擊！』

　　分隊長以毫無氣勢，甚至可以說是平淡的語調利用內裝的通訊器下達攻擊指令。

　　不久後，目標對像將伴隨著爆炸聲拋錨，然後從艙口闖入的分隊會立即壓制住內部人員──看來這個作戰根本不需要用到菲拉·梅麗奇屬下的特殊部隊中的第六個分隊。

　　分隊長等待著最初的炮聲，經過數十秒鐘後卻仍舊毫無動靜。

　　『怎麼了，C－2？』

　　──沒有回應。

　　『C－3、C－4，報告狀況。』

　　分隊長到此時才發現右方的部下全部都失去音訊。

　　『C－5？』

　　這次改呼叫另外一名部下，對方與自己同樣在目標的左方備戰。內裝的無線通訊器並未因為受到電波干擾而發出雜音，通訊明明很正常，卻沒有回應。

　　在分隊長體內的戰鬥用特殊人工培養腦突然感到一股莫名的不安，從遮蔽物的後面站了出來。

　　「嗨！」

　　一聽到背後傳來的聲音後，分隊長立即壓低身子，下半身用比上半身迅速的動作扭轉，伸出的腳以另外一隻腳為軸心橫掃過地面。在自動步兵的運動中樞系統裡，設定了各式各樣格鬥技的資料。

　　聲音是從正後方傳來的，而且十分接近。不管對方位在哪裡，那樣的距離內一定可以絆倒他。或許對方會想要跳起來躲開，但一般的人類不可能跟得上自動步兵的速度。

　　──明明不可能……

　　腳卻揮空了。

　　自動步兵硬是壓抑回轉時的離心力，並維持著蹲踞的姿勢，茫然地仰望上方。

　　黑色的人影迎面落下。她比資料上的數據還要嬌小──這個念頭，成了C分隊「殘存士兵」的最後一個想法。

　　──自動步兵從頭頂到胯股間被斬成兩半。黑色人影無視自動步兵被分成左右兩半的殘骸，敏捷地後退，與夜幕融為一體。

　　它的培養腦被某種「飢渴」所支配。與它自身的意志無關，是種本能性的感覺，既無法抹滅，也不能丟棄。

　　從它誕生在這世上那一刻開始，它的培養腦就感受到「飢渴」──應該說只能感受「飢渴」。為什麼會這樣呢？它不知道。因為就連創造出它的人們也不清楚，到底是在哪一步的製造過程中出了什麼樣的差錯？

　　但它並不認為這樣的狀況值得悲觀。「飢渴」的確折磨著它，在感到飢渴的時候，甚至會被無能為力的怒火、焦躁、不耐惱襲擊，幾乎想要將自己的身體撕成兩半。

　　很痛苦。

　　但是它相信那種痛苦──也就是「飢渴」，是為了增加飽足時的滿足感及解放感而存在的感受。

　　這樣的想法是它自身的意識？還是創造它的人為了駕馭它，而在製造出它之後才追加的概念呢？它無從得知。不，應該說根本沒有必要去思考這種事。

　　必須滿足「飢渴」。不過因為那是本能性的感覺，就算一時滿足，也一定會再度襲來。

　　餓了就滿足它，滿足後就再等待下次的「飢渴」。為了滿足時所得到的無上幸福，這份痛苦是不可或缺的。

　　從某方面來看，似乎沒有比這更容易瞭解的行動原理了。

　　現在在一個小丘陵上，它知道與自己一同造訪此地的同伴的生命反應消失了。總數有五個，剛好是組成一個單位的數量。

　　它被任命為全體的指揮官，是個無聊的任務──掌握全體隊員狀況，必要時給予適當指令，還有傳送戰鬥情報。即使完美無缺地達成這種作戰行動，也不能滿足它的「飢渴」。它要的並不是最高指揮官這種頭銜，而是能自主行動的權利。

　　與它同行的部下能力都很高。雖然性能比不上它，但面對這種程度的任務也已經足夠了。它相信這項任務一定會在短時間內完成，然後懷抱著未被滿足的「飢渴」撤退。

　　然而現在進行中的事態卻超出當初的預測──C分隊被殲滅了。將這個消息傳送給A到F五個分隊的同時，它感受到一種奇妙的感覺。

　　（是那傢伙。）

　　──它俯瞰著被烈火吞沒的沙漠坦克車，以及陷在一片火海中的舊世界廢墟，瞬間沉醉在亢奮的心情中。

　　然後，那名女子來了。

　　一個不曾見過的機動兵器飛了過來，並用來福槍命中有著完美遮蔽裝置的它。如果對方的行動僅只如此的話，它還可以用單純的偶然來解釋。

　　然而在它以機槍掃射剛從坦克車逃出來的小孩時，那名女子將她護在身後。她脫去了甲冑，僅僅攜帶一把近距離格鬥用的刀，如此不自量力地挑戰它。

　　向邊境查察軍──不，就算是「THE  THIRD」全軍隊也幾乎無人可相比擬的它……向最強的自動步兵「蒼藍殺戮者」以刀相對。

　　反正是個不足取的對手，就算被那個充滿奇妙能量的個體撞上又怎麼樣？要不是上層下達了攻擊禁止令，只要扣下扳機，這個對手就會變成一攤肉醬。

　　但是眼前的事態並不難想像是由那名女子引起的。因為在收到的指示中，這名女子被放在比另外一個男子更優先處理的位置上。

　　它不知道理由。它對於「THE  THIRD」的思慮毫無興趣，只知道今夜可以盡情戰鬥──不，更貼切的說法是殺戮。

　　它認為在絕對可以置對手於死地的情況下放對方一條生路，是為了再度交戰時的喜悅。如此當目的達成時，將能體會到更深刻的滿足感。

　　它將分隊大部分的士兵派去對付從戰車出來的人。既然部下能夠處理，這種程度的對手自然沒有親自出馬的必要。

　　它緩緩起身，切斷遮蔽裝置、再啟動、再切斷，這或許就是遊走在它的培養腦中，表現出被稱之為興奮的神經信號時，所具體呈現的行為也不一定。

　　奔馳於黑夜之下的火乃香單手持刀，將內部無人的PSP交給波奇，以遠距離操作作為誘餌，自己則悄悄解決了一個分隊──這個策略可說是完全成功了。火乃香是從車底下的檢修用艙口溜出來的。

　　（是沒有看過的型號……）

　　因為沒有時間好好觀察，火乃香只能稍微注意解開遮蔽裝置，掉落地面的自動步兵殘骸──是從來沒有看過的形式。

　　（不是Ⅳ式。）

　　比起Ⅳ式更堅硬、敏捷。若火乃香在剛才的戰鬥中將對手假定為Ⅳ式的話，一定早就被C－1的那一腳絆倒了。

　　（是專門用來對付我的嗎……）

　　火乃香想起淨眼機的話。在與伊庫斯相遇的那個夜晚，淨眼機帶來Ⅳ式自動步兵的最新型，卻說──不是專門用來對付你的。被那個Ⅳ式對手弄傷手腕的回憶，火乃香至今仍無法忘懷。

　　（害怕嗎？）

　　火乃香捫心自問。

　　（當然害怕囉！）

　　（還真不像平常的自己耶！）

　　（我不就是這樣的嗎？）

　　（──也是。）

　　嘴角不由得上揚。恐懼會活化全身上下的神經。要懂得害怕、驚慌，這些都是為了生存的手段──領導沙漠商隊的養父曾對她如此訓示。

　　「波奇。」

　　通信器立即傳來回答。

　　『請說。』

　　「敵人的武器是小口徑的槍炮跟簡易的擲彈筒，因為不是追蹤型的武器，所以解除裝甲隱蔽模式，然後慢慢追上我！」

　　要查詢火乃香的所在位置，只要以通信器的訊號來源即可得知。

　　『收到。你沒事吧？』

　　「大致上沒事！」

　　一陣透明的殺氣撕裂夜晚的空氣，火乃香反射性地壓低身體。

　　「呼…」

　　一股氣流擦過火乃香的頭頂上方，使她的頭髮搖動。幾乎同一時間，另一股殺氣從下而上，大概是軍刀或是中等長度的短劍之類的襲擊而來。

　　火乃香的身體用難以置信的速度應付上下夾擊的攻勢──

　　喀！

　　擋住來自下方的不是刀身，而是黑色刀鞘。火乃香擋開迎面而來的攻擊，並順勢轉身。

　　「────！」

　　無聲的吆喝化為一把鋼刃，斬斷了背後的敵人，返回的「刀刃」又將另外一具自動步兵也斷成兩截。

　　咻──

　　炮火從石柱的背後發射出來。既然用滅光燈裝置，也無法輕易將火藥耗量大的步槍口的火光完全消除，更何況現在是夜晚。

　　火乃香就像是被彈飛般跳了起來，小口徑的高速子彈朝地面掃射，卻傷不到她。問題不在於子彈的速度，而是開槍的速度本身就追不上火乃香移動的速度。

　　跳到遮蔽物後方的火乃香，突然被堅硬的自動步兵從後方架住脖子。

　　（嘖！）

　　剛才的行動似乎就是為了引誘火乃香掉入這個陷阱的。憑自動步兵瞬間的爆發力，不消一秒鐘就可以將人類的脖子扭斷。

　　在脖子被擠壓到即將斷裂之前，火乃香從喉嚨放出一股猛烈的氣，她控制體內氣的流動，集中貫注在與自動步兵的接觸點──也就是敵人的手臂上。

　　「破！」

　　手臂鬆開了，而且看起來像是自動步兵自己把手抽回來似的，感覺十分滑稽。遮蔽裝置大概因此產生問題，自動步兵的輪廓在黑暗中浮現；此時，從腰部以上被切斷的上半身瞬間落地。

　　火乃香已經離開現場。

　　她穿梭在石柱群中，直奔天宙眼所感應到的敵人所在處。雖然對手也以相當快的速度在移動，但還是不及火乃香，因為她絲毫不在意腳邊的狀況。

　　火乃香對於地形的狀態瞭若指掌，就像是腳底有長眼睛一樣。但是在移動中還要同時確認目標的位置，需要高度的精神集中力──剛剛會發生那樣的意外，就是因為在與波奇的通話中稍微分心了。

