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普普熊 發表於 2009-1-19 10:25 AM

星野亮 -【THE THIRD．二】虛無幻影的墓碑

本帖最後由 普普熊 於 2009-1-22 10:45 AM 編輯


【內容簡介】
刀VS槍VS幻影，一觸即發的激烈對決!! 以居合斬為武器從是萬事通工作的火乃香，這次接到的委託是對沙漠深處人跡未至的領域進行調查。任務本身已難若登天，而由於白芙的同行，更使得事情呈現一觸即發的狀態…… 火乃香幻化為風，穿梭在這嚴酷的世界中，備受矚目的動作奇幻系列第二彈終於登場！
【作者簡介】
星野亮(1967~)，日本輕小說家。被編輯稱為「輕小說界首位肌肉派作家」的魁梧好青年，興趣為電玩遊戲。1998年，作品《THE THIRD 蒼瞳的舞刀使》(ザ・サード 蒼い瞳の刀使い)羸得第十回ファンタジア(Fantasia)長編小説大賞準入選而出道。喜歡邊聽音樂邊寫作。據WIKI，父親是前佐伯市市長小野和秀。作品有《THE THIRD》和《オッド・アイ》等。
原日文書名：虛ろなる幻影の墓碑(グレイブ・ストーン)―ザ・サード〈Ⅱ〉原所屬文庫：富士見Fantasia文庫...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div><div></div>

普普熊 發表於 2009-1-21 11:28 PM

本帖最後由 普普熊 於 2009-1-21 11:30 PM 編輯


　　「我可沒有遲到喔，菲拉──」

　　女子不知為何豎起柳眉並瞪大眼睛。

　　「你比我還快……」

　　一道嘶啞的嗓音響起。刀刃在她的頸動脈前劃過

　　「咦？是我搞錯了嗎？」

　　火乃香保持盤腿坐著的姿勢，仰望眼前的少年。

   ✩✿✿✿✿✰   ✩✿✿✿✿✰

　　【序章  大暴走！】

　　「──哇呀啊！」

　　『別亂叫。』

　　眼前所見的是一望無際的大海。遠方山巒重疊，山海間的交界模糊不清；只見海水不斷翻騰，在岸邊激起白色浪花。這樣的景象週而復始…周而──

　　不，那僅僅只是錯覺而已。構成這片汪洋的素材並非「水」，而是大量的「沙」。這是被邊境的人們稱為六號沙漠的沙海。

　　「好熱……」

　　『廢話。』

　　在萬里無雲的蒼穹與灰色沙海的交接面上，僅有一輛沙漠戰車獨自行進著，正如同漂流在海洋中的一葉孤舟。

　　戰車的車身低矮、底盤寬大，外型毫無修飾，就算要恭維也不能說它外型優雅，但也沒有可以襯托出「戰車」這名號的威嚇性。外部裝甲是配合結構色（註：又稱為物理色，是由於物體表面的結構特殊，在光線照射下，導致反射的光線產生干涉或繞射所顯現的顏色，色澤也會依據觀看角度不同而有所變化。）施上的沙漠迷彩色，完全融入由沙與天空所構成的背景中。

　　此時，車體的前方，也就是控制室所在位置的正上方，一名少女打開了車艙罩，將上半身探了出來。

　　少女上半身穿的是剪裁簡單的坦克背心。儘管穿得不多，但在灼烈的陽光下還是感到十分悶熱。她身旁插著一把不知從何而來的迷彩色洋傘，但實際上也發揮不了什麼功用。

　　「我的腦袋都快融化了……」

　　『反正你的腦容量不大，融化也只是融化一點點。』

　　「可惡，又沒有人叫你接話！」

　　少女──火乃香板著臉，藉由戴在頭上、可雙方通話的通信器回話，其對象是以不帶任何感情的語氣吐槽她的夥伴。

　　少女留著一頭短黑髮，並擁有同樣烏黑且澄澈發亮的雙眸。從她額頭上所綁的頭帶縫隙，不時有汗水滴下。

　　『我不得不問，在這烈日當空的沙漠裡，我們到底在做什麼？』

　　「這個嘛……晾靴子啊！」

　　火乃香用稍微滿不在乎的口氣回答，說話的同時，用下巴指了指戰車的上方──她最愛的耐穿軍靴，正在洋傘遮不到的地方曬太陽。

　　『──沒別的了嗎？』

　　「沒啊，有問題嗎？」

　　『懶得跟你爭論。』

　　火乃香心想：「贏了！」做出勝利的姿勢，隨即又變得無精打采。

　　時間大概是才剛破曉後兩、三個小時，太陽的位置還不算高，但已完全感受不到夜晚的冷咧。氣溫急遽上升，持續邁向最高點。

　　「對了！吶，波奇！」

　　『怎麼了？』

　　火乃香的夥伴──統籌沙漠戰車的人工智慧體波奇，用聽不出情緒的語氣回應。雖然它具備可與人類匹敵的模擬人格，但關於感情方面卻幾乎不曾表現出來。

　　「叫英格莉，如何？」

　　『──你在說什麼？』

　　「PSP的名字啊！」

　　PSP是火乃香加裝在戰車上的裝備名稱。

　　『那是女生的名字吧？』

　　「因為是我在用的嘛！」

　　『別隨便幫東西取名字！』

　　「不可以嗎？總覺得這個名字似乎在哪裡聽過，有點在意……」

　　火乃香在口中反覆誦念那個名字，最後又不得其解地歪了歪頭。

　　『火乃香。』

　　「之前在……喔喔，怎麼樣？」

　　『我覺得我們只是在浪費時間。』

　　波奇的話一語中的。他們現在確實沒有目的地，也沒有任務在身，僅僅只是滯留在沙漠中的一點而已。若是因為戰車故障不得不這樣還無話可說，但實際上並非如此。如果是因為機器故障，而被困在半路進退不得，氣氛應該會更為緊張一些。

　　「是嗎？嗯～偶爾悠閒一下也不錯啊！」

　　火乃香不但不緊張，甚至可說是有些渙散，整個人懶洋洋的，一點衝勁也沒有。

　　「反正現在也沒什麼好擔心的，對吧？」

　　『就經濟上來說的確如此──之前接的那個研究所的案子難度很高，相對的酬勞也很不錯，扣除掉稅金跟撥為儲蓄的錢，淨利相當高。』

　　「那真是份好差事……」

　　波奇據說的「研究所」是個民間的研究機構，專門進行沙漠生態系的調查分析。火乃香接受其委託，採集數種僅在沙漠少數地方才有的稀有動植物，得到了相當高額的報酬。

　　火乃香的職業是俗稱的「萬事通」，原則上只要不是過於違反倫理的工作都可以承接，但實際上接到的大部分是運送及護衛之類的委託。若要說到不屬於運送及護衛等類別，卻需要像火乃香這般對沙漠全盤性精通的人才的案子，就是如前所述的「研究所的工作」。

　　『我並非催促你快去找下一個工作，畢竟你早就有毫無目的在沙漠中閒晃的先例。』

　　「怎麼把人家講得像哈奇列蜻蜒一樣……」

　　哈奇列蜻蜓在邊境被當成是「反覆無常」的代名詞。火乃香說完便鼓起雙頰。

　　『但繼續這樣下去也不是辦法，由於氣冷式汽缸出了些問題，繼續這樣漫無目的亂晃，對於冷卻裝置來說也會造成莫大的負擔。』

　　「這麼說也是。」

　　波奇一向持有明確的理論，對於這點火乃香給予絕對的信任。波奇的話毫無反駁的餘地，而事實上，她自己也對於現狀感到十分空虛──

　　「那傢伙……」

　　『你指的是？』

　　「不，當我沒說。」

　　火乃香急忙慌張地搖頭，沉默了一會兒，又再度戰戰兢兢地開口：

　　「──現在，在做什麼呢？」

　　『你是指伊庫斯嗎？』

　　冷不防被波奇一語道破，火乃香嚇得挺直身子。

　　「嗯…對，就是…伊庫斯……」

　　『他是說過，為了要繼續留在這邊，所以要去做人口登記及一些變更的手續，但詳細情況我就不清楚了。』

　　──那名青年有著明亮的金髮及淡綠色瞳孔，缺乏色素的不僅僅只是雙眸，他的肌膚也像是可以看透般白晰得晶瑩剔透。離別時，他嘴角揚起的笑容，至今仍深深烙印在火乃香的腦海裡。

　　（我必須先處理一件事情，所以要回到我的交通工具那邊一趟。嗯…我想應該不會花太多時間──）

　　青年面露遲疑，稍作停頓後，繼續說下去：

　　（我真的可以再回來嗎？）

　　火乃香笑著回應：

　　（身為萬事通，最重要的一件事就是要守信用。只要說過OK的事就絕不能反悔，否則愧對專業之名。其實所有的工作都是一樣的啦！）

　　聽到火乃香的回答，青年再度展顏而笑。火乃香只要看到那溫和的笑容，就會莫名地不知所措──

　　「他會回來嗎……」

　　『我認為他不會說謊。』

　　「這點我並不擔心，只是，那傢伙真的能找到回來的路嗎……？」

　　『關於這一點，我想他比你還值得放心。』

　　「你這話是什麼意思？」

　　『總而言之，我認為就算沒有刻意在這種不顯眼的地方等他，他也有辦法找到我們。』

　　火乃香剎時羞得紅到耳根。

　　「胡…胡說，我才不是在等他……」

　　波奇似乎一語中的。

　　「──可惡，你不要隨便猜測別人的內心世界好不好！」

　　『既然你不是那樣想的話，也差不多該有點建設性的行動了吧？』

　　火乃香的雙頰還帶著紅暈，歎氣的同時，環視了沙漠戰車週遭。眼下雖然似乎淨是看慣的景色，但實際上在沙漠中是瞬息萬變的。

　　粘度低且質量小的砂層，即使被極微弱的風吹撫也會隨之移動，接著再帶起另一波的移動，沙漠的風景就這樣不斷變化。火乃香跟波奇對話的同時，週遭的景色也正如此持續緩慢地改變著。