　　因此，火乃香現在並不清楚戰場的平面分佈。雖然在戰車的車艙中已經確認到敵人的數量，但若要像空中雷達一般看清全體的話，必須在毫無干擾的時候才能辦到。

　　稍不留神就會被殺！

　　看不見對手，也不清楚對方確切的武裝乃實力，火乃香能依靠的，只有些微流動的空氣、遮蔽裝置無法掩飾的大地震動，以及藍色天宙眼所捕捉到的氣體流動而已。

　　在火乃香輕快的動作背後，其實她正如同橫渡於生死交界的纖細鋼索上。

　　火乃香追上方才開槍的傢伙。雖然對方有回頭再度開槍，卻因為被障礙物反彈而沒有擊中火乃香。

　　喀！

　　火乃香的靴子緊咬地面，然後猛烈地加速向前衝，襲向前方看不見的敵人。那動作就像是捕捉獵物的肉食性動物。

　　剎那間，火乃香突然改變方向，往右前方跳躍。石柱上跳下來的人影在著地的同時就被砍倒了。步槍吐出乾硬的爆裂聲，而那也在一瞬間後陷入沉默。

　　分隊成員有五名，火乃香早已看穿剩下一人的埋伏位置。比起搜尋目標，躲開由上方而來的襲擊簡單多了。

　　「這樣就解決兩隊了……」

　　擊潰了兩支分隊，剩下──四支。

　　『火乃香。』

　　火乃香在調整氣息的同時回應波奇的呼叫。

　　「我在。」

　　『狀況如何？』

　　「還滿棘手的。」

　　『要不要先回來？』

　　火乃香環視陷入黑暗的周圍，露出微笑。

　　「似乎還不行呢！」

　　有別的物體下在接近中，從方纔的戰鬥中，可以很明顯看出這是以分隊為單位的波狀攻擊。為了使遮蔽裝置的隱密性能發揮最大的效果，敵人盡可能避免使用槍火。這種戰鬥方式與正規的自動步兵不同，看來敵人是可以稱為暗殺部隊的特殊戰鬥團隊。

　　「總而言之，你先跟著我，我來把對手引開。」

　　『我知道了，不要逞強。』

　　「早就知道對方不是什麼好對付的傢伙了。」

　　火乃香手拿著刀，以接近爬行的低姿態開始移動。

　　青年一直全神貫注聆聽波奇跟火乃香的對話，然後突然站起身子。兩人間的通訊照理來說是不會被他人聽到的，但由於伊庫斯主動要求，希望能瞭解狀況，波奇才特地用車內的廣播放出內容。

　　『你要去哪裡？』

　　不顧蜜莉擔心的眼神，伊庫斯走往氣閘，直到聽到波奇的聲音後才停下腳步。

　　「果然還是太亂來了，對手數量太多了。」

　　『那麼，你打算怎麼做？』

　　伊庫斯陷入一陣沉默。並不是沒有使敵人斃命的方法；相反的，就如同火乃香所推測的，他擁有某種神秘的力量。只是那種力量就跟他的來歷、前往「鋼之谷」的目的，以及「THE  THIRD」追緝他的理由一樣不能公開。

　　『請不要輕舉妄動。』

　　波奇的語氣一如往常。

　　「你……不擔心嗎？」

　　『擔心？』

　　波奇反問的語氣，就像伊庫斯問了一個奇怪的問題似的。

　　「像是她的夥伴，不，應該還有比這更深的關係吧？或許你是因為這樣才能完全信賴她，或者這是因為所謂專家的自尊…但為什麼你可以那麼冷靜？」

　　『人是有生命的。』

　　似乎因為聽到預料之外的答案，伊庫斯茫然地呆站著。

　　『有生命的東西就一定會面臨死亡，生與死同在是不變的真理。』

　　「…………」

　　『如果要我來說的話，火乃香只是在盡自己的義務而已。她只是為了生存、為了活下去而在做必要的事。從旁給予她些許的支援，則是我身為保護者的任務。』

　　波奇平淡地說出這番話，從它的語氣中感受不到任何羞澀、迷惘、焦躁的情緒，十分符合它的個性。

　　「你是自己體認到這點的嗎？那是你自己想說的話嗎？」

　　『很奇怪嗎？我確實是機械，人類所說的生與死這些概念，對我來說或許是很遙遠的存在，但是……我想我們是一樣的。』

　　「一樣的──」

　　『這個世界上的所有東西總有一天都會消失，比方說「大戰」，它對人們和機械有差別待遇嗎？雖然已經失去過往的歷史了，但在新的歷史裡面存在著火乃香跟蜜莉，而我也身在其中。』

　　若是火乃香在場的話，一定會因為聽到波奇今日的長篇大論而目瞪口呆。這些見解連火乃香都沒有聽過，是波奇毫不虛偽的真心話。

　　「沒問題的！」

　　伊庫斯感覺到衣服被拉扯，他低頭往下一看，綁著馬尾的女孩正以笑容仰望青年。

　　「小香香從來沒有說過謊唷！她已經跟大哥哥約定好了，所以沒問題的！」

　　「蜜莉……」

　　青年現在才察覺到，無論何進，都有一股宜人的清風吹拂在這處狹窄的戰車車艙裡，那或許就是吹遍全邊境的風吧。

　　無論大人還是小孩──

　　無論男性還是女性──

　　無論人類還是機械──

　　大家都在這股風中平等地生活著。或許火乃香就是因為深深瞭解這點，才能帶著微笑，將自己的生命寄托在一把愛刀上，然後馳騁於沙漠中。

　　現在這個瞬間，少女正在夜裡的某處與自動步兵交戰──

　　「聽你這麼說，我想起來了。」

　　伊庫斯帶著蜜莉坐回原本的位子。

　　「我的確跟火乃香小姐約定好了。」

　　『總之就是這麼一回事。所以你待在這裡就好了。取而代之的是──』

　　突然響起一聲轟隆巨響。在還來不及發現那是沙漠戰車啟動戰鬥模式的聲音時，伊庫斯和蜜莉失去平衡而跌落在車艙地面上。

　　『由我去吧！』

　　「怎…怎麼可以……」

　　『再說話，小心會咬到舌頭喔！』

　　在戰車突然加速發動的同時，有幾道看不見的影子從車體上掉落下來，跟對付火乃香的是不同的分隊。

　　『不能繼續停留在這裡，它們很快就會追上來。』

　　「你怎麼知道車上有人？」

　　『因為腳步聲是無法消去的。而且既然都已經有東西貼在自己身上了，還會有人感覺不到嗎？』

　　「──說的也是。」

　　『我們去支援火乃香吧！有誰有意見嗎？』

　　想當然爾，沒有任何人反對。

　　「喝！」

　　又一具自動步兵被砍成兩斷。回鞘的刀毫無喘息的空間，立刻朝另一個敵人而去。

　　火乃香已經完全看透敵人的攻擊模式。手臂、腿、匕首，或是前方有刺刀的步槍──所有工具的攻擊範圍皆不同，而且都在遮蔽裝置下隱形了。在完全看不到的情況之下，她不可能躲過所有的攻擊。如果只是一次、兩次的攻勢還能僥倖躲過，但現在會有複數的敵人從不同的角度不斷進攻。

　　「咻──」

　　一道短促的呼氣聲。火乃香巧妙地以數公厘的誤差，躲過由下往上踢出，如同空氣鐮刀般的一腳。隨後將敵人毫無防備伸出的腿砍斷，收回的刀又順勢砍倒了背後的敵人，再迅速躲過對方後援的射擊。

　　全身細胞都活躍起來了！這感覺深深震撼著火乃香。

　　──每個瞬間、每次出刀都看得一清二楚。知覺就像是被磨光般敏銳，她的藍色天宙眼現在正完全發揮出它的潛能。

　　火乃香像要席捲黑夜般地奔馳著。雖然做著激烈的運動，但她呼吸的節奏依舊穩定。對於不斷來襲的自動步兵們來說，火乃香的強韌已經超越它們的預測。

　　在紀沃諾城攻擊火乃香的機器人刺客，在與火乃香交手時已經收集了她的肌力、反應速度等數據傳送回亥貝留斯市，那是遠遠超出人類平均值的數據。從這方面來看，那應該就是她的極限才對。

　　針對這次的作戰行動，菲拉·梅麗奇的直屬部隊已經在將目標的能力值做若干提升的情況下進行過戰鬥模擬。即使如此，自動步兵的戰力還是遠遠超出火乃香。

　　（是什麼？）

　　在自動步兵體內的培養腦感到不知所措。

　　（這傢伙到底是什麼？）

　　毫不衰退的精力、毫不減緩的速度，不管是從什麼角度、用什麼樣的武器，或以什麼方法攻擊，目標都能在毫釐之差中躲開。而一旦被躲開的時候，也是攻擊者的死期。遮蔽裝置毫無效用，這種狀況是出乎它們意料之外的。

　　它再也按捺不住地開了槍。

　　──明明是高速子彈的全自動射擊，為什麼沒有命中？

　　在步槍前裝設刺刀，用猛烈的攻勢不斷往前刺。

　　──如此具壓倒性優勢的長距離攻擊，為何無法抑止她的刀勢？

　　半數的攻擊部隊都已經被斬滅了。在感情要素稀薄的自動步兵心中，某股黑色的東西正逐漸擴大。

　　（全滅？）

　　（不會吧…我們竟然……）

　　（會被僅僅一個女人全滅？）

　　扣除負責戰車的分隊，唯一剩下的兩個分隊長們──終於向全體士兵下達無差別射擊的命令。不用再確認目標了，攻擊所有會動的東西！

　　除非使用特殊的AP穿甲彈攻擊自動步兵的裝甲，否則小口徑步槍的散彈是打不穿的。因此就算打到同伴，也幾乎不會造成任何傷害。

　　「嗚呀！」

　　面對開始進行無差別掃射的敵人，就算是火乃香也終於感到心餘力絀了。比起瞄準她射擊的子彈來說，不知道從哪裡飛來的流彈所造成的威脅更大。

　　就在火乃香慢慢抬起頭的同時，旁邊的岩石被子彈打中。她慌張地趕緊將頭縮回，像只蜥蜴般趴在地上。

　　（無法動彈……）

　　火乃香咬著下唇。她身上沒有任何防護措施，不論是被直接射擊到或是被流彈打到，都會受到一定程度的傷害。以現在的情況來說，一旦受傷就等於輸了。

　　此時──

　　一陣巨大的聲響貫穿黑夜，那是沙漠戰車的主引擎全速前進的聲音。

　　「波奇！？」

　　火乃香不加思索地呼叫，通信器傳來冷靜的回應。

　　『接好。』

　　「接好……什麼！？」

　　從戰車的方向傳來不一樣的空氣流動，一個黑色物體在空中劃出一條拋物線，飛躍過石柱群，落在火乃香眼前。

　　「是PSP！」

　　強化連動甲冑的PSP藉由背後的推進器跳躍過來，它在著地後單腳跪下，擺出等待駕駛者著裝的姿勢。

　　「波奇，我愛你！」

　　火乃香從遮蔽物後面跑了出來，在她與PSP之前有敵人的氣息，距離約四公尺。火乃香的右手沒有拿著她的愛刀，而是將其掛在腰際後方，遊走於敵人之間。

　　噠噠噠！

　　火乃香的自動手槍噴出火花，三發的槍聲還迴盪在空氣中。她用的是火藥量增加的強裝彈。

　　自動步兵反射性地用單手遮住頭部的復合感應器，雖然連AP穿甲彈都不一定能破壞那感應器，還是謹慎地進行防禦。

　　瞬間重新捕捉到目標的感應器，只看得見浮在人類胸口位置的手槍。

　　斬──！

　　自動步兵的軀體被居合斬劈斷，手槍也掉落在地面上，不知道兩者是哪一個落地的速度比較快？

　　火乃香頭也不回地跳進PSP中，並關上前方的裝甲。系統全面正常，正以最優良的狀態等待火乃香的指令。

　　「上吧──！」

　　點燃推進器，採取高機動模式。PSP在地面上滑行。自動步兵終於找到目標並用步槍瞄準，但是PSP的防彈性在某方面來說跟自動步兵相差無幾，即使射中也是徒勞無功。

　　在一段短暫的衝刺後，火乃香突然將PSP停下來，接著迅速急轉身子。雖然外型剛毅，卻展現出纖細動作的這架座機，此時從背後拿出的東西──不用說，就是那個「DRAGON．BASTARD」。