　　『話說回來──』

　　這次是波奇先開口：

　　『你身體的狀況如何？』

　　「嗯？很好，沒有任何異狀。」

　　『沒有感覺到疲勞無法抒解、渾身無力之類的症狀嗎？』

　　火乃香無法理解波奇這樣問的理由，稍微思考了一下後搖搖頭：

　　「沒有，現在可是最佳狀態唷！」

　　『這樣啊…如果真是這樣就好──』

　　夥伴流露出少見的猶豫態度，少女不禁投以懷疑的眼光反問：

　　「怎麼啦？你到底想說什麼？」

　　『如果你自己沒有感覺的話，我想應該就沒有什麼大礙──』

　　波奇接下來的話突然被火乃香打斷。

　　「等一下。」

　　『──怎麼了？』

　　「有點…不太對勁。似乎有什麼在蠢蠢欲動。」

　　火乃香以右手掌心透過頭帶，觸摸著額頭正中央的部分。

　　「你沒有感覺到嗎？」

　　『探知危險的雷達沒有特別的反應，知道距離跟方位嗎？』

　　火乃香閉上雙眼：

　　「不知道距離，方位是…東北方。應該在很遠的地方。」

　　依據火乃香的指示，波奇將沙漠戰車的雷達啟動，開始進行方向鎖定的遠距離探測。

　　『沒有反應──不，震動感應器有微弱的反應，而且逐漸增強中。』

　　有某種發出聲音的東西正在接近中，而火乃香在波奇感應到之前就發現到這點。

　　「波奇，低速前進。」

　　『路線是往哪裡？要確認音源嗎？』

　　「不…往西邊前進。」

　　『收到。設定機動迴避路線。』

　　波奇啟動戰車的主動力引擎，車體下的動輪各就各位。在同一時間，火乃香收起洋傘，並將充分曝曬過的靴子穿上。

　　沙漠戰車朝著跟逐漸接近的音源呈直角再稍大一點的角度，開始緩慢行進。

　　火乃香將身體探出上方車艙罩，凝視著戰車的斜後方。

　　六號沙漠雖然被稱為沙海，但週遭絕不是想像中的平坦大地，明顯遍佈著綿延不斷的沙丘。除非處於相當高的位置，否則視野所能及的範圍十分有限。

　　但這並不是現在的火乃香不使用雙眼望遠鏡的理由。是因為火乃香十分清楚，攜帶型的光學觀測儀器遠比不上戰車感應器的準確度。

　　就像一開始感受到異狀時一樣，火乃香閉上雙眸，用心去看眼睛看不能見的東西、去聽耳朵所不能接收的聲音。方才戰車中所瀰漫的怠惰氛圍已全然消失，一觸即發的緊張感在少女嬌小的身體中流竄。

　　「這到底是……什麼……」

　　世界充斥著一片不尋常的寂靜。火乃香還未感受到震動感應器所接收到的聲音。她發現，除了戰車的低功率巡航模式引擎運轉聲外，毫無其餘聲響。彷彿沙漠中的一切都感受到「那個」即將來臨而斂聲屏氣，悄悄地等待「那個」通過的瞬間。

　　「這是……」

　　火乃香抬頭仰望天空，連風都靜止不動了。灑滿白色光芒的透明空間，現在也洋溢著非現實的寂靜，俯視著在廣大沙漠中就如同一粒黑點的戰車。

　　此時此刻，火乃香意識到仍在移動的只有自己，不由得感到不寒而悚。

　　『火乃香。』

　　從通信器中傳來波奇的呼喚聲。

　　「──怎麼了？」

　　『你可以看到地平線那邊的狀況嗎？』

　　戰車剛好開到一個小山丘上，視野變得十分廣闊。

　　「可以──那是…什麼啊？」

　　在沙漠的盡頭與天空交界之處，火乃香發現不尋常的現象。

　　「應該不是海市蜃樓吧？難道是沙塵暴嗎……？」

　　遠方砂丘相連形成的山稜線附近，被一層薄薄的灰煙籠罩著，似乎是有什麼激起了沙塵。在沙漠正中央發生沙塵暴的機率並不低，火乃香也曾好幾次在未預期的情況下與這種大自然的威脅正面交鋒。

　　「可是又好像不太一樣……」

　　『這不是沙塵暴的聲音。』

　　聽到波奇肯定的語氣，火乃香再次集中精神凝視地平線的地方──不，是又再度閉上雙眼。她很清楚，有時候不依靠視覺，反而能將事情看得更清楚。

　　「那是某種生物！似乎在恐懼…害怕…著什麼，而且正在逃亡中──？」

　　大群的生物因某種不明原因，被本能驅使著而持續奔跑──這種現象被稱為「暴走」，假設眼前的光景就是這種現象，但那到底是何種生物、有多少數量？火乃香及波奇都毫無頭緒。因為類似沙塵暴的灰色煙霧正覆蓋住地平線的那端，什麼都看不清楚。

　　『火乃香。』

　　從波奇的口氣中感覺得到一種平常沒有的要素，同樣的情緒也顯現在火乃香的表情上，即是──緊張。

　　『聲音的來源已經確定了，那是……』

　　「那是？」

　　『沙龍，是成群結隊的沙龍！』

　　聽到這個答案，火乃香不禁瞠目結舌，開始在腦裡反芻所得到的訊息。

　　「沙龍……」

　　火乃香突然大叫：

　　「全面啟動引擎！以最高速度前進！」

　　一眨眼間，沙漠戰車已切換成「戰鬥機能」模式加速前進，全面啟動的引擎發出刺耳的金屬摩擦聲。

　　『在那邊很危險，快回到車裡！』

　　火乃香依照波奇的指示回到車中，關上了車艙罩。

　　「抱歉。話說，真的是沙龍嗎？」

　　『雖然因為飛舞的塵埃，沒有辦法確定正確的形狀，但應該不會錯。』

　　沙龍是一種沒有四肢，如同巨大蟒蛇般的生物──聽起來似乎沒什麼，但成年沙龍的全長可達四、五十公尺，可說是陸地上最大的生物之一，這樣的體型實在不能小覷。關於其生活型態，人們幾乎一無所知，也很少發現它的屍骸，因此到目前為止連它的科屬種也無法確定。

　　火乃香過去曾有一次遇到移動中的沙龍。當時跟今天一樣晴空萬里，在地平線的邊界，如同黑色鋼索般的沙龍往天空攀伸，到達最高點後又改變行進方向，鑽進地底。儘管當時所見到的只是單獨一隻，而非成群的沙龍，但看到眼前那雄壯豪放的景象，連向來以沙漠為友的火乃香都不由得心生敬畏。

　　那巨大的生物現在就位於極近的距離內，幾十隻、甚至幾百隻的巨大群體，以一種劇烈的移動方式掀起了沙塵，持續向前猛撲。

　　「有辦法穿越嗎？」

　　『目前無法給你確定的答覆，因為不清楚那群沙龍橫跨了多長的距離。』

　　火乃香在腦中回想從車艙罩探出去時所見的光景──由沙所構成的長壁不停推湧而來。在內陸長大的火乃香並沒有看過真正的海，但若她知道「海嘯」這個單字的話，想必會立刻聯想到吧。

　　火乃香無法想像如果被捲入沙龍群中會如何？她也不想去嘗試。如果遭遇到這狀況的並非火乃香而是其他人，必定會更晚才發現異狀，後果也將不堪設想。但無論如何，若不能橫越沙龍群行進的軌道，結果都是一樣的──

　　『火乃香。』

　　「怎麼了？」

　　『趕快進到PSP中，那裡的安定度應該比在控制室的坐席上系安全帶來得穩定。』

　　波奇話才說到一半，火乃香就已經往中央的位置──也就是車艙的方向前進，然後又穿越其中去到更後方的空間。在全速前進的戰車裡，火乃香的步伐毫不蹣跚。她穿著軍用長褲的下半身，有著從外表的纖細中看不出來的強韌。

　　在車艙最深處的門後，有一個加裝的固定台支撐著PSP──被稱為強化連動甲冑的動力機械鎧甲。此時已經開始補充一次使用所需的動力，給予機體各部適量的能量。

　　火乃香打開PSP的前部裝甲並鑽了進去，將身體固定在鎧甲的內部後關上裝甲。PSP對於使用者的保護機能本身就相當完善，再加上目前被鎖定在固定台上，確實是比控制室內來得安全許多。