　　轟──！

　　從PSP的腹部附近發出沉重的重低音。PSP不但尺寸比自動步兵大上一圈，就連所持的武器差異性都很大。若是在近距離受到長距離來福槍的攻擊，就算是自動步兵的裝甲也無用武之地。

　　在PSP中的火乃香果然還是閉著雙眼。基本上，PSP會完全重現她的動作，除此之外，她只要用額頭上的生物雷達探測敵人就足夠了。

　　在敵人以步槍擊中自己，子彈四處飛散時，PSP悠哉地扣下扳機。

　　轟──！

　　發射時的反作用力全都被衝擊吸收裝置給消除。火乃香如同畫圈一般持續射擊，數具自動步兵被射飛。

　　轟隆轟隆……

　　背後出現巨大的物體──是沙漠戰車。

　　『久等了！』

　　在聽到波奇聲音的同一時間，火乃香用手撐著車體的一部分，借力飛跳到戰車上，她切換成自律運動模式，啟動背後的推進器，接著打開前方裝甲──脫離。

　　PSP的內部空無一人，它裝備著來福槍飛舞在夜空中。這一瞬間，所有的炮口都集中向它發射。

　　脫去甲冑的火乃香站在戰車上，讓在額頭上的第三隻眼，發出穿越頭帶而鮮艷的藍色光輝。

　　「喝！」

　　以火乃香為中心，席捲出一股類似龍捲風的衝擊波。那是由天宙眼所引起的氣之波動。波動貫穿了在範圍內的所有物體，當然包含自動步兵。　

　　「照明彈！」

　　車體側面的副炮口連續發射出數粒照明彈。

　　在黑夜中不該出現的光明之下，數道人影被燒焦了──是自動步兵。它們直接接受到火乃香的氣波攻擊，使得遮蔽機能停止運作。

　　──那是火乃香潛在的真正實力。她還記得在廢墟與「蒼藍殺戮者」對峙時，對方受到自己的氣所影響而現身。在那之前，她也有因為放出氣而使得生物或是機械受到影響的經驗。

　　只是這樣做會消耗大量的能量，只有一次機會可以發動。所以不能用在一個或是兩個敵人身上，她一直在等待能發揮最大效用的時機。

　　「呼！」

　　手持愛刀的火乃香跳下戰車。在照明彈的光亮中，所有敵人的所在位置都被暴露出來。雖然就物質條件上，雙方的勝率是五比五，但在心理上是火乃香占壓倒性的優勢。

　　向右、向左，超硬質合金的刀刃不停揮舞。

　　跳起、出刀、斬斷。

　　全身被黑色緊身衣包覆住的人影，以鍛煉過的肌肉自在地操弄著愛刀，在亮光裡劃出美麗的弧線。

　　舞刀使──！

　　在靜默無語的石柱群及滿天閃爍的星斗前，火乃香正名副其實地舞動著──

　　剎那之間──

　　一股寒冷的衝擊從火乃香的額頭中央貫穿至後腦杓。

　　她反射性地搖搖頭。

　　某樣東西掠過她的太陽穴，同時她的頭帶斷裂，隨風飛走。

　　在受到側面而來的衝擊波攻擊，即將失去意識的同時，火乃香又解決了一具自動步兵。隨即身體搖晃，她單膝跪坐在地。

　　『火乃香──火乃香！？』

　　波奇的聲音聽起來很遙遠。在意識朦朧的狀態中，火乃香似乎捕捉到什麼。

　　──剛才狙擊我的敵人…我知道「它」！對，那傢伙，是那傢伙！叫做什麼……蒼…蒼藍……

　　火乃香突然睜開雙眼，不顧可能被擊中的危險，從戰車後衝了出來。

　　「它」正站在石柱旁。不知道是否受到火乃香的氣的影響，它沒有使用遮蔽裝置。火乃香可以清楚看見「它」全藍的裝甲體。

　　火乃香瞬間領悟了。對「它」而言，其他的自動步兵只不過是用來引誘她，用畢即能丟棄的棋子罷了。讓部下先來跟火乃香戰鬥，在她的動作停止的那一瞬間立刻狙擊。若不是火乃香發揮超越極限的能力，她的頭蓋骨應該早就粉碎了！

　　「你這傢伙……就在那裡的傢伙！」

　　火乃香發出怒吼：

　　「你一直都是這樣，在遠遠的地方看著我們，你以為所有的事都會如你所願嗎？」

　　一道血跡順著火乃香太陽穴上的擦傷，沿著臉頰滑落到下巴。火乃香感覺不到傷口的疼痛。若是此時能透過她的天宙眼來看她的話，或許會看到她全身正散發著燃燒般的氣。彷彿一團熾烈的火焰。

　　這是那個少女嗎？是那個經常傻笑，說不過夥伴便氣得嘟嘴，熱愛丹勒·麥弗利的詩篇，在陽光及沙塵之間雙眼閃耀著光輝的──

　　是那個火乃香嗎？

　　聲音是否確實傳遞到對手那裡？對手又是否理解自己的話中含意？對火乃香來說一點都不重要。高漲到極限的攻擊衝動及緊張的情緒，在看到那藍色裝甲體的瞬間已全數爆發出來！

　　「來啊！來試試看啊！要打，我就陪你打！你要怎麼做我都配合！」

　　火乃香衝向蒼藍殺戮者，他們之間突然出現兩具自動步兵。除了蒼藍殺戮者之外，這是最後的自動步兵了。

　　「別擋路！」

　　伴隨著淒厲的吼叫聲，火乃香從兩具自動步兵間的空隙穿越，左右兩旁的士兵則是攔腰而斷；上半身掉落在地上後，下半身還稍微撐了一下子才倒地。這副看起來十分可笑的光景，卻又會令旁觀者感到顫悚。

　　「蒼藍殺戮者」開槍了。子彈速度十分迅速，並不是普通的步槍。

　　鏗！

　　火乃香用刀擋下幾乎迎面而來的彈頭。

　　──然後繼續往「蒼藍殺戮者」的方向前進。

　　火乃香捨棄刀鞘，在進行Z字型奔跑的同時，將迎面而來的子彈一一擊落──僅限於「會命中自己」的子彈。

　　──然後繼續往「蒼藍殺戮者」的方向前進！

　　「喝啊啊啊啊啊啊啊啊──！」

　　火乃香發出淒絕吼叫聲的同時，神速地用刀橫掃過藍色裝甲。

　　（出刀不夠用力──！？）

　　「蒼藍殺戮者」展開飛行器，在千鈞一髮之際往後上方退後。火乃香的刀雖然有碰觸到它，但並未造成致命傷。

　　（還沒結束！現在還有機會──）

　　若能在「蒼藍殺戮者」逃到高空前用氣擊中它的話，就能確實將它擊落。於是火乃香將刀放到身後，用身體正面迎戰。

　　「──！？」

　　突然間，一陣無力感向她襲來。下半身感到沉重，指尖的力量全都溢散到空氣中，似乎要被吸進地底一樣。

　　呼吸變得痛苦，心臟感到壓迫──伴隨著太陽穴的脈動，火乃香現在才開始感到劇烈的刺痛。

　　火乃香身心都到達極限。必須全神貫注的夜間戰鬥所帶來的壓力，廣大範圍的氣波發射，這些都純粹只是肉體上的疲勞。不過再加上剛才爆發的怒火，讓身體的狀態指數一瞬間飆到警告範圍，使她再也沒有戰鬥的力量了。

　　火乃香用凶狠的眼神瞪著上空的敵人。若是眼神也能殺人的話，自動步兵應該已經粉碎四散了。

　　（不可以倒下……現在還不可以倒下……）

　　重複不斷的話語像咒文般迴盪在火乃香心中。現在倒下就一定會被殺掉。不只火乃香，還有波奇、蜜莉，以及──

　　（不可以……不可以讓『你』被……）

　　為什麼不可以呢？火乃香好像知道答案，試著去思考卻又沒有頭緒。在她如同泥沼般渾沌的記憶當中，只剩下那張溫和的笑臉而已。

　　──不知道過了多久。

　　火乃香突然察覺到只剩下自己一個人。藍色的裝甲體早已消失無蹤。或許是因為火乃香的一擊，使它的手部受到相當程度的傷害吧。總而言之，眼前的威脅已經消失了。

　　火乃香頓時感到全身無力，只好用插在地上的刀來支撐跪著的身體。自一切緊張中解放的安心感，讓身體不禁顫抖起來。

　　「火乃香小姐！」

　　「小香香！」

　　兩道人影從戰車裡飛奔而來，其中比較高的人影在火乃香的背後停了下來。

　　個子比較小的則是繞到火乃香的旁邊，滿心擔憂地看著她的側臉。

　　「小香香？」

　　「…………」

　　「小香香，你流血了耶！」

　　「──抱歉。」

　　這是火乃香在慌亂的呼吸中，好不容易才擠出的一句話。

　　「抱歉，蜜莉，沒能幫你爸爸……叔叔報仇……」

　　火乃香的兩頰濕透了。她全身充滿汗水，那或許也只是「單純的汗水」。

　　蜜莉最初似乎不太明白火乃香要表達的意思。但年幼的她在經過短暫的思索後，脫口而出的是：

　　「我不要你死，小香香。」

　　「──咦？」

　　「蜜莉清楚…就是那個傢伙，爸爸才再也回不來了。蜜莉是知道的，可是…可是……」

　　八歲的女孩努力尋找能夠表達的詞彙：

　　「有小香香就好了，只要能跟小香香在一起就好了！」

　　「蜜莉……」

　　火乃香終於抬頭注視蜜莉，她雙手捧住蜜莉的臉頰，並用額頭碰觸她的額頭。

　　「我會和你在一起的──你也要和我在一起唷！」

　　照明彈緩緩下降，影子也隨著變化角度。突然抬頭的伊庫斯，臉上流露會心一笑。...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>