　　「波奇。」

　　即使有緩衝軟墊等衝擊吸引設備，火乃香仍能感受到車體的劇烈震動。她低聲道：

　　「如果你覺得已經逃不了了，就用緊急逃脫設施離開，知道嗎？」

　　波奇的主體位於戰車的操控中樞部，只要啟動簡單的氣壓彈跳機能便能離開車體。

　　『那你打算如何？』

　　「我會試著用PSP跳出去。」

　　這具人型兵器雖然不具飛行能力，卻有強力的推進裝置，可以跳躍到相當的高度。

　　『戰車救不回來也沒關係？』

　　火乃香語帶婉惜地說：

　　「也沒有其他方法了……」

　　『很抱歉──』

　　波奇冷靜地宣告：

　　『這個提案缺乏合理性。』

　　「為什麼？」

　　『彈跳出去後有可能會落在沙龍群中，即使打算撐到適當的時機再降落，也很有可能在到達充分的高度前被擊落。』

　　「但是！」

　　相對於被焦躁包圍的火乃香，人工智慧體波奇可說是相當冷靜。

　　『這輛戰車等於是「叔叔」的遺物，除此之外，這也是火乃香的家。』

　　「──是你跟我兩個人的家。」

　　『因此，在這種危急的時刻更不能輕易放棄它。』

　　以認真表情豎耳傾聽的少女，在聽到波奇的這句話後，終於微微一笑。

　　『相信你的夥伴吧！』

　　「──我相信你。」

　　『我要解除動力的限製器。』

　　「嗯。」

　　『啟動超高速行進模式！』

　　從各種安全措施中解放的引擎，如同脫韁的野馬般地發出了轟天巨響。即使身在PSP中，火乃香還是因為這急遽的加速感而心臟劇烈跳動。雖然這輛戰車是用中古車修復、改造而成的，但它的加速可是連最新型的高速沙漠車種也無法比擬。

　　火乃香將PSP內的螢幕與車外的感應器相連結，緊盯著急流般逐漸逼近的巨大生物群。兩者間的距離已經近到可以觀察沙龍的細部特徵了。

　　沙龍的頭部非但厚實，且閃耀著金屬般的光澤，緊硬的外皮是天然的保護色──沙漠迷彩色。與其說像大蛇，其姿態更不愧於引以為名的傳說中生物。沙龍從沙中往上猛竄，本以為接著將鑽回地底，卻反而又往更高的地方前進，令人捉摸不定──

　　「────？」

　　火乃香突然蹙眉，她感到在極短暫的一瞬間裡，似乎聽到什麼聲音。那並不是波奇。火乃香沒聽清楚聲音的內容──不，本來就不可能聽到那種聲音！那聲音不但是由沙龍群的另一端傳來，更何況還是「小孩子的聲音」──

　　『準備穿越！』

　　波奇的聲音像是臨終前的掙扎。

　　「衝過啦！」

　　火乃香一陣歡呼。

　　剎那間，沙漠戰車受到後方傳來的巨大衝擊波撞擊，像是玩具般地在空中飛舞。頓時失去控制的戰車，以右側車體墜落著地，翻轉了兩三次後，終於停在一個小山坡上。

　　戰車恰好倒在急馳如一列奔流的巨大生物群旁邊。發狂的沙龍群奔馳而去。籠罩整台沙漠戰車的，到底是沙漠受到拍打、挖掘而發出的哀號？還是飛揚的灰色沙塵呢？

　　大量的沙粒敲打傾倒的戰車。或許是因為與大地猛烈撞擊的緣故，此時戰車的引擎已停止運轉，內部沒有發出絲毫吵鬧的引擎聲。半埋在砂丘下的戰車，就這樣靜靜地成為沙漠風景中的一個片段。...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>

普普熊 發表於 2009-1-21 11:48 PM

　　【第一章 安波隆商城的午後】

　　「各位，應該都已經到齊了吧？」

　　彷彿溫度比冰點還低的冷冽聲音，頓時凍結室內所有細瑣的嘈雜聲。

　　這個房間設有圓頂的天花板，其間圍繞著中心的半流動椅子總數大約是一百席，就如方纔那股聲音所示，座無虛席。

　　面朝中央坐著的人們，各有像是十五、六歲的少女到臉上佈滿細紋的老人，男女老少齊聚一堂。光從外表這一點來看，幾乎感受不到任何的統一性，無法理解這到底是個怎麼樣的集會。

　　但事實上，在場的所有人都有著極為明顯的相似特徵──所有人皆穿著白長袍，左胸前別著特殊的黑色徽章；雖然年齡、性別各有不同，但秀麗的面容中卻給人某種相似感，而且──

　　「在這種重要的評議會裡，遲到是被允許的嗎？」

　　響徹會場的聲音主人──有著一頭閃亮的銀白色長髮。即使在這房間裡仍舊美貌出眾的女子稍稍皺眉，用她金色的瞳孔及鑲在額頭上的深紅色第三隻眼，注視著剛剛才到場的另外一名男子。

　　「我可沒有遲到喔，菲拉──」

　　原先表現得冷靜透徹的女子，不知為何豎起柳眉並瞪大眼睛。在這個瞬間，男子繼續說下去：

　　「梅麗奇，我剛好準時到。」

　　「──請坐下，淨眼機。」

　　被稱為淨眼機的男子，即使自己成為目光焦點仍維持一副撲克臉，坐在比其他椅子稍高的座位上。就在女子──菲拉·梅麗奇的旁邊。

　　兩人如此並肩而坐的情景，對於屋子裡的所有人──「THE THIRD」的評議會議員們來說，或許也會感到驚歎。兩人幾乎只有性別及微妙的身材曲線不同，酷似到即便走在路上，也一定會被誤認為是同卵雙胞胎。兩人就像是銀色、白色及額頭紅色天宙眼所交織而成的完美對稱物。

　　「既然全體議員都到齊了，臨時評議會現在開始。可以嗎？瑪奇納長者。」

　　菲拉·梅麗奇抬頭仰望坐在最高、最後方的一名老人。她的眼神中充滿少見的深情，讓所有認識她的人都感到訝異。

　　「交給你了。」

　　骨瘦如柴的光頭老人發出從外表完全無法想像的洪亮聲音。在名實相符支配著這個星球的「THE THIRD」當中，他不但最高齡，且還具備最發達的種族能力。很少有人知道他的本名。人們同時懷抱著親近及畏懼的意念，稱他為瑪奇納長者。

　　菲拉·梅麗奇優雅地點點頭，接受老人的委託。

　　「由於這次的會議非比尋常，案件本身也需要迅速且確實去處理，所以請容許我省略一些步驟。」

　　「是關於──」

　　一名青年插話進來：

　　「緊急情報處理體制──EICON．AAA的事情嗎？」

　　菲拉·梅麗奇微笑的同時，用銳利的眼光直視青年。不瞭解菲拉·梅麗奇的人，一定會認為她生氣了。

　　「約一五小時前啟動的EICON．AAA現在已經解除了。」

　　「那麼……」

　　「現在開始，中樞統閤府及涵蓋查察軍的一切系統全部開始實行EICON．SS──超高度危險管理體制。」

　　會場出現一陣無聲的騷動──那是由這裡的一百多名「THE THIRD」所發出的驚愕與緊張情緒，其中也包含著某些存疑。

　　在場大部分的人皆是非常任議員，做完規定的任期後即交接下任。議員的選擇並非透過選舉，而是從擁有同樣等級能力的人中無條件抽出。比起個體能力，他們額頭上象徵性的器官──天宙眼的機能更為重要，能左右其地位。

　　與因為同時存在不同思想而出現的階級社會不同，「THE THIRD」的社會實行徹底的因材分工制──每個人都會依天宙眼這個絕對能力在各種領域中被認定為「專家」。

　　但也正因每個人的能力不同，所能接收到的情報量亦不同，這是不爭的事實。

　　就拿這次啟動緊急情報處理體制的情況作為例子，非常任議員無法直接得到相關情報，因此在召開臨時評議會的時候，大部分的人都還未得知到底發生了什麼事。

　　「肅靜。」

　　菲拉·梅麗奇說話的同時，額頭上的天宙眼發出紅色光芒。在場的議員們除了少數幾名之外，全都閉上嘴將視線轉回來。沒有這麼做的那幾個人，是從一開始就沒有加入喧囂的行列──瑪奇納長者以及菲拉·梅麗奇本人、淨眼機等常任議員們。

　　常任議員如同字面所示是終生的職位，他們的天宙眼能力超群，在必要的時候，總數不到十名的他們擁有管理「THE THIRD」全系統的權力。一言以蔽之，所謂的全系統包含這整個星球以及部分的宇宙空間，由此可見他們所掌握的情報量，與其餘的「THE THIRD」有多麼顯著的差異。

　　唯一的缺點，就是擁有常任議員資格的個體數量僅有目前在會場內那麼幾名而已，他們是無可取代的。尊敬他們的「THE THIRD」很多，但沒有任何人覬覦他們的地位，因為那並不是光靠努力就能達到的目標。

　　「啟動EICON．SS的消息已經確實傳達下去，包含最低階層的查察軍成員皆已得知。視今後狀況也有可能在一、兩天內提升至SSS──最高級危機管理體制。」

　　「你說的…危機是指…？」

　　恐怕是在場年紀最小、看似十五歲的少女，用著與其外表不合的冷靜聲音發問。

　　「關於這點我現在開始說明。各位請看這邊。」

　　菲拉·梅麗奇雖然說了「請看這邊」，但她並沒有起立，反而繼續坐在半流動的椅子上。其他的議員也一樣，位於閉上的雙眸上方的天宙眼，同時放出鮮艷的光輝。

　　少年被認識他的人戲稱為「玩具」喬伊。為他取這個綽號的人雖然也帶有些許作弄的意味，但主要是因為他給人體格嬌小而動作矯健的印象，絕非存心譭謗。

　　但是，少年本人並不太喜歡這個綽號。不，應該說大概沒有人被叫作玩具還會開心的吧。只不過這個名字在業界中擁有不錯的名聲，因此在工作上他仍會使用這個綽號。

　　又是個全新的一天，位在成排車庫一角的玩具喬伊，鑽進了某輛輪胎驅動設備毀損的吉普車下。

　　週遭充斥著各種噪音，幾乎都是修復的車輛進行運轉測試所發出的引擎聲。除此之外，還有將裝甲坦克車彎曲的外索敲平的鎯頭敲打聲，並交雜著燃燒爐的歎息及金屬切割器的哀號。

　　在這些噪音中混合了強烈的油臭味，刺鼻到讓人有種連腦漿都要被染黑的錯覺。

　　安波隆商城的車輛維修廠對行走在沙漠中的各式交通工具而言，可以說是維修的聖地。大體上，以人類技術所製造的車輛幾乎都可以在這邊修好，因此大多數車輛毀損嚴重，已經被建議不如換輛新車的車主，幾乎都會將自己的愛車送來這裡修理。

　　喬伊雖然還很年輕，在這個頂尖的車輛維修廠中卻擁有令人刮目相看的地位。需要毅力的工作他絕對會細心做到好，就算得犧牲睡眠時間熬夜趕工，也一定會在約定的交貨日期前完成。他本身就喜歡機械類的東西，這出類拔萃的專家氣質更是遺傳自他父親。

　　安波隆商城中，供給居住區糧食的生物科學工廠及供水設備，主要是由喬伊的父親負責技術管理。雖然兩人的專業領域不同，但同樣身為技術人員，喬伊以成為跟他的父親同樣偉大的人為最高目標。不過關於這點，喬伊在家中絕口不提──這或許也是由於兒子對於父親所抱持的某種競爭意識吧。

　　「這零件不合嘛！」

　　喬伊粗魯的說話方式與他的年紀完全不符。仰躺在車體下的少年，一邊檢查著故障的地方一邊嘀咕，同時將手伸向身旁的工具箱。

　　「喔！」

　　喬伊的指間碰到了箱子的邊緣，不小心把工具箱彈了出去。咋舌的同時打算調整姿勢拿順工具箱的喬伊，突然發現工具箱又回到手邊，似乎有人幫他推了回來。他一邊小心不要撞到頭，一邊透過車底下的縫隙往腳的方向看去，未知的「恩人」穿的鞋子映入他的眼裡──是雙看起來十分耐穿的軍靴。

　　「──啊…」

　　喬伊趕緊把手邊的應急措施告一段落，以驚人的氣勢從車下滑了出來。

　　「小姐！」

　　「嗨，喬伊！」

　　一位綁著頭帶的黑髮少女，其同樣黑亮的瞳孔正以惡作劇般的眼神俯視著少年。少年藉由握住她伸出的手站起身子，受到日曬及沾到油漬而變黑的臉上，露出不同於工作時的爽朗笑容。

　　「真的是好久不見了呢！」

　　「嗯…好像是吧！」

　　在滿溢著陽光的午後，火乃香似乎有些不好意思地回答。

　　「嗯…因為小姐之前只喜歡找『叔叔』修車嘛──別誤會，我沒有特別的意思！」

　　「我知道啦！」

　　兩人相視而笑，然後「啪！」地互相擊了個掌。

　　「對了，想請你幫我檢查一下戰車，有空的車庫嗎？」

　　「喔，那你停到B3里吧！」

　　「謝啦！」

　　火乃香立刻轉身走向維修廠正面的出入口。少年對著她的背後大聲喊著：

　　「我這邊馬上就好了，在車庫那邊等我！不准隨便跑走喔！」

　　火乃香舉起右手回應。少年稍微看了看她離開的背影，接著便以與他的暱稱相符的速度，再度鑽回到吉普車下。

　　沙漠戰車停進了指定車庫。火乃香打開戰車的側面艙門後跳下，站到金屬地面上時，發現喬伊已經來了。

　　「嗯？很快嘛！」

　　「是啊，那輛車只是要更換零件而已，我剛才已經下訂單請人送新的來了。」

　　「喔……」

　　火乃香仍舊穿著一貫的坦克背心配軍用長褲，腰後插著中型的自動手槍，腳踝上綁著匕首，再加上頭上戴著與夥伴聯繫用的通信器，整體看來就是遊走在沙漠中的標準裝備。

　　唯一一點不太尋常的，就是她左手邊的細長物體──一把黑鞘的刀。邊境的人們持有各式各樣的個人兵器，但基本上都是以槍枝為主，以刀作為主要武器的人並不多。因為刀類武器要在近距離才能發揮作用，十分不適合用來對付有著形形色色型態、能力的沙漠肉食性生物。

　　「喔，波奇！」

　　『好久不見，喬伊。』

　　人工智慧體波奇透過車外的廣播器回應──它也仍健在。

　　「街上是不是有騷動啊？」

　　「小姐，你不知道嗎？」

　　「我才剛到這裡，發生什麼事了？」

　　「有沙龍喔！」

　　少年比了個很大的動作，表現出似乎要籠罩住什麼似的感覺：

　　「我是沒有看到啦，因為在工作嘛！不過聽說有成千上萬的沙龍蜂擁而至，引起了一陣大騷動呢！」

　　「成千…上萬…啊……」

　　火乃香情不自禁笑了。

　　「我沒有胡扯啦！算了，雖然關於數量方面，我也有點懷疑啦……」

　　「接著呢？」

　　「接著…就沒啦！」

　　「就這樣？」

　　「似乎是在快接近城的時候突然減速，然後就不知去向了。是說，如果它們真的直衝而來的話，安波隆商城大概也已經消失了吧！」

　　「這麼說也是。」

　　關於這點，火乃香沒有意見，因為她實際遭遇過。

　　──與沙龍正面交鋒的戰車，受到餘波影響騰空飛起，所幸火乃香跟波奇兩人都沒失去意識，戰車所受到的損傷也還不至於影響行進。

　　火乃香利用PSP將傾倒的車身扶正，緩慢地朝安波隆商城前進，剛剛才抵達。到商城的主要目的當然是處理戰車，另一方面，則是兩人也很擔心位於沙龍行進方向上的安波隆商城。因為這裡包含喬伊在內，有許多他們的親朋好友。

　　「對了！這個……」

　　她將數張列印出來的資料交給少年。喬伊用滿是油漬的手指接下後，迅速瀏覽一番。

　　「這是檢查清單嗎？」

　　「嗯，雖然波奇大致上做過自我檢查，但還需要更進一步的檢查。」

　　『我可以確定傳動輪的一部分、外部裝甲及外部感應器有顯著的損傷。』

　　喬伊隨手將清單塞進口袋中，緩緩地環繞車體一周。

　　「車身都變形了！是翻車了吧？」

　　「你光用看的就知道囉？」

　　「懷疑嗎？不管怎麼說，我好歹也是在這一帶小有名聲的玩具喬伊耶！故意拖延交貨時間、敲客人竹槓這種小家子氣的事我才不做呢！我們認識這麼久了，你竟然還說出這麼令人傷主的話……」

　　「──不好意思。」

　　「印象中，小姐的戰車應該是被叔叔改造過的藍納保杜（註：Runabout，小型敞篷的車種）Mk-Ⅱ吧？詳細的年代我就不太清楚了……」

　　少年喃喃自語的同時，開始對車體進行各部位的檢查，火乃香興致沖沖地跟在一旁觀看。火乃香本身就很喜歡機械類的東西，雖然簡單的零件更換難不倒她，但整體性的檢修就差強人意了。所以當她看到如喬伊這樣的專家時，內心都會感到欣羨不已。

　　「小姐。」

　　「如何？」

　　「可以問你一件事嗎？」

　　「女生秘密之外的都可以。」

　　「笨蛋，誰要問那個！我有個怎麼樣也想不通的疑問……」

　　喬伊放棄繼續思考，皺起眉來：

　　「這傢伙是戰車，並不是脆弱的吉普車或裝甲車之類的；再加上，在我的認知中，在這附近並沒有比波奇更能瞭解車輛特性的駕駛了……」

　　『專家果真就是不一樣。』

　　「又沒叫你說話──所以呢？」

　　「所以，我想問的是，到底是在哪裡、用怎麼樣的駕駛法，才能讓車輛壞成這樣？我想瞭解一下，作為日後的參考。」

　　火乃香不自然地轉移視線，抬頭仰望車庫的挑高天花板。

　　「你真的想知道？」

　　「請務必告訴我。」

　　「嗯，也不是什麼大不了的事啦……」

　　少女將視線移回喬伊身上，咧嘴一笑：

　　「我們橫越了沙龍群。」

　　喬伊一瞬間露出不可置信的表情──隨即仰天大笑：

　　「真不愧是小姐！」

　　「喂！你這是什麼態度啊？」

　　「如果這番話是從別人口中說出的，我一定不會相信，但小姐另當別論！真是的，你還真敢耶！」

　　『就是這樣放縱她，所以一直以來，她才都沒什麼成長。』

　　波奇有些不滿地吐槽。從戰車受到的損傷來看，這的確不是什麼好笑的事。

　　「別氣啦，波奇！我很清楚，如果不是有你的操控，我現在不是出差到沙漠盡頭修理戰車，就是在選參加葬禮穿的衣服啦！」

　　這番說詞毫無顧慮，當然也毫無客套話。喬伊就是這種直率、毫不保留的個性最得火乃香喜歡。

　　「那…修得好嗎？」

　　「如果只是要修復表面，那沒有問題。」

　　「什麼意思？」

　　喬伊再度皺起眉來，但表情跟之前有些不同。

　　「一般來說，只要拆開後進行徹底檢修就可以修復了，但不能對這傢伙那樣做。」

　　「是時間的問題嗎？還是…這個？」

　　火乃香用大拇指跟食指圍成一個圈。

　　「如果是錢的問題，我會想辦法的。」

　　「與那個無關。」

　　少年用指尖觸摸戰車的裝甲及傳動輪。

　　「這傢伙啊，車體的各部分都維持著令人歎為觀止的平衡度，是叔叔這輩子最棒的傑作。坐在上面令人覺得很安心對吧？小姐。」

　　火乃香點點頭。

　　「那是因為車體達到絕妙的平衡，以及有著技術高超的駕駛。」

　　少年現在跟先前判若兩人，真摯的措辭讓人工智慧體波奇也不禁沉默。

　　「說實話，以我的能力無法修復。老實說真不甘心。」

　　兩人…不，想必波奇也要算在內…三人頓時想起一名稱作「叔叔」的機械工程師。

　　在不久前往生的那名男子，替火乃香改造了戰車及PSP，可說是她的大恩人。男子的技術無人可及，也因此常接受委託，做出一些違反「先端技術製造及交易規範相關基本法」──也就是所謂的「技術禁止令」的事，因此不能久留在同一個地方。所以一直以來，只要是簡單的修理工作，火乃香通常都會麻煩喬伊。