普普熊 發表於 2009-1-21 06:47 PM

　　【終章  於是彼此相遇了】

　　黎明揭曉。

　　睡眼惺忪的火乃香從毛毯中鑽出，臉色蒼白地發出慘叫聲。

　　「小香香？」

　　「發生什麼事了！？」

　　兩人從控制室往車艙窺視，看到火乃香用毛毯裹住身體，錯愕地直打顫。

　　「我…我…我穿這樣睡著了嗎！？」

　　伊庫斯跟蜜莉不約而同將視線投向彼此，隨即放聲大笑。火乃香在昨夜經過一場生死交戰後，一回到車艙裡便開始呼呼大睡，陷入彷彿死去般的沉眠中。

　　（小香香睡著了。）

　　（是啊，睡著了呢。）

　　（不過穿這樣睡覺，好像有點色情耶。）

　　（那就幫她蓋條毯子好了。）

　　──就是這樣，火乃香才會穿著PSP的內襯緊身衣，蓋著毛毯一覺到天明。

　　「都～被～你～們～看～光～了～」

　　「小香香好可怕……」

　　戰車已經開始移動，PSP昨晚也在波奇的遠距離操作下回到固定台上。

　　雷達全面啟動，在保持警覺偵測四周的情況下，戰車緩緩駛離了昨夜的戰場。「蒼藍殺戮者」是否就回到查察軍基地了呢？在那之後沒有任何人再來攻擊火乃香等人。

　　──日正當中之時，沙漠戰車抵達伊庫斯指定的地點。

　　當眼前出現漆黑的巨大地裂時，火乃香將戰車停了下來。這正是往東西兩方延伸的大地裂縫──「鋼之谷」。

　　一條巨大的裂縫將遼闊的原野橫斷，沿著這道裂縫，大小不一的龜裂蔓延交織成一面網狀。裂縫最寬的地方，寬到連要看清楚對岸都有些困難。

　　火乃香手持愛刀，從戰車上一躍而下。她將眼前的景色巡視了一番。

　　「哇啊……」

　　不禁讚歎了一聲。

　　這是火乃香第一次來到米德蘭格谷。雖然至今她也曾見識過沙漠之外的土地，但眼前的大峽谷帶給人一種說不出來的衝擊感。

　　在這裡，無論是火乃香還是沙漠戰車，都只能稱得上是一個「點」而已。雖然處於沙漠正中央時也會有同樣的感覺，但眼前大地被分割的景象，讓觀者多了一份莫名的不安情緒。即使沒有懼高症的人，也會有種腳下土地隨時可能會崩塌的錯覺。

　　「……」

　　當火乃香回過神，伊庫斯已經站在她的身邊了。當兩人視線交會時，火乃香露出溫柔的微笑。

　　「火乃香小姐。」

　　「嗯？」

　　「你知道這個峽谷是如何形成的嗎？」

　　「如何形成的──？」

　　火乃香不理解問題的主旨，充滿疑惑地反問。

　　「這裡──」

　　伊庫斯話說到一半便突然停了下來，他以沉穩的微笑注視火乃香。另一方面，卻又可以在他的笑容中感到一股深沉的哀傷。

　　「在『你們』所無法探知的遙遠過去，這裡曾經發生過一場規模龐大的戰爭……」

　　「你是指『大戰』嗎？」

　　伊庫斯點了點頭。

　　「當然，那只不過是被稱為『大戰』這個連鎖破壞的其中一戰罷了，不過卻是規模最大的一場戰役。以舊世界知識與技術的精髓所製造出來的兵器，被不惜一切地投入其中，在這裡釋放了一股連空間都會受到影響的巨大能量。」

　　──將能使空間扭轉的力量集中在某一限定區域的結果，造成了地殼變動。這塊如同磐石般的大地原本擁有鞏固的地盤，沒有任何火山山脈及活動的斷層，卻這樣被人為的力量硬生生撕裂了。

　　大地發出哀嚎。

　　地層崩壞，暴露出了懸崖峭壁。

　　巖磐不是被急遽硬化，就是被高溫融化後崩落。

　　「本來需要花費長時間逐漸形成的地殼變化，卻在短到驚人的時間內成為現實，這就是米德蘭格谷──『鋼之谷』誕生的由來。」

　　火乃香無話可說。眼前這個非現實的大地傷口，是被更為非現實的原因所造成的。雖然說是非現實──卻是人類的惡行。

　　關於「鋼之谷」有許多各式各樣的傳說，而其為「大戰」下的產物也是傳說之一。

　　青年輕描淡寫說出的這段由來，理當可以輕易地視為和過去聽到的傳說一樣是無稽之談，火乃香卻無法這麼認定。

　　她知道那是事實。

　　雖然她不知道理由。

　　但她相信那就是事實。

　　「──為什麼會發生那麼殘酷的戰爭呢？」

　　「這個嘛…為什麼呢？我也想知道。或許正因如此，我才會來到這裡，來到這個應該老早就已經毀滅的世界──」

　　伊庫斯並沒有說出話語的後半段，火乃香也因此無從得知。

　　「舊世界的……力量……」

　　火乃香反覆咀嚼著這句話。

　　直到現在，她才對舊世界可能擁有的巨大力量感到些許真實感，卻又覺得其中帶著一種奇妙的不協調感。青年述說過往的方式，彷彿就像是自己生長在那個時代，並親眼見過了一切似的──至少聆聽的火乃香有這種感覺。

　　那是數世紀前的戰爭，是一段將城鎮變為廢墟，將萬物化作沙塵的過往。誰也沒有直接接觸過的舊世界，就連「THE  THIRD」也僅只繼承當時的知識與技術而已。

　　火乃香不由得悲從中來。

　　無論是什麼樣的文明，舊世界在某種意義上應該是達到了人類的──這個星球的知識水準的最巔峰。

　　若不是使用方法錯誤，不僅人類，所有的生命都可以接受一定的恩惠吧。

　　但在這個地方所使用的，卻僅只有破壞力而已。因此無數的生命終結，未來被迫封鎖。理應要開啟時間之門的技術與知識，就此毀滅了無數的明天。

　　稍早之前，伊庫斯曾經說過──人類這種生物，會用自己的智慧去選擇、判斷，而力量、技術本身並沒有思考的能力。

　　若是科技本身帶有感謝的話，對於自己被如此運用，會懷有怎麼樣的想法呢？

　　──曾經懷有怎麼樣的想法呢？

　　「所以呢？」

　　火乃香微微傾首。

　　「吶…你是為了什麼而來到這裡？這邊有什麼嗎？」

　　伊庫斯通過她身旁，筆直地朝裂穎走去。

　　「等一下啦！」

　　火乃香叫蜜莉跟波奇留在原地待命，然後慌張地追過去。

　　雖然伊庫斯的步伐看起來並不迅速，火乃香卻費了一番功夫才追上他。她硬是壓抑住稍微紛亂的呼吸，與伊庫斯並肩同行。

　　伊庫斯只是靜靜地繼續向前走。雖然從他的沉默中，火乃香感受到一種與平常截然不同的氛圍，但她還是用自己是嚮導的理由說服自己──不可以讓他一個人前往。

　　「你只是想來看看而已嗎？應該不可能吧？如果只是那樣的話，不管是你或我，就不用這麼費盡辛苦而來了──」

　　「火乃香小姐。」

　　突然聽到自己的名字，火乃香嚇了一跳。

　　「什…什麼事？」

　　「接下來，請你不要再跟著我，回到戰車上去吧──不，就算你要折返也沒關係，我委託你的工作到這裡就已經結束了。」

　　「話不能這樣說吧！」

　　火乃香聳了聳肩。

　　「你打算要如何從這裡回去？一到目的地就馬上說『好了，再見？』──這樣也太不負責任了。」

　　「既然如此，也請你先回到戰車上等我，那麼──」

　　突然，大地開始劇烈搖動──那是股由下往上擠的力量。身體瞬間被舉起，接著又垂直落下。在瞬間的自由落體過程中，火乃香因為感到體內的血液上下翻動而一陣暈眩。

　　但也僅是些許的暈眩感而已。火乃香以身體放低的姿勢，展現出像是腳底吸在地面一般的超群安定性。卓越的平衡感及下盤穩固是火乃香與生俱來的天分。

　　又來了一次，接著兩、三次──

　　「是地震嗎──？」

　　火乃香不加思索地提了這個假設，隨即又馬上領悟到似乎有什麼本質上的相異點。如果這是地震的話，搖動方式未免太過於詭異了，而且──

　　喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──

　　那是從面前的裂縫開口──「鋼之谷」裡傳來的聲音。不知是從何處、何物發出低沉且痛苦的呻吟。那是非人類，也非其他生物的聲音。在火乃香的認知裡，沒有任何沙漠中的生物會發出這樣的咆哮聲，何況這聲音中確實含有被稱之為「感情」的要素。

　　「唔……」

　　火乃香頭帶內的天宙眼發出劇烈的疼痛感。

　　與標準「THE  THIRD」的天宙眼不同，火乃香的藍色「眼睛」可以感應自己內外存在的氣。雖然通常無生命體並沒有所謂的氣，但只要火乃香有這個意思，就連腳邊小石子的大小，甚至位置都可以掌握住。這樣的生物三次元雷達讓火乃香可以在暗夜中敏捷活動，並探知有遮蔽裝置保護的自動步兵。