　　「要將它復原很簡單，但問題在於系統上可能會有的殘留應力（註：物體受力後所產生的應變超過彈性範圍，而使得物體內部無法恢復原來的狀態所殘存的應力），只要稍有變形就會累積疲勞，到了某個臨界點就會迸發出來。這一點人類跟機械都一樣。尤其這次戰車受損情況不輕，不得輕忽。」

　　火乃香陷入沉默，因為她比誰都清楚「殘留應力」的恐怖。

　　「──嗯…總之我盡力而為囉！測定技術已經比之前發達許多，我會盡量讓它恢復成跟原本一樣的！」

　　「麻煩你了。」

　　火乃香發自內心懇求。少年看到火乃香認真的模樣，反而不由得慌了手腳：

　　「別這麼恭謹啦！這是我的工作，而且能夠修理叔叔的機械也算是我的榮幸嘛！」

　　火乃香嘴角浮現一抹微笑，順著車體側面的梯子爬上戰車。

　　「幫我拿一下！」

　　喬伊好不容易才接住飛來的刀。火乃香不知道在戰車裡做什麼，過了不久後才提著一個大約跟雙手環抱差不多大小卵形物體下來。那東西由復合陶瓷材質製成，核心處有個小開口及數個洞，頂端有提把。

　　「喔，你要把波奇帶走啊？」

　　喬伊瞪大眼睛，將刀還給火乃香。火乃香敲了兩、三下卵形物。

　　「這邊沒辦法做人工智慧體的保養對吧？所以我想帶它去醫院。」

　　『我認為沒有那個必要。』

　　收納了波奇──本體的卵形物體所發出的語調中，帶有些許的不悅。

　　「怎麼可以這樣說！你不總是說機械是很纖細敏感的嗎？你還真怕去醫院耶！」

　　『就是因為很纖細敏感，所以也有因為去了醫院才生病的可能性。』

　　「別找藉口了！」

　　喬伊終於忍不住笑了出來。平時在客人面前保持冷酷形象的少年，面對眼前這兩人時似乎又不太一樣。

　　「你們兩個…是笨蛋嗎！？」

　　「不要拿它跟我比！」

　　『我也不要。真難得我們竟然意見一致。』

　　「是…這樣嗎……」

　　火乃香露出不太能接受的表情，拎著波奇跟刀走出車庫。雖然太陽已經快下山了，但夕陽的餘暉仍舊強烈。

　　「大概多久可以修好？」

　　「要二十天──我很想這麼說，但沒有戰車，你會很困擾吧？不過我也沒有備用的可以借你……」

　　喬伊從口袋中拿出一台小型終端行事歷開始查閱：

　　「這一台移到這個時候…這一台應該可以晚點再弄…也就是說，交貨日期比較趕的有這台跟這台……」

　　他似乎在調整行程，不久後蓋上終端行事歷的蓋子。

　　「七天。」

　　「──什麼？」

　　「別擺出那種表情嘛！我也是做了很多的調整，才勉強──」

　　「我不是那個意思啦！真的七天就可以弄好嗎？那個…我可以等唷！總不好意思讓你為難嘛……」

　　少年用滿是髒污的臉，對著與自己幾乎一樣高的少女笑道：

　　「外行人就別懷疑專業的判斷了。話說…不叫我『玩具』的只有小姐一個人呢！」

　　「叫我『小姐』的也只有你一個啊！」

　　火乃香往少年穿著工作服的胸口輕輕揍了一拳，然後轉身離開。

　　「對了，老樣子，如果有需要進入戰車的話，你隨時都可以進去！」

　　火乃香對著少年揮了揮刀。目送火乃香離去的少年，不經意地輕輕吐了一口氣。依據過去的經驗，他很清楚接下來的幾天中，自己將可以帶著幸福的心情工作了。

　　早上起床的時候，她覺得有點不太舒服。不過因為一向都是如此，所以她並不會太在意。「今天請假好了？」這樣的念頭也一如往常地出現在腦海中，她躺在床上看著天花板，就這樣過了三十分鐘左右。

　　還無法下定決心到底要不要去上班。她帶著憂鬱的眼神沖了澡，總之先穿好衣服再說。她偶爾也會覺得這樣日常性的動作很麻煩，而赤裸著身體回到床上。

　　她將無論怎麼想都是工作上不需要的「道具」掛在上臂及腰後方。整理好儀容後，注視著連身鏡中的自己，下了一個結論：

　　「──醜女。」

　　她走出便宜的出租公寓，刺眼的陽光讓她感到頭暈目眩。總覺得這將會是很糟糕的一天──這樣的想法也是每天的例行公事。

　　雖然她總是拖著懶洋洋的身子走到上班地點，但她仍舊完全提不起勁來。早知道出門前就先喝一杯了──中午之前她一直在埋怨這件事。

　　她做的並不是什麼值得說嘴的工作，成天閒得發慌。小孩子們大概也察覺到今天氣氛不太對勁，所以不太敢接近她。

　　雖然她並不討厭小孩子，但如果他們不主動接近她的話，也沒必要沒事找事做──她如此心想。雖然並不會寂寞，但這份工作實在閒得發慌。

　　中午時分，她發現到處瀰漫著一股不尋常的騷動。沙龍群──似乎有聽到類似這樣的字眼，但她仍舊不動聲色，坐在書桌前手撐著臉，眺望窗外的景色。人啊，並不需要積極主動地跟每件事產生關聯──這就是她的人生觀。

　　回去一定要喝個過癮！話說回來，中午的外賣還沒有到嗎？──諸如此類的思緒在她腦裡打轉的同時，她又再次歎氣，這已經不知道是今天第幾次了。

　　機械工程師的城鎮──安波隆商城原本就是人群聚集、熱鬧非凡的地方，而現在瀰漫的嘈雜氣氛比以往更甚，想必是沙龍群的暴走所造成的餘韻吧！

　　「看來非得重新找個車輛維修師了。」

　　穿梭在人群中的火乃香，嘴裡突然嘀咕起這句話。

　　『喬伊不行嗎？』

　　「那傢伙已經算是一流了，而且總有一天必定會成為超級一流的維修師。」

　　如此評論他人的火乃香，其本身「萬事通」的專業程度也已受到肯定，居於頂尖的地位。或許正因為如此，雖然兩人截然不同，但她仍清楚喬伊的資質。

　　「但這也不是一天、兩天就能夠達成的──畢竟叔叔實在太厲害了。」

　　這是個奢侈的期望嗎──火乃香思考著。並非所有同業的人都能如此幸運，遇到像叔叔這般超群的技師。若不是經歷過在沙漠商隊中生活的那段過去，或許火乃香與「叔叔」一輩子都不會有任何交集。就連認識像安波隆商城的玩具喬伊一樣，願意將檢修時程縮短為七天的人，這樣的幸運其實也是很多人一生都遇不到的。

　　『但是若因為車輛維修師的緣故，而使得我們評價降低的話，我寧可歇業。』

　　聽到波奇冷淡的建議，火乃香若有深意地笑了。

　　「──就是說啊！」

　　『現在有兩條路可走。一是趕快找到能跟叔叔相提並論的機械工程師，或是──』

　　「或是？」

　　『你從現在開始去上學，努力考取車輛維修員的的證照。』

　　「──這個提議不錯。」

　　波奇似乎因為聽到非預期中的回答，很難得地語帶慌張問道：

　　『你該不會認真在考慮這麼做吧？』

　　「因為我真的沒有自信一個人繼續做這份工作啊！」

　　『你不是孤單一人。』

　　身兼火乃香的夥伴及保護者兩種身份的人工智慧體，用不帶感情的聲音，毫不遲疑地說出這句話。

　　『我可不能隨便放手讓個名叫火乃香的野丫頭到處造次，這是一種社會責任。』

　　「你這傢伙，我是認真的耶……」

　　火乃香做出要把卵形物體踢飛的動作，突然在同時，她對前方的人群呼喊了出來：

　　「坦雅！」

　　正七嘴八舌聊得起勁的一群傭兵們同時轉頭望向少女。在那之中，特別顯眼的一名金髮女子壓低她黑色的太陽眼鏡，用冷淡而粗魯的語氣回道：

　　「──舞刀使。」

　　「好久不見！咦？你男朋友呢？」

　　「男朋友──如果你是指凱賓的話，他正在處理一些例行公事。我話先說在前頭，我跟他只是工作上的夥伴，並沒有在交往！」

　　「哦…可是我也沒有說是凱賓啊！」

　　火乃香一副事不關己的表情。一瞬間，週遭的一夥人全都捧腹大笑。坦雅氣得把所有人都捧一遍，心窩或小腿前脛被修理的一夥人痛得閉上嘴，才總算是恢復安靜。

　　「太超過的話，小心我修理你們！」

　　改造人傭兵坦雅舉起愛槍──是大口徑的多連發手持式加農槍。當然這只是單純想嚇唬人而已。插銷並未拔掉，手指也沒有扣住板機。但是被那樣巨大的槍口瞄準，沒有幾個人能夠保持冷靜不慌亂的。