　　那個天宙眼正感受到什麼？一個存在於狹谷底部──是應該至少有數百公尺之下的地方的某樣存在嗎？天宙眼正感受著那個存在的意志及想法嗎？

　　（等你很久了。）

　　火乃香一陣錯愕。

　　有人在講話。

　　雖然這麼想，但在現實中進入耳裡的聲音，只有像是地鳴般的音波而已。聲音並不是透過鼓膜，而是藉由第三隻眼進入火乃香的思維裡。

　　（真漫長……真是漫長啊！）

　　正當火乃香打算回應，卻突然發現對方並不是在和自己說話，其目標是伊庫斯──「鋼之谷」正在對那個青年說話。

　　不知道青年是否發現身旁的火乃香也能聽到，他往前一步，站在大地深淵的邊緣。

　　「我必須向你道歉。」

　　伊庫斯的語調一如往常般穩重，然而又摻雜了些許哀愁。他正與谷底的某櫬東西對話，似乎也正是為了這件事而來到這裡。

　　（我被拋棄了嗎？我在這裡，在這片大地上所做的一切，所看到的事物，這些全都白費了嗎？）

　　火乃香反射性地遮住耳朵。雖然她很清楚這個行為本身沒有任何意義，卻不由得有股衝動驅使她這麼做。

　　聲音中蘊含的並非怨恨，也不是絕望，而是遠遠超越所有一切的──虛無。

　　火乃香第一次體認到虛無中也能帶有感情。

　　（恐怕…就是那麼一回事了吧……我十分瞭解這個決定的意義，因為自始至終看著這個星球，以及曾存在於此的知識技術興亡的，正是我自己。）

　　「『觀察者』啊……」

　　伊庫斯小聲地呼喊那個名字。他同樣不是使用物理上的聲音與對方進行通訊的，否則不論如何也無法傳遞到峽谷深處。

　　火乃香心想──難道是刻意讓我聽到的嗎？為了要讓火乃香更容易理解，因而將思緒寄托在話語中。

　　「那就是你的決定嗎？」

　　（我什麼也沒有決定。我是觀察者，僅僅只是為了記錄一切並將之留存在體內而存在的。即使如此…不，正因為如此，所以我才能夠瞭解。）

　　帶著虛無感情的聲音，不可思議地與人類的口吻十分相似。

　　（自從我來到這裡後，見證了很多事物。對於生命及智慧的進化方式，我僅僅以一個旁觀者的角色觀察著一切。）

　　「沒錯，那正是你來此的目的。你覺得如何呢？感受到了什麼？」

　　伊庫斯沉穩地詢問。

　　（這個星球的知性物蘊藏著令人讚歎的可能性。總有一天──「決定者」啊！我相信他們總有一天能與你們站在同樣的地位。我也相信他們總有一天，會如同你們所期望的，彼此進行知識的交流。）

　　火乃香凝視著青年。她無法理解自己聽到的一切，只能大概猜測到「它」是從某個很遙遠的地方──跟青年從同樣一個地方前來的。而且是在很遙遠很遙遠的過去，比那場「大戰」還要更繼續回溯的過往來到這裡的。

　　（我為了做更加深入、細膩的觀察，為了終有一天能夠極盡滿足地將紀錄傳遞給將在之後造訪的你，而將我的孩子們送到了那文明之中──）

　　似乎在反芻自己所宣告的「漫長」歲月，聲音中斷並因而沉默了。

　　（但全部都消失了。）

　　在實際上不到一分鐘，火乃香卻覺得像是永恆般的沉默過後，「它」用被虛無包覆的心如此淡淡道出。

　　（當巨大的破壞襲擊那個文明時，我的身上出現了無數的痛楚，那是陪著文明殉葬的孩子們的痛。他們已經可以說是文明的本身了，做到這等程度的同化，就是為了能夠連文明的精神也傳遞給我。）

　　火乃香突然壓住額頭。她確實聽到自額頭上流傳進來的悲鳴，那是被觀察者稱之為「孩子們」的東西臨死前的哀號聲。

　　又或者，這感覺該說是痛苦，是彷彿要將全身上下的每一個細胞，甚至是魂魄都一一撕裂般的疼痛。那是「孩子們」的痛嗎？還是觀察者自身的感受呢？

　　（我知道超過一半的我在那時候就已經死去了。世界被完全改變，瞬間衰退的文明中看不到過去的影子，僅有一小部分的知識技術勉強留存下來。僥倖活下來的孩子們將這些情報傳送給我，而我繼續將之記錄下來。因為無論在怎麼樣的情況下，那都是我被賦予而該去完成的任務。）

　　火乃香的視野變得模糊，湧上來的水滴立刻超越表面張力的抵抗，滑落至臉頰上。火乃香無法止住不斷湧出的淚水，只好靜靜地任憑它繼續落下。

　　「觀察者啊！」

　　伊庫斯呼喚著。

　　「你負責的任務是觀察，不會以自己的意志下決定。在這樣的前提之下，請你務必要告訴我，你說一切都結束了──是指這裡不會再發生任何事，你是這麼認為的嗎？」

　　（決定者啊！這個問題應該由我來回答嗎？為什麼你會問我呢？）

　　「因為我想聽你說。」

　　聲音再度陷入沉默，時間比前一次稍微長了一些。火乃香心中抱著不好的預感。她不想再聽下去，也不可以聽下去。

　　（這樣啊……）

　　火乃香隱隱約約感受到的心情，跟她對於青年所抱有的想法一樣──跟她不想要看到伊庫斯憤怒的心情一樣。

　　（我──）

　　「等一下！」

　　火乃香哀號般地奮力出聲。她不清楚自己為什麼會這麼做。打從一開始，她根本沒有預想自己會加入觀察者及決定者──超越人類所能理解的這兩者的對話中。

　　不過──時間確實因此停下來了。

　　正準備說出什麼的觀察者中斷自己的話，決定者──伊庫斯也沒有要責備火乃香的意思，甚至以微笑望著她。

　　「啊──」

　　火乃香感到不知所措，剛才的話是她在不加思索下脫口而出的，現在去不知道該對那個虛無的精神說些什麼，或者該怎麼說才好。

　　「對不起……對不起……」

　　僅只說了這段話，淚水便像是呼應她難過的思緒泉湧而出。

　　（對不…起──？）

　　停頓了一會兒，觀察者回應：

　　（小女孩啊！不知名的小女孩啊！你為什麼要跟我道歉呢？你對我做了什麼嗎？）

　　「我…我……」

　　火乃香看著伊庫斯，青年默默地點了點頭。

　　（說吧……）

　　他的眼神如此示意火乃香。

　　「我不知道你是誰，也不知道你曾做了什麼。戰爭是在我出生的好久好久之前發生的事，事到如今，我也沒辦法再做任何彌補。只是，只是……」

　　火乃香取下頭帶。她覺得這麼做或許多少可以讓對方更清楚自己的想法──她抱著這樣的祈願，讓邊境的風吹拂著自己的藍色天宙眼。

　　「有人養育我長大。在那個人死去的時候，也有人抱著我一起哭。現在在我身邊也有失去父親的孩子，在抱著她的進修，我領悟到了……」

　　──人們就是像這樣守護著某個人，又被某個人守護而生活著。被守護的人，不久後也會變成守護者，人類的世界就是這樣得以延續下去的。而自己就存在於這個無法目視的循環之中。

　　「你守護著我們──若是能夠早點知道這件事，或許就會產生什麼變化了吧……」

　　（你的意思是，我應該要拋棄所謂觀察者的立場而公開自己嗎？）

　　「不是那樣的！」

　　火乃香拚命地出聲：

　　「讓舊世界滅亡的是人類，那個責任應該要由人類自己來承擔。我只是個小丫頭，雖然不是人類的代表，也什麼都不是…但還是想跟你道歉。你一直守護著我們…一直在我們身旁……我們卻……」

　　再也無法壓抑住自己的心情，火乃香蹲坐在地上。她用緊握著的頭帶覆蓋住雙眼，企圖將無止盡的淚水吸乾。

　　「火乃香小姐。」

　　伊庫斯在火乃香身旁蹲了下來，輕輕環抱住她的肩膀。

　　「觀察者啊…就像你所說的，我原本已經對這個地方絕望，打算要傳達這個訊息給你才前來的──不過，看來現在下結論似乎還太早了。」

　　火乃香戰戰兢兢地抬起頭。

　　「那個戰爭的確破壞了一切，包含他們自己所構築的東西，以及你的孩子們。但應該也可以換個方向思考吧？腐舊意識的空殼──不得不引起戰爭的價值觀，或許也在那個時候被破壞掉了。」

　　（不得不引起？）

　　「沒錯，世界早晚會滅亡。當時文明的方向──在知識及技術定化的人們意識中，或許認為若非迎接絕望性的失敗，不然就不可能有所突破也說不定。」

　　觀察者沉默了一陣子，似乎在確認殘存的情報。

　　（──確實曾有過這樣的感覺。）

　　「失去是一件悲傷、痛苦而寂寞的事，而且隨著時間累積愈久，那份悲傷就益發強烈。但是，無論什麼東西都不可能一直保持失去的狀態。希望、夢想、未來──那些就是這個星球的知識技術所誕生的，也是最寶貴的收穫，不是嗎？」

　　──的確如此。一股涵蓋著感情的大浪包覆著火乃香。正因為如此，她才會愛著這個星球的人們，並對他們付出感情。

　　「我因為與這位火乃香小姐相遇而逐漸察覺到，人們似乎正重新開始思考關於生存的意義──也就是生命的本質。」

　　看到青年對自己微笑，火乃香一陣羞澀，將泛紅的臉頰低下去。

　　「我們的確失去了很多，但也有不失去就得不到的東西。所謂生命的興亡、人類的生死，不就是這麼一回事嗎？」

　　（決定者啊！這麼說──）

　　伊庫斯點了點頭。

　　「再等一陣子看看吧！到時再做決定也不遲。但是你太累了，我不忍心再交付給你任何任務，真的……辛苦你了。」

　　伊庫斯帶著憐恤以及無窮盡的敬愛說道。

　　喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──

　　喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──

　　地鳴再度湧起。火乃香從大地的聲音中聽出喜悅，以及些微的哀傷。在重責大任被解除的同時，被稱為觀察者的存在也感受到一種不明的寂寥──這也象徵著它是如此地掛念，並愛護著這顆星球的文明及知識技術。

　　（火乃香啊！）

　　觀察者呼喚這個名字。

　　（心地善良的小女孩啊！你沒有必要向我道歉。在這個世界──這個宇宙誕生的每一個東西都具有其不得不接受的命運。我一直相信被封閉在絕望當中，就是我的命運。在這最後的最後，能與你這樣的人相遇，或許可以說是我的救贖吧！你不必自責，我反而應該要向你道謝才對。）

　　「但是──」

　　（你擁抱了我、認同了我的心、為了我而哭泣，我從來沒有想過，竟然會有這樣的一個人存在，這樣就夠了。）

　　這樣就夠了喔──觀察者又再重複了一次。

　　火乃香一直等待對方再說出下一句話，卻沒有下一句了。

　　「伊庫斯！？」

　　青年專注地凝視著廣大的裂縫。看到這副情景，火乃香知道觀察者已經離開了。

　　在僅有一名青年及一名少女的看候之下，經過短暫的寂靜後──守護一個文明變遷的存在就此消失了。

　　「這樣就都結束了。」

　　伊庫斯懷抱著各式各樣的思緒向火乃香說道。

　　「謝謝你，火乃香小姐。」

　　「為什麼要謝我？」

　　「老實說，我一直很猶豫應不應該告訴你有關它──觀察者的事。」

　　所以一開始，他才會要求火乃香待在戰車裡。

　　「觀察者的痛楚誰也無法理解的。他一直陷在除了觀望之外，什麼也做不了的矛盾中。我知道你擁有可以聽到它的聲音的力量，但是我不知道那樣做，對於它以及對於你是否為有意義的。」

　　「──太好了。」

　　「咦？」

　　「有跟你來，真是太好了！接下這份工作，真是太好了！」

　　火乃香的臉上還有淚水殘留的痕跡，不過她是笑著的。那是一個明朗到不管是誰都會想要回以微笑的笑容。

　　事實上，伊庫斯也真的回應了爽朗的笑容，火乃香就是有著讓人微笑的力量。

　　『火乃香。』

　　聲音是從通信器傳來的，是波奇。

　　『你見到觀察者了嗎？』

　　「嗯──話說回來，為什麼你會知道那種事！？」

　　「觀察者──」

　　似乎是為了阻止這兩位再次吵嘴，伊庫斯插話道：

　　「它用各式各樣的形態，將自己的意志，也就是被它稱為『孩子們』的東西滲透到舊世界的文明中，那也可以說是知識技術的遺傳記憶。現在的人工智慧體中，也有其殘餘的記憶，看來波奇也可以感覺得到呢！」

　　「什麼──！？喂，波奇！為什麼這麼重要的事，你竟然不跟我說！？」

　　『別無理取鬧了。遺傳記憶這種東西，可不是憑藉著自己的意志就能夠想起來的。我也是到剛才那個瞬間才意識到。』

　　其實火乃香曾經在夢中聽過波奇被喚起的遺傳記憶，以及與伊庫斯的對話，只是自己早已經記不得了。波奇自己也是直到來到觀察者身邊，而且藉由伊庫斯這樣的媒介後，記憶才再度復甦。

　　「哼，什麼嘛！」

　　『這種事怎樣都沒關係。話說……』

　　「當然有關係……怎麼了？」

　　『有飛行物從西北方接近中，數量一個，大概五分鐘後會到達這裡。』

　　「查察軍？」

　　『恐怕是。』

　　火乃香猶豫了。即使現在立刻讓戰車回轉，若對手是飛行物的話也會立刻被追上。不過她無法理解的是，為什麼數量只有一個，而且完全不使用遮蔽裝置？怎麼想都不像是為了再度攻擊而來的──

　　「就在這邊等吧！」

　　火乃香若無其事地拿起刀，畢竟對她來說，任務還沒有結束。雖然她也明白，事到如今，青年也不會溫順地被她保護了。

　　「對了，『那個』……我們來這邊也沒關係嗎？」

　　「觀察者的防衛機制已經中止了，所以不需要擔心。」

　　「這麼說來，過去在這裡消失的人們──」

　　伊庫斯點頭表示肯定。

　　「但為什麼連單純的學者之類的人也會消失呢？那真的是『那個人』做的嗎？」

　　火乃香對從沒見過面的觀察者用「那個人」來稱呼，不知是否是因此感到很詫異，伊庫斯用帶有笑意的聲音回答：

　　「這裡原本有著類似所謂的遮蔽機制在運作著。」

　　「是指遮蔽裝置嗎？」

　　「是比那更有效的東西。不僅能深入控制對方的精神層面，還能讓人即使看到東西，卻錯覺沒有看到的透明化系統。」

　　但不知道是因為年代久遠，還是受到「大戰」中的超兵器影響，遮蔽機制一部分停止運作。取而代之的，是啟動了將靠近的東西一律除掉的直接防衛機制。

　　「防衛機制雖然是被動式的系統，但可以說是藉由反射運動來運作，因此靠觀察者的意志是無法介入的。」

　　那是種將接近的東西無條件消滅的防禦系統，米德蘭格谷的犧牲者們就是很不幸地踏入了防衛系統反應範圍內，因此才一去無返。

　　數分鐘後。

　　體型比預料中還小了許多的飛行物，敏捷地在火乃香旁邊垂直降落，卵狀的機體橫躺在地面。

　　從艙口中出來的白色人影是──

　　「淨眼機……」

　　火乃香很厭惡地說出這個名字。

　　「看到我後，有沒有很感動呀？」

　　「我想掐死你！」

　　不顧火乃香凶狠的目光，淨眼機向伊庫斯敬了個禮。那不是立體幻象，而是活生生的淨眼機本人。

　　「初次見面，我叫做淨眼機，我想您應該已經聽過了──」

　　「嗯，常聽到。」

　　伊庫斯別有用心地望向火乃香，火乃香見狀，則是嘟著嘴將頭別過去。

　　「看樣子似乎是結束了，這裡的防衛機制已經停止了嗎？」

　　「剛剛停止的。」

　　「這樣啊……『鋼之谷』的傳說終於也要劃下句點了。」

　　淨眼機帶著深沉的感慨說道。

　　「姑且不管那個──」

　　感傷的氣氛像是海市蜃樓一樣，瞬間一掃而空。

　　「淨眼機先生，昨晚來了好多客人呢！我們可是開了一場大宴會耶──」

　　「別誤會，那不是我派來的。」

　　「哦──？」

　　「『THE  THIRD』裡面也有不同的派系，雖然我想要以冷靜的方式和這一位慢慢細談，但也有不作此打算的勢力。」

　　「而且──」淨眼機繼續說道：

　　「那個人一直懷疑我們兩個之間有什麼關係呢。」

　　「有關係？」

　　「真是個令人開心的誤解啊！」

　　「一點也不令人開心！」

　　此時火乃香才發覺到自己被當作攻擊目標的理由，而且元兇竟然是淨眼機。當然犯下不利猜的並不是他本身，但根本上的原因就是眼前這位死纏爛打的淨眼機。火乃香暗自決定把這傢伙定位成壞人。

　　「──然後呢？」

　　「什麼然後？」

　　「結果你到底有什麼目的？你想跟伊庫斯說什麼？」

　　淨眼機秀麗的容貌中浮現些許吃驚的神色。

　　「你不知道嗎？」

　　「完──全──不知道。」

　　「所以我以前就勸告過你了。玩玩刀劍沒關係，但偶爾也是要用用頭腦啊！」

　　「少囉嗦！」

　　「這一位是我們第一次正式接觸的外星球知性體。」

　　雖然沒有表現出來，但火乃香的內心為之一愣。就算她早已推測出伊庫斯是從別的星球來的，但被如此明確地指出後，讓她再次真實感受到這是個多麼驚人的事實。

　　「我們雖然知道在這個『鋼之谷』裡存在著外星球的技術，但卻無法進行進一步的接觸。」

　　這裡的遮蔽機制及防衛機制連「THE  THIRD」也無法突破。

　　「我們也很清楚那是一種監視我們文明的裝置，因此當探測到有物體從外太空前來的時候，我們就預測他大概會來到這裡了。」

　　「那你們的迎接方式可還真粗暴啊！」

　　「關於這一點，我深深感到抱歉，因為有很多人希望不要被干涉。」

　　「我不會干涉的。」

　　「雖然你這麼想，我們卻無從得知。正因為如此，我才會提議要和你交談，但還是不小心讓保守派的人私自進行了攻擊行動。」

　　「才不是不小心呢！也就是說，伊庫斯的交通工具之所以『故障』，就是因為…」

　　「是我們的防衛裝置造成的。」

　　淨眼機眉頭深鎖。即使眉間出現皺紋，他的五官依舊因為散發出某種氣質，而顯得貌美無比。可惜站在這裡的卻是一位無法理解其美貌的女子。

　　「雖然我們也認為那樣並不能造成多大的效果…總而言之，也算是一種示威吧！」

　　「這算什麼態度啊？」

　　火乃香感到十分驚訝，「THE  THIRD」的防衛系統竟然在不清楚對方是什麼的情況下，就對伊庫斯進行攻擊，還表示那只是單純的示威而已。

　　儘管如此，站在自己身旁的當事者──伊庫斯卻不將自己被攻擊的事情當作一回事，只是靜靜地微笑著……真是個無法用常理去理解的人啊！

　　（──嗯？）

　　從伊庫斯的微笑中，火乃香察覺到些微的異樣之處，心中因此感到小小的疑惑。

　　「不過，話說你也真敢飛過來啊！難道不怕被擊落嗎？」

　　「只要我不出手，迎擊系統就不會起作用。這種程度的判斷，從過去的資料中就可以瞭解了。再說，火乃香也在，而且她跟我的關係十分密切……」

　　「你把我當作擋箭牌嗎？早知道就把你也轟到那個世界的盡頭去！」

　　面對火乃香惡劣的態度，淨眼機仍舊面不改色。如果兩人一直以來都是保持著這種關係的話，他的忍耐力的確超群。

　　此時，火乃香若無其事地改變站立的位置。她的動作雖然很自然，淨眼機卻稍稍挑起眉，看來察覺到了。

　　「那麼，至於那邊那一位──」

　　火乃香突然拔刀。伴隨著讓牙根發軟的金屬摩擦聲之後，某樣東西被她以神速般的刀刃彈了開來。

　　「斬！」

　　再揮出第二刀，以無法看清的速度劃出一道弧線。火乃香將氣凝聚在刀身上，並擊出遠超過刀身距離的一道氣波。

　　距離他們約二十公尺處，也就是火乃香刀鋒放出的氣波前往的方向，空間扭曲了。遮蔽裝置的機能似乎暫時被中斷，那裡毫無疑問地出現一道人形。

　　那是一具攜帶著長槍身狙擊用來福槍的自動步兵，它的裝甲藍得令人恐懼，在它胸口上橫向的傷口，大概是火乃香昨夜攻擊時所造成的。

　　「是『蒼藍殺戮者』啊──」

　　淨眼機無奈地呻吟道。火乃香沒有望向淨眼機，手中握著一把刀，逕自擋在自動步兵和伊庫斯之間。

　　火乃香察覺到潛伏在大地裡的氣息，進而將向著伊庫斯而來的殺意斬落。

　　狙擊用來福槍所使用的並非單純的子彈，而是特殊的針狀物體，槍口的初射速度超越了四馬赫。無論有多麼卓越的拔刀術，那都不是人類的反應速度可以處理的境界。

　　將不可能化為可能的女子，一步、兩步地逐漸接近藍色的裝甲體。

　　「──原來你在這裡啊！」

　　「蒼藍殺戮者」毫無動靜，與復合感應器連動的智慧型來福槍架在肩上，絲毫沒有受到影響。即使受傷，它仍舊沒有回到基地，而在這裡等待火乃香一行人。它之所以這麼做，與其說是菲拉·梅麗奇的指示，不如說是它本身的執念所致。