　　「如果讓你感到不愉快，我向你道歉。」

　　火乃香吐了吐舌頭說道──看來至少這名少女就是數量稀少的例外之一。當她打算繼續向前走的時候，坦雅壓低聲音說：

　　「你姑且聽一下，似乎有奇怪的傢伙到城裡來了。」

　　「奇怪的傢伙？」

　　火乃香皺起眉頭。

　　「是專門負責暗殺的傭兵集團，傳言說是被某處的宗教團體從小開始培養的殺手。」

　　「跟宗教有關啊……」

　　邊境存在數個宗教。雖然人們很清楚求神保佑是不切實際的，但在嚴酷的大自然中求生存，還是需要一些心靈上的寄托。

　　但其中有一部分的暗黑系教派遊走在極端上，提倡違反一般倫理的教義，為了達成目的不擇手段。就算這樣的一群人中存在非法的戰鬥集團，也不會令人意外。

　　「但通常暗殺一類的事，只要消息暴露出來，不就等於完蛋了嗎？如果我是主導者的話，聽到這樣的傳言時就會選擇撤退了。」

　　「傳言畢竟只是傳言，並不會對他們造成什麼阻礙。不過，還不確定的事情的確還很多，因此我的──凱賓正在暗中探查。」

　　傭兵的工作並不是打仗，他們負責維護居住區及沙漠商隊的安全。因為他們無法眼睜睜看著地下武裝集團猖獗橫行，所以有時也會跟自警團一起執行警察的事務。

　　「如果只是空穴來風就好了。」

　　「如果不是的話──或許就中他們的計了。」

　　「中計？」

　　火乃香對面露疑惑的坦雅分析：

　　「沒錯，你剛才說過他們是暗殺集團對吧？若他們不知道目標的確實位置，只知道就在這個城鎮裡，那麼只要讓目標得知自己有危險……」

　　「放出風聲，然後等待獵物行動…還有這一招啊！」

　　原來如此──坦雅點了點頭後，用不同於早先的態度注視著比自己矮一個頭的少女：

　　「你的腦袋還真靈光啊，舞刀使。」

　　「咦？我也是靈光一現而已啦──那麼，我要先走一步囉！謝謝你的情報。」

　　「嗯嗯。」

　　「幫我問候一下你男朋友！」

　　「────！」

　　金髮戰士頓時滿面通紅，雖然她打算出聲怒斥，但少女的背影早已消失在混雜的人群盡頭中。

　　火乃香一走進醫院的大廳，一如往常穿著粉紅色制服的護士便迎面跑了過來。一如往常──不，跟上次來的時候有些不一樣。

　　「制服……換了嗎？」

　　醫療機器人明凜微笑地點點頭。她給人的印象是自在而溫柔，誰也無法想像這樣的她，在遇到明明傷勢不嚴重卻愛小題大作的強壯傭兵無理取鬧時，竟能輕易地遏止他們而控制住場面。

　　「嗯，很漂亮吧？醫生覺得病患一直、一直都看到相同的東西，應該已經膩了，所以就做了全面性的更換。」

　　「不管怎麼說，那都是藉口罷了。」

　　火乃香的腦海裡浮現院長的臉而歎了一口氣，她完全可以想像院長提議時的態度。

　　「對了，明凜，怎麼好像我每次來的時候，你都在大廳啊？」

　　「你知道為什麼會這樣嗎？」

　　明凜的視線充滿豐沛的感情，完全令人感覺不出她是個機器人。被這樣的眼神注視著，火乃香不由得臉頰微微泛紅。

　　「因為我有預感，今天火乃香小姐似乎會來唷！」

　　「真的嗎？」

　　「呵呵，你相信嗎？」

　　『基本上，人工智慧體不可能具備那樣的機能。』

　　明凜的眼神停留在火乃香手上的卵形物體──波奇上，不禁驚呼一聲。

　　「『小寶寶』也一起來了啊！」

　　『我不喜歡被那樣稱呼。』

　　「我說小寶寶呀，就算是機械，活得久了，見識多了，就能理解一些怪異的事唷！你在駕駛戰車的時候，也不可能全部都只按照道理出牌吧？」

　　『不，一切的一切都有其合理性。』

　　「果真還是個小寶寶呢～」

　　明凜再度面向火乃香，火乃香從剛才開始就一直捂著嘴角憋笑。

　　「今天是哪裡不舒服？外表看起來倒是挺不錯的。」

　　「喔，今天要看的不是我，是波奇。之前發生了一場意外，雖然他自己說沒事啦，不過為了小心起見，還是來讓醫生看一下好了。」

　　這間醫院設有人工智慧體專「科」，專門診查具有複雜神經回路的人工智慧體。遇上沙龍時，沙漠戰車受到極劇烈撞擊，火乃香想讓波奇接受一下檢查，看看損害有沒有經由波奇遍佈戰車全體的「末梢神經」，進而波及到中樞部分──因此帶它到醫院來。

　　「原來是這樣啊，我知道了。機械科掛號的人比較少，檢查部分只要一天就足夠。不過根據檢查結果，也有可能需要住院治療。」

　　『住院？太小題大作了。』

　　「哎呀，怎麼可以這樣說呢，小寶寶！自己檢查不到的殘留應力可是很恐怖的唷！你沒聽過一邊唱歌，一邊穿越沙漠的沙漠坦克車的故事嗎？」

　　『從來沒有聽過。』

　　波奇很懷疑明凜話中的真假，但實在無法從她的表情中判斷。人工智慧體波奇從一手包辦沙漠商隊所有事物的母機中「分株」出來，受沃肯委託成為火乃香的守護者，至今已過了約十七年了。實際上它的確比明凜年幼許多。大概就是因為這樣的年齡差距，所以即使被叫做小寶寶也無法強烈反駁。

　　『那麼，那個人工智慧體有什麼目的，又去了哪裡？』

　　「這個嘛，我不知道，反正跟我無關。」

　　看到護士一臉若無其事的模樣，火乃香終於忍不住放聲笑道。暫且不管她二十餘歲的外表，對於這個實際上比自己養母還高齡的護士，火乃香也一樣拿她沒轍。但能看到夥伴如此招架不住的機會並不多。

　　『對了，說到住院──』

　　波奇欲言又止，聽力敏銳的明凜追問：

　　「什麼？怎麼了？」

　　『也不是什麼大不了的問題啦……』

　　「是有關火乃香小姐的事嗎？」

　　「你這傢伙，別亂說有的沒的唷！」

　　火乃香先是一時搞不清楚狀況，後來突然想起之前的某段對話。白天在遇到沙龍前，波奇似乎有些在意火乃香的身體狀況。

　　「如果有不舒服的話要說唷！」

　　看見護士十分擔憂，火乃香連忙搖頭：

　　「我很好！真的！我也搞不清楚這傢伙到底為什麼這麼在意──」

　　『最近夜裡，你都在呻吟。』

　　「什麼？」

　　『這三天來，每天晚上都這樣。因為時間還不長，我也不知道該不該跟你說，就決定再觀察一下。』

　　突然聽到這個消息，火乃香感到十分困惑。因為自己既沒有印象作惡夢，身體狀況也接近絕佳狀態。雖然不能隨時都做好百分之一百二十的準備，但不至於對工作造成妨礙，這點波奇應該也很清楚。