　　它所在的位置離目標意外接近，謹慎地選擇這種比較不會射偏的場所，是因為它對這份任務抱有獨特的情緒嗎？

　　而且它的攻擊目標不是火乃香，而是伊庫斯。少女過去已經閃過自己必殺的一擊。所以它料想，只要不是對火乃香主動發動攻擊，她應該也來不及做出反應──但少女果真不是個普通的對手。

　　「火乃香小姐！」

　　伊庫斯的聲音中帶著焦躁感。就算是火乃香，也不可能在如此近的距離中與四馬赫全自動發射的針雨對抗。

　　眼下就如同廢墟的情景再現，自動步兵有著壓倒性的優勢，根本不可能阻止它的殺意。從明知淨眼機在場卻仍舊實行狙擊這一點來看，更可以明顯感受到它的決心。

　　「火乃香小──」

　　「等等。」

　　淨眼機制止伊庫斯，看著火乃香掛著黑鞘的背影，他似乎感覺到了什麼。

　　一步，再一步。

　　火乃香緩慢而確實地朝裝甲體前進。然而不知為何，明明目標就在眼前，自動步兵卻絲毫沒有要開火的意思。它保持架著來福槍的姿勢，卻沒有扣下扳機，就像被什麼東西迷惑住了一般。

　　女子的腳步如同散步般輕鬆。她嘴上所刻劃的笑意，不知道控制著裝甲體的培養腦是否發現到了呢？

　　跟人類相異卻擁有感情思考能力的人工培養腦，瞬間感到不知所措，這是它有生以來第一次的體驗。

　　──目標正以人類的平均步行速度漸漸接近，武器是手槍及刀，在根本上並沒有可以破壞它的裝甲體的戰力。

　　昨夜被這名女子逼到窮途末路，剛才對目標發射的子彈軌跡也被改變了，此外還直接受到她所發出的奇妙衝擊波攻擊，使遮蔽裝置暫時被中斷。

　　（為什麼？）

　　它對自己尋問。這樣的情緒對它來說也是第一次體驗到的。

　　只要朝她射擊就好了。不管結果如何，只要對感壓扳機施加些許的力量，一切就都結束了。它一直以來都是這樣做的，從來沒有猶豫過。

　　然而卻無法開槍。無論自身的系統或是槍火都沒有任何問題，為何無法開槍？開不了槍──這種感覺或許才是最貼切的說法。

　　對手看起來不可思議地巨大。並非對方太強勢，但總覺得不管做什麼都會被擋住……不──都會被殺掉！對方讓它有著這樣的直覺。

　　於是就在狙擊來福槍沒有開火，火乃香也沒有拔刀的情況下，兩人到達幾乎可以相貼的距離中對望。

　　「喂！」

　　火乃香抬頭仰望自動步兵，看著比自己高約兩個頭的復合感應器。來福槍的長槍身跨越她的肩膀突出在她的後方。如果自動步兵想要再度狙擊伊庫斯的話，這次絕對不會失手的。

　　「你聽得懂我們的語言嗎？」

　　就算自動步兵能理解人類的語言，也完全沒有必要回應火乃香。但令人訝異的是，它稍稍點了一下頭表示肯定。

　　「你殺了蜜莉的爸爸。嗯…這樣講，你應該不知道我在說誰吧…你應該還記得在那個廢墟中燒燬坦克車的事吧？」

　　再度出現點頭肯定的動作。

　　「那你應該很清楚我想要說什麼吧？」

　　自己會被殺掉──自動步兵暗自想著。雖然它沒有所謂「報仇」的概念，但還是有著名為復仇行為的認知。即使它毫無罪惡感，卻還是堅信，自己將會因為那個理由被眼前的這名女子殺掉。

　　──一陣清風吹拂而過。

　　不論出刀的聲音，或是從喉嚨吐露充滿氣勢的吆喝聲，這一切都沒有發生。自動步兵理應在激烈的殺氣下應聲倒地，卻依舊保持著原本的站姿。同樣地，火乃香也一樣用她澄澈的黑色眼眸，注視著殘殺自己熟識的機械工程師的殺手。

　　「──你走吧。」

　　誰也沒有動作。淨眼機跟伊庫斯無法聽見火乃香的聲音，他們只是靜靜凝視著這位十七歲少女的背影。

　　「我也曾經想過要報仇，但是我現在不想斬任何人。即使對方是你──『蒼藍殺戮者』也一樣。」

　　火乃香的話中毫無虛偽。雖然眼神中沒有任何笑意，但從她安穩的語調中，似乎也感受不到打算一擊將敵人致死的氣魄。

　　「嗯？」

　　像是催促自動步兵離開般，火乃香抬了抬下巴。受到她這個動作的影響，自動步兵也後退了幾步。它將來福槍的槍口朝向地面，然後與空氣融為一體消失了。

　　火乃香默默地目送再度啟動遮蔽裝置的「蒼藍殺戮者」的氣息遠去。

　　「──沒有拔刀卻斬了對方…嗎？真讓我見識到拔刀術的極致了。」

　　不知為何，淨眼機自豪地以冷淡的口吻說道。

　　在回到飛行物前，淨眼機向伊庫斯伸出手：

　　「我無須心急，我會一直等到你願意交談的時候。」

　　青年回握住淨眼機伸出的手回答：

　　「但我也不知道會讓你等到什麼時候呢……」

　　「沒關係──」

　　淨眼機瞄了火乃香一眼。

　　「這點我已經在這個女的身上充分體會，已經習慣等待了。」

　　「那你就等到死吧！」

　　看著口出惡言的火乃香，淨眼機不禁一陣苦笑，隨後又以認真的表情詢問伊庫斯：

　　「你要跟這個女的一起走嗎？」

　　「關於這點，我還沒有思考過。」

　　「這樣啊……」

　　對於陷入沉思的淨眼機，火乃香投以懷疑的眼光：

　　「你有什麼陰謀嗎？」

　　「說出來，你或許也不會相信──」

　　「嗯，我是不相信。」

　　淨眼機不在意對方的調侃繼續說道：

　　「我絕對不是只想要你的力量，希望你能瞭解這一點。」

　　「──什麼？」

　　「同樣的話，我不會再說第二次。」

　　淨眼機快步走上飛行物的登機梯，之後立刻關上外門。靠著未對大眾公開化的動作原理，動力機關讓小型的機體輕巧地飛了起來。

　　「啊，等一下──」

　　留下訝異的火乃香，飛行物朝著飛來時的方向衝向雲霄。

　　位在控制室裡的淨眼機歎了一口氣，然後將身子靠在椅背上。

　　『又讓你搶先一步了。』

　　在除了自己，空無一人的機艙內，響起了其他人的聲音。淨眼機並未露出驚訝的神色，只是靜靜地回轉過椅子。

　　「你真是個不會看時機跟場所的人呢，菲拉……」

　　在綻放光芒的蒼白女子豎起柳眉前，淨眼機趕緊把話補齊。

　　「梅麗奇。」

　　菲拉·梅麗奇的立體幻象在一瞬間顯露出怒意，但是馬上又被別的表情取代──那是苦笑。

　　『還真是殘酷啊，我的直屬部隊竟然一個人也沒有回來。』

　　「我也感到很遺憾。不過有件事我要先聲明，火乃香並不是我的部下，所以你最好還是別再對她動手動腳了。」

　　『的確，損失實在太大了。』

　　淨眼機靜靜地揚起嘴角。他不認為女子會乖乖接受自己的建議，不過，女子的直屬部隊被輕易殲滅這點，的確是無法辯駁的事實。

　　「你已經沒有必要特地去跟他見面了。」

　　『你的意思是？』

　　「我也被拒絕了。」

　　淨眼機自嘲般地說道：

　　「他似乎暫時沒有打算跟我們之中的任何一個人接觸的意思，至於暫時是指還需要多久，我也不清楚。」

　　『這樣…啊……』

　　「總而言之，我打算先靜觀其變。」

　　『那樣真的好嗎？』

　　面對女子質疑的口氣，淨眼機沒有表現出任何不快。

　　「我也不知道。我們──『THE  THIRD』是為了保護這個星球才誕生的種族。我們連自我繁殖都做不到，只能靠著被授予的本能完成我們的使命。」

　　『終究，我們只是個道具嗎？』

　　「不…不論是人類還是我們，我認為都是一樣的。因為沒有人知道會在哪裡出生？或是該通往何方？我的內心也跟你一樣忐忑不安，但也僅僅只是不安而已。」

　　淨眼機跟菲拉·梅麗奇兩人隔著巨大的空間距離，凝視著彼此眼睛的深處。

　　「等看看吧！」

　　『等？』

　　「沒錯，看他今後會注視著什麼呢？會去哪裡，又會想著什麼？」

　　『跟火乃香小姐一起，是嗎？』

　　男子突然沉默了。

　　『哎呀哎呀，傳說中的淨眼機先生是怎麼了？簡直像是──』

　　菲拉·梅麗奇的語調中帶有嘲笑的意味：

　　『簡直像是情人被搶走似的。』

　　「別說那種無聊的話。」

　　留下清澈的笑聲，菲拉·梅麗奇的幻象如同溶解般消失。飛行物中剩下淨眼機獨自一人，他以從來沒有讓人看過的複雜表情，凝視女子笑聲餘韻飄蕩的空間。

　　「什麼嘛！那傢伙……」

　　火乃香看著淨眼機的飛行物離去，輕輕地搔著頭。

　　「你看吧。」

　　「什麼？」

　　「他真的很擔心你呢，因為你與一個身份雖然是外星人，卻也是位年輕男子的人相處在一起。」

　　火乃香瞬間脹紅臉頰：

　　「別…別亂說啦！」

　　火乃香感到心慌意亂。有關男女關係的話題，她總是奇跡似地無法適應，就連她自己也不知道為什麼會臉紅。

　　「趕快走吧！」

　　為了遮掩通紅的臉頰，火乃香轉過身去。

　　「你會跟我一起走吧？」

　　「可以嗎？」

　　「反正你也要在這裡待上一陣子，就一起走吧！蜜莉也會很高興的。」

　　「只有蜜莉會高興嗎？」

　　「──我也覺得這樣比較好啦……」

　　火乃香吞吞吐吐地說著。看到這副場景後，任憑誰也無法把她跟沒有出刀就擊退「蒼藍殺戮者」的拔刀術專家聯想在一起吧！那是火乃香，這也是火乃香。

　　「難道你很在意淨眼機會怎麼想嗎？」

　　「怎麼可能！」

　　伊庫斯搖了搖頭。

　　「──那麼，暫時就要麻煩你了。」

　　火乃香轉過身來，對著伊庫斯投以微笑。

　　「話說回來，剛才提到你的交通工具被與淨眼機不同派系的人攻擊時，你露出很奇怪的表情耶。」

　　「有嗎？」

　　「別想裝傻喔！我對於那種事可是特別敏感呢！」

　　「那個是……因為……」

　　伊庫斯露出困擾的表情。

　　「其實不是那樣的。」

　　「不是哪樣？」

　　「我的交通工具會降落，純粹只是因為我這邊的機械故障而已──」

　　火乃香睜大雙眼，然後在下一個瞬間放聲笑道：

　　「也就是說，是你自己讓它降落的？」

　　「我也有想過要向他解釋這件事……」

　　火乃香對稍微感到慌張的伊庫斯說：

　　「沒關係啦！別理他，如果因為那樣而讓他聽話一點也好！」

　　與不懷好心的話語剛好相反，火乃香露出爽朗的表情。

　　「──對了，火乃香小姐。」

　　「叫我火乃香就好了，一直被叫小姐，害我背都癢了起來。」

　　「那我可以叫你小香香嗎？」

　　火乃香皺眉搖了搖頭：

　　「絕對不行──你想說什麼？」

　　「有一件事，我忘了跟你說。」

　　「什麼？」

　　「火乃香小──火乃香，你並不是『THE  THIRD』。」

　　「沒錯，因為我『什麼都不是』嘛！」

　　火乃香對於伊庫斯現在還提起這件事感到莫名其妙。

　　「不，也不是那樣，你也不是『什麼都不是』。」

　　「什麼意思？」

　　火乃香的眼神充滿疑惑。

　　「你的藍色天宙眼跟『THE  THIRD』的差異性太大了。除此之外，還有著遠超出人類平均值的肉體能力──」

　　「別把我說得像是怪物一樣啦！」

　　「也就是說，你並不是純粹的人類，但也不是『THE  THIRD』，可以說是從人類衍生出來的全新種族。」

　　那個在廢墟的夜晚，伊庫斯藉由火乃香的天宙眼，對她的肉體特性做了一番調查。它甚至連遺傳基因的部分也觸及到了，因此察覺到火乃香的真實身份。

　　不是人類，也不是「THE  THIRD」，而是第三種的──

　　「嗯……不過多少還是有混到一些『THE  THIRD』的遺傳基因就是了。」

　　「是喔。」

　　火乃香似乎不太感興趣。

　　「你似乎不太驚訝呢。」

　　「總之──」

　　火乃香用大拇指指著自己的胸口。

　　「我就是我，對吧？」

　　在她曬黑了的精悍臉龐上，雪白的牙齒閃閃發亮。

　　「這種事情，我早就知道了。」

　　自己或許就是為了看到這個笑容才造訪這個星球的──有著人類外型的地球外生命體，不知為何湧現這樣的想法，然後綻開一如往常的溫柔笑容。
   ✩✿✿✿✿✰   ✩✿✿✿✿✰   ✩✿✿✿✿✰

　　像是後記的獨白

　　──你已經跟火乃香見過面了嗎？

　　初次見面，我是作者星野亮，是個曾經被稱為「長篇小說大賞第一位肉體派作家」的男子。我不會告訴你們這是誰說的……你說是吧，責任編輯K？

　　比起每天三餐享受食物，我更喜歡玩電玩遊戲。喜歡的RPG遊戲是「復活邪神」系列，STG遊戲則偏好MEGA-CD的「SILPHEED」；說到格鬥遊戲，則當然非「餓狼傳說」莫屬啦！在不分晝夜，勇敢挑戰世界上的「爛遊戲」的同時，也會抱持著──「只要遊戲中的女孩子可愛就好啦」的樂觀想法，然後步步征服無數款遊戲。

　　當然我會看小說和漫畫。另外也會將那種兩季共26集的電視版動畫全部錄下來（電視播放時一集也沒有看過），等到播放完畢，大約半年或一年後才突然一口氣全部看完──千萬別學我喔，這樣對身體不好！

　　至於性格，大概就是敦厚老實（什麼！？）、寡言溫順而保守（喂喂……），是個不喜歡爭執的和平主義者（這個嘛，可以訪問一下尊夫人嗎？）──喂，你們很吵喔！

　　──啊！我剛才到底在對誰說話啊？

　　告訴你，星野亮真的是個很酷的好傢伙呢──這樣OK了嗎？咦，NG？搞什麼鬼啊！竟敢提出這種無理的要求，小心我戳你眼睛喔！

　　不能原諒惡勢力──啊…抱歉，那就言歸正傳好了。

　　再繼續自我介紹下去，似乎就會被你們懷疑我的人格了（拜託不要懷疑！），所以就稍微聊聊故事內容吧！

　　一般來說，要開始創作一部小說時，大致上都是從主題或是世界觀開始著手的，但火乃香這個角色卻是本作最先被構想出來的。總而言之，我就是想寫有關一位超級有活力的女孩子的故事。

　　一名絕不氣餒、絕不輕易死去、絕對沒有胸部──不，是絕不放棄的少女，陸續展開如同疾風怒濤般的武打故事。

　　原本對黑暗多愁善感，對世界末日的未來景像有著特殊喜好的作者，為什麼會發生這樣的遽變呢？我也不清楚確切的原因──或許單純只是膩了吧？

　　暫且不管那個。總而言之，一切都是從描繪出這名少女開始的。火乃香的原型是一個有著貓眼及尾巴，不是使用刀劍，而是手持大口徑加農炮，並作緊身衣類型打扮（從PSP的內襯緊身衣中，可以看到此構想的殘影，其實那是我個人的喜好）的女孩子。總之，經歷過種種曲折離奇的過程後，就變成現在這副模樣。

　　刀真是個好東西啊！特別是「出刀前即決勝負」的居合斬，充滿神秘而引人入勝。作者本身不熟悉任何武術，文章中所有關於拔刀術的描寫鏡頭，都是作者自己想像並創造出來的，希望相關人士不要有所怨言啊！

　　本書中，我在描寫火乃香的部分下了一番工夫。既可愛又帥氣，當然活力十足是一定要的！特別是有關她施展拔刀術的動作場景，我可是拼了命地去詮釋呢！所以請大家千萬不要隨便翻過喔！

　　是因為努力產生了效果嗎？還是因為本人果真擁有與生俱來的才能呢？火乃香被孕育地比作者想像得還要有魅力呢（至於三圈是──秘·密）！不管是已經看完的人，或是現在正要開始閱讀的人，如果你們能永遠愛護她就好了……現在的我，還真像是個溺愛子女的糊塗父母啊！

　　我一心想要成為作家，而且是科幻小說的作家，於是便不顧一切地開始寫作。到了最近我才突發奇想，就是希望自己的人生不要白費。火乃香大概就是作者至今所體驗、感受到的事物中，自然而然誕生出來的角色吧？一定是這樣的！

　　火乃香生存的世界，就像是一張寬廣無邊的白色地圖，其中隱藏著數不盡的過去與未來、回憶與希望。即使如此，仍舊是張幾乎什麼都還沒有刻劃的白色地圖，可以的話，若接下來也能繼續跟著她和波奇一起在沙漠中旅行，將所有的空白都填補起來就好了……我是衷心如此期盼的。

　　最後──

　　作者我的本性既扭曲又愛耍任性，感謝一直以來默默忍受這些的雙親及朋友，還有初次見面的評審委員、責任編輯K、負責插畫的後籐なお，和對這本書有些許興趣卻未見面的讀者們。另外還有其他許許多多的人，讓我謹以不成熟的話語，來表達出我內心無法言喻的感謝心情。

　　真的很謝謝你們。

　　一九九八年十一月星野亮

　　解說

　　富士見奇幻文庫編輯部

　　那或許是遙遠的過去，也或許是即將到來的未來…沙漠如同大海一般覆蓋著世界，謎樣的三隻眼人種「THE  THIRD」則支配緩緩邁向衰退的人類──這是以這樣的世界為背景，描寫一位名為火乃香的少女，她從事「萬事通」工作，並朝自己的信念勇往直前的冒險故事──

　　您覺得《THE  THIRD蒼瞳的舞刀使》這篇故事如何呢？

　　總而言之，主角火乃香活力十足的個性真是魅力無窮！已經看完這本書的讀者，一定會深深被火乃香清新正面的生存方式、稍微冷嘲熱諷的說話語氣，以及只有扁平胸部（笑）這幾點吸引，進而成為她的俘虜吧？還沒有看過這本書的讀者，就請照著作者星野亮在後記中所提到的，快去跟「火乃香見面」，然後立刻把這本書帶回家吧！當你開始翻閱的時候，就會情不自禁地被火乃香的步調牽引，進而跟著她一起去冒險，轉眼間就會把這本書看完了。這位被稱為火乃香的主角就是這麼一個有活力、可愛又充滿魅力的女孩子。而且，富有魅力的主角真的會讓小說變得更加有趣（篤定）。

　　本作品是第十屆富士見奇幻長篇小說大賞的得獎作品，評審委員們對於這本書容易閱讀，以及主角可愛的個性這兩點大為讚賞。這是作者針對在選評會中被指出的缺點，大幅進行潤飾與修正，並灌注更多心力後誕生的力作。

　　同時這也是作者星野亮的出道作，本人似乎打算以奇幻文學中第一個肉體派（！？）作家的身份活躍於奇幻文學界。事實上，他也是個體格魁偉的好青年，輕輕鬆鬆就能做五百個伏地挺身…大概吧──雖然這似乎沒有什麼關係，但至少他有那種程度的衝勁。希望喜歡有衝勁的星野亮，以及他所描繪的「火乃香」的人能踴躍來信！對於小說家來說，唯一的動力來源就是讀者們發自靈魂「好有趣啊！」的吶喊。不管是對於本書的感想或是對於作者的鼓勵，甚至想表達「我想看《THE  THIRD》續集！」等心得都沒有關係，請不吝指教，謝謝！...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>