　　「──思念著離去的男子，每晚都哭濕了枕頭啊……」

　　從連接著大廳的狹窄職員用樓梯處，新響起的聲音主人走了下來。

　　「臭老頭……」

　　火乃香毫無遲疑地立刻進入備戰狀態，這幾乎可說是反射性的行為了。

　　「笨蛋！不叫我醫生的人，我可是會全部拖去動手術的喔！」

　　「什麼手術！？」

　　「豐胸。」

　　臭老頭──不，野留爺，也就是醫院院長的野留醫生隨性地脫口而出，然後信步走向火乃香。野留醫生今天沒有穿白袍，兩手放在稍厚的外套口袋中，一副要到哪裡去打混的模樣。

　　「護理長，小女孩如果睡太多或是吃太多，十之八九都是相思病造成的，不用太認真檢查也沒關係。」

　　「是的，醫生。」

　　明凜拘謹地回應。

　　「哎呀，醫生，你要出門嗎？」

　　「想去釣個魚。因為中午那陣愚蠢的騷動，在城鎮周圍似乎出現了來歷不明的小魚群，所以老人會決定全體出動，去『沙釣』。」

　　「認真工作啦！」

　　看著鼓起雙頰的少女，白髮的老人不懷好意地笑道：

　　「年輕人要庸庸碌碌地工作，至於行將就木的老人，只要悠閒安樂地過生活就好了！」

　　「『行將就木』是到底還要活到什麼時候啊？」

　　「秘密。」

　　火乃香一臉不滿地看著老人飄飄然離開大廳，而醫療機器人則是掛著慈母般的微笑目送他離開。

　　「那麼，我也先走了。」

　　火乃香將波奇交給明凜。

　　「總之我明天會來看你，要乖唷！」

　　『那是我的台詞。』

　　火乃香像是要去追野留爺一樣，快步走向正面玄關，又突然停下腳步──

　　「那個…波奇就拜託你了。」

　　火乃香低頭一鞠躬。

　　「我會好好照顧它的。」

　　火乃香離開後，明凜對抱在胸口的卵形物體露出笑容：

　　「那孩子長大了呢！」

　　『人類的成長實在太過遲緩，如果能像我們一樣有效率地進行自我改善就好了。』

　　「人類是人類，機械是機械，兩者不應該相互比較，而是要相互扶持，這世界不就是這麼一回事嗎？」

　　波奇什麼也沒說。一路看著火乃香成長的波奇，事到如今，或許在他們之間已不存在必須用言語才能表達的思緒。

　　「希望她不要被驕傲沖昏頭而迷失了自己。」

　　『為什麼這麼說？』

　　「我聽說了唷！那孩子在同業間可是頗出名的呢！」

　　『只是運氣好而已。』

　　波奇話一出口，明凜就用手背遮住嘴巴，開懷地笑起來：

　　「波奇，你啊，真的很不適合賭博耶！」

　　『怎麼說？』

　　「你的聲音已經把你真正的感覺都表露出來了。」

　　明凜再次露出淺淺的微笑，然後走向「機械科」。

　　終於到了下班時間（正確來說還有一下子）。她關上大門。如果太早離開，似乎會被人在背後說閒話──她雖然這麼想，實際上完全不在意。

　　明明早上想喝一杯的慾望是那麼強烈，然而到了這個時間，光是走在路上迎著晚風，就覺得一切都變得相當美好。對於自己的反覆無常，連她自己都感到驚訝。

　　要做什麼好呢──只思考了一會兒，最後還是決定一貫的行事。晚飯還是要在舒適的地方吃最好！雖然她並沒有跟其他店做過比較，但常去的那間店也不賴。

　　「還可以看到小貓咪呢……」

　　低喃著語意不明的話語同時，她悠哉地走在前往目的地的路上。

　　突然，她感到後頸部一陣刺癢，似乎正被誰盯著的感覺。她很清楚自己特別容易成為受注目的對象，但現在的感覺明顯跟平常不同。

　　但在過去，這樣的事可說是家常便飯，而這也並非相隔久遠前的事。在自己還沒忘掉之前，對方也絕對忘不掉吧──她這麼思量著，臉上浮現毫無感情的微笑。就算完全忘掉了，過去的事仍舊會不斷重現。若不希望這樣的話，就只能不斷逃避、或是消除。

　　──逃避過去，或者是消除過去。

　　「兩者都很麻煩……」

　　她加快行走的速度。並非為了要從過去逃脫，而是突然莫名感到十分飢餓。

　　在位於小巷弄裡的餐廳「瑪莉的餐桌」裡，副店長兼服務生的瑪莉坐在結帳櫃檯看著店內冷清的模樣。

　　「歡迎光臨──啊！」

　　短髮少女看到與自己差不多年紀的客人，不自覺笑逐顏開。

　　「這裡還是一樣冷清啊！」

　　環視店內後，故意裝出皺緊眉頭模樣的，是剛才還在醫院裡的火乃香。她將波奇送到醫院，事情告一個段落後，才發現整個下午都沒有吃東西，因此到熟悉的店裡補吃午餐。

　　「可別小看這家店喔！晚餐時間就快到了，到時候可是很恐怖的！」

　　簡直就是戰場──瑪莉握拳描述。

　　「所以是我挑對時間來囉？」

　　放眼望去，小而整齊雅致的店裡只有零星幾個客人。

　　「最裡面還有座位喔！」

　　「一看就知道了。」

　　火乃香面露苦笑，走向最內側的座位，將愛刀靠在自己左手邊的牆壁上。其動作極為順暢自然，誰也無法想像，為了以防萬一，她已經默默計算過最順手的位置及角度了。

　　「這是菜單。」

　　「謝啦！」

　　火乃香接下菜單，視線遊走在菜單上，思索著要吃什麼，卻又不動聲色地將視線越過菜單後方。

　　「──怎麼了？」

　　不知為何，瑪莉竟伸長脖子想要窺視火乃香手上的菜單。

　　「沒事沒事，請繼續看，不用在意我。」

　　「真的沒事？」

　　火乃香的目光來回在菜單及瑪莉之間。本來催促客人就不是待客應有的態度。兩人雖說是之前就認識了，而瑪莉現在也沒有別的事好做，但這樣仍舊不太禮貌。

　　瑪莉穿著背後綁著一個大蝴蝶結的圍裙，眼神飄忽不定。火乃香放下菜單。

　　「我很在意。」

　　「請問怎麼了嗎？」

　　火乃香舉起食指，把發問得很不自然的瑪莉招了過來。

　　「有何貴幹？」

　　「沒有沒有，沒什麼大不了的事，真的。」

　　「也就是有什麼事情就對了。」

　　「那個，火乃香小姐，這份菜單是我們的推薦菜色……」

　　瑪莉從圍裙下拿出一份不知為何另外印的小型菜單，上面有像是套餐的照片。

　　「瑪莉特餐──？」

　　「啊，這份菜單只拿給熟客看喔！因為上面的東西都是限量的。」

　　「怎麼一回事？」

　　看到瑪莉緊張地東張西望，火乃香不禁又露出苦笑。因為旁邊並沒有任何人，零星的客人都在遠處。

　　「最近啊，這個城裡正在進行一種新型的生物科學技術實驗。」

　　「喔？是喔？」

　　「是啊！為了能夠開發出比以往便宜、新鮮且能大量生產的蔬果，英格莉小姐可是花了不少心力呢！」

　　「等一下。」

　　火乃香皺起眉頭。

　　「英格莉……是誰？」

　　「你忘了嗎？火乃香小姐，她是這裡的──也就是安波隆商城的行政長啊！」

　　「──喔！」

　　火乃香終於想起來了。沙漠中的各個居住區都有各自的行政長，是該地的最高負責人。英格莉就是安波隆商城的行政長，以精明幹練的形象廣為所知，甚至受到其他居住區居民的信賴，是積極的務實派。

　　「是喔…那先保留好了……」

　　少女歪著頭自言自語，瑪莉聽得一頭霧水。

　　「抱歉，是我的私事。」

　　「所以啊，我取得一些實驗中的試作品唷！安全試驗已經完成，所以不必擔心！」

　　可惜的是目前數量仍十分稀少。

　　「其實像我們這樣的小店原本應該拿不到的，不過因為父親有認識的人，所以……」

　　瑪莉的父親是這間餐廳的店長兼主廚，或許現在正輕鬆地在廚房裡一邊哼著歌，一邊看報紙吧！

　　「但是這個菜名……」

　　「你也覺得怪怪的吧？都是我父親他硬要這樣取的！店名是我剛出生的時候就決定的，所以也就算了；但當每次有新菜色時，都叫做『瑪莉什麼的』，聽起來好怪！」

　　瑪莉說著說著，臉便紅了起來，看來她是個受到父親溺愛的女孩。她的母親很早就過世，所以她是父親一手拉拔大的。

　　「那我就吃這個吧，麻煩了。」

　　「好！」

　　瑪莉輕快地走向廚房時，店門打開，又來了新了客人。

　　「歡迎光臨！」

　　新來的客人不顧瑪莉親切的招呼聲，一進到店裡就歎了一口氣，接著用右手撥了一下很長的黑髮。

　　（哇──）

　　火乃香不由得在心中發出驚呼聲。新來的客人比火乃香高出許多，穿著黑色的緊身衣，外搭袖口捲起來的短夾克，低跟的短靴上不造作地散佈著銀色的裝飾。

　　看著女子玲瓏有致的身體曲線，火乃香自然地聯想到明凜，兩人前凸後翹的身材不分上下。不過，明凜是被製造出來的機器人，而眼前則是一名活生生的美女。

　　（這世界真是什麼樣的人都有啊！）

　　火乃香莫名地在心中領悟到這個事實。

　　女子戴著腰掛式槍套，裡面隨意插著一把小型自動手槍，但比起這個，火乃香更在意她外套下的東西。雖然外套十分寬鬆，但仍舊遮掩不住她兩腋下的東西。

　　（是散彈鎗……不，是換裝武器嗎）

　　不管是什麼，拿此來防身都太誇張了。火乃香無法猜測出女子的職業，似乎什麼都有可能；換言之，似乎又什麼都不可能。

　　「摻水威士忌。」

　　女子坐在吧檯的位置。穿著緊身短褲的她翹腳而坐，對在吧檯的另一名服務生簡短說了這句話。

　　「老師，現在還是傍晚耶！而且我們這邊也不是喝酒的地方喔！」

　　聽到瑪莉噘嘴叮嚀道，火乃香更搞不清楚狀況了。她是什麼老師呢？射擊的指導員嗎？不，從她的步法來看，難道是──

　　「可是你們不是有酒嗎？」

　　女子的聲音非常微弱，聽起來像是在自言自語似的。

　　「是這樣沒錯，不過……」

　　「那不就好了？小貓咪，你真要我去酒吧嗎？我可是忍很久了唷！」

　　與女子四目相交的瑪莉突然脹紅了臉，至於黑髮女子的表情，從火乃香的角度看不到。瑪莉滿臉通紅地進了廚房，不久後就拿著火乃香點的餐點出來。

　　「請慢用。」

　　火乃香決定放棄把情況弄清楚的想法，專心吃飯。入口的美味讓火乃香一陣驚訝。看來新作品正式量產而作為主力商品的話，應該能吸引不少顧客上門。

　　「喔喔，還挺空的嘛！」

　　「或許是個不為人知的好地方喔！」

　　四、五名像是傭兵般的男子湧進店裡。很稀奇的，其中沒有任何一個是改造人。每個人都穿著防彈背心、拿著手槍，是街上常見的類型。也差不多是客人增加的時間了吧──火乃香心想。

　　「這裡不會賣酒給我們吧？」

　　「唉唷，就說沒問題了嘛！我們的酒品都很好，只是要潤潤喉，潤潤喉啦！」

　　邊境常有這種人，瑪莉他們也早就習慣了。雖然有時候也會出現一些真正的地痞混混，但大多數都只是比較粗魯的好人。

　　走吧──當火乃香打算拿刀離開時，問題發生了。傭兵中的某一人似乎注意到坐在吧檯的美女，吹起口哨：

　　「小姐，一個人嗎？來這邊跟我們一起喝嘛！」

　　像是隊長的男子說話的同時，一邊摩蹭防彈背心，發出「喀啦喀啦」的聲響。女子沒有回應，與其說是拒絕，倒不如說是無視於傭兵們的邀約。男子甩開阻止他的夥伴，從門口附近的座位走向吧檯。

　　「一起喝一下又不會怎麼樣！我們也是剛下班，沒什麼力氣做壞事啦！只是想要和你這樣的美人喝一杯酒而已──」

　　「這裡…」

　　女子突然開口。毫無情感的語氣讓人搞不清楚她到底是在對誰說話。

　　「不是喝酒的地方。」

　　「──啊？」

　　「你們的出現十分詭異。」

　　在下一個瞬間發生的事，應該沒有任何人可以理解──除了一個人之外。

　　像是隊長的男子目瞪口呆，凝視著眼前的空間。他看到的是一秒前還不存在的槍口。

　　（────！）

　　火乃香倒抽一口氣。女子瞄準男子額頭所需的時間不到一秒，除了火乃香之外，應該沒有人看清發生了什麼事，就像是在變魔術似的。

　　女子大概是左撇子吧，左手上的自動手槍一動也不動，專家架式十足。

　　「等…等一下……！」

　　像是隊長的男子終於回過神，擠出沙啞的聲音。背後的其他夥伴們彷彿被那名女子過於直接的反應嚇到神經麻痺，全都僵在原地。因為這點程度的搭訕而掏出槍的女性，在全邊境大概只有她一個吧。

　　「我們什麼也沒做，別這樣……」

　　「遇到麻煩就馬上開槍，你們沒有『這樣的觀念』嗎？」

　　事實上，她真的差點就要開槍。只有火乃香看到板機已經被壓到快要擊出的位置，只差不到一公厘就要發射。

　　鏗啷──！

　　之前就在店裡的青年慌張得打翻裝沙拉的碗。對於突如其來的聲音，女子仍舊毫無反應。如果拿槍的是個門外漢，八成已經反射性地扣下板機了吧！女子在精神上徹底與外界隔離，完美地駕馭身上的每一個細胞。

　　「如果有事找我的話，請在我獨處的時候過來，在這裡會給小貓咪們帶來困擾的唷！如何？要到外面解決？還是──」

　　像是隊長的男子緩慢向後退。不知為何，他的臉上已轉為面無表情，進到店裡時的開朗神情已蕩然無存。

　　「我還以為很好辦呢……」

　　男子的語調也隨之驟變。原來剛才所發出的都是偽裝出來的聲音，然而卻十分自然，讓人感覺他似乎可以自由操控不同的人格。

　　「走吧！」

　　以旁觀者的角度來看，眼前的情景實在很不可思議。雖然的確是女子先拔槍，但一名女子竟能憑藉著一把槍就控制住整個場面，實在是太奇妙了。男子全都穿著強化防彈背心，就算被子彈打到，應該也不會輕易致命。而且血氣方剛的傭兵們在人數上也佔優勢，應該會抱著受點傷的覺悟，企圖控制全場才對。

　　──有這麼害怕這名女子嗎？

　　說到奇妙，其實還有另外一件奇妙的事在店裡發生。

　　先前將沙拉翻倒的青年開始緩慢移動，但並不是會引人注意的大動作，僅僅只是微微地扭轉身體、改變方向而已。在這樣緊張的氣氛中，誰也沒有注意到，他衣服下側腹的附近出現了細微的聲音。那聲音比昆蟲拍打翅膀的音量還小，聽起來像是在解鎖──

　　「住手吧。」

　　青年被從背後突如其來的聲音嚇得僵直身體。

　　「什…什麼……」

　　「打算從人家背後開槍的壞孩子──」

　　出現了「鏗」一聲的金屬摩擦聲。

　　「我會從他背後砍下去唷！」

　　青年無法動彈，也無從得知位於自己身後的人是誰──不，他很清楚。對於自己以外所有客人的位置及舉動，他都瞭若指掌。

　　──應該是瞭若指掌的。除非有透明人，不然聲音的主人應該是綁著頭帶的女孩，金屬音則是準備拔刀的聲音。可是，她什麼時候繞到背後來的？又是怎麼過來的？

　　比起這樣的疑問，他更在意的是背上流下的冷汗。因為事實上，現在並沒有生命的威脅，也沒有一動就會被砍的壓迫感。不如說因為一切都太過清楚明瞭，使得防衛本能跟攻擊衝動都一併消失殆盡。

　　因此──他動彈不得。

　　能夠瞭解到這點，表示他也並非泛泛之輩。如果只是單純的門外漢，不會感受到被稱之為「舞刀使」的少女真正的厲害。

　　女子跟傭兵團似乎注意到這邊發生的事情。此時，原本只會被當作附近居民的平凡青年，散發出與傭兵團們同樣的氣味。

　　「別砍喔！」

　　青年稍微往前，走到傭兵團們的身邊後才緩緩轉過身來。

　　「────！？」

　　右手握著刀柄的少女就在眼前。青年在轉過身前，完全沒有感受到少女保持著一定的距離跟在後面。

　　「我們改日再來。」

　　實際上的隊長似乎是那名青年。傭兵們退出門外，當青年打算跟上去的同時，突然轉身看了一眼妨礙自己行動的少女。

　　「綁著頭帶、拿著刀…你就是『舞刀使』嗎？」

　　「原來我挺有名的啊？」

　　青年冷漠的視線與少女閃閃發亮的黑瞳，在空間中的一點交會。

　　「我聽說過有個居合斬高超的『護衛』，記得名字是叫──火乃香。」

　　「嘖嘖嘖……」

　　火乃香搖了搖食指。

　　「不，你錯了。不是『護衛』，是『萬事通』！如果有需要，歡迎隨時來找我──不過可能有點貴唷！」

　　雖然火乃香的嘴角浮現笑容，眼中卻不見一絲笑意。

　　「你在護衛那個女的嗎？」

　　「秘密。」

　　火乃香一邊思考這種說話方式似乎在哪裡聽過，一邊咧嘴而笑。剎那間，青年無聲無息地消失了。時間點掌握得真好──就算這麼覺得，但或許火乃香看得一清二楚。

　　「呼……」

　　從緊張中解脫的安心感，使得其中一名服務生蹲坐在地上。瑪莉雖然臉色微微發青，卻立刻開始整理地面──只能說真是太敬業了。

　　「結帳。」

　　火乃香站在結帳櫃檯前，後方傳來嘶啞的聲音：

　　「謝謝你，幫了我一個大忙。那傢伙似乎在衣服下藏了什麼。」

　　應該是手槍之類的。他似乎早就掌握到女子的行蹤，而早早就到這家店裡埋伏，打算在傭兵們分散女子注意力時，從後面進行狙擊。

　　「我會不會太多管閒事了？」

　　火乃香逐一數著錢幣的同時，害羞地回應。

　　「為什麼這麼說？」

　　「你應該早就注意到了吧？姊姊，你的速度似乎比他還快。」

　　女子終於展顏而笑。但火乃香並不知道，這是她今天第一次微笑。

　　「你是火乃香小姐，對吧？我叫白芙。請讓我再說一次，謝謝。」

　　「不用道謝啦！這件事要是傳出去，我一定又會挨罵了，說我又自找麻煩之類的…所以請幫我保密唷！」

　　「可以陪我一下嗎？」

　　白芙舉起裝著摻水威士忌的酒杯。火乃香聳了聳肩說：

　　「我不碰酒精的，而且我等一下要去別的地方。」

　　「好嘛，一下下就好了。」

　　女子伸手碰觸火乃香的手腕，正當她要握住時，火乃香俐落地轉身離開。

　　「我真的必須走了。瑪莉，很好吃唷！謝謝招待！」

　　走出店外，火乃香跑進夕陽餘暉照耀的路上。

　　「好帥……」

　　瑪莉手上拿著拖把喃喃自語。火乃香本人似乎不知道，四處都藏有她的粉絲。

　　「什麼？小貓咪，你喜歡女生？」

　　「不是那樣啦！」

　　瑪莉被澆了一頭冷水，然後鼓起雙頰。白芙觸碰到她拿著掃除用具的纖細手腕。

　　「啊……」

　　似乎有什麼東西從接觸點被抽出的感覺。瑪莉一陣暈眩，在白芙身旁蹲了下來。

　　「呼……」

　　白芙看著自己的手掌，似乎想到什麼有趣的事。

　　「火乃香…啊……」

　　若名字的主人在現場，被那浮現於冷艷外表上的妖艷眼神注視，會有什麼感想呢？

　　安波隆商城終於即將邁入黑夜。還留有餘濕的空氣，不久後將會在星星的注視下失去溫度，構成這個城鎮的生物建材也正逐漸轉變成夜間模式。

　　在這個星球一天中最後的太陽餘暉下，洪亮的歌聲響徹雲霄，似乎是剛剛放學回家的小孩們正在唱歌。

　　拂曉綻放的花朵

　　黎明離巢的雛鳥

　　清晨離鄉的旅人

　　至少在太陽升起前

　　在睡眠的魔法解除前

　　於此地好好休息吧

　　在母親的懷抱裡在母親的凝視中

　　那是流傳在邊境的搖籃曲。平靜、安穩的曲調，十分適合哄小孩子入睡。不過因為這個小小合唱團的每個人都各隨已意地用力放聲歌唱，才凝聚成如此無比熱鬧的歌曲。

　　看來是結伴放學──不，應該說他們沒有直接回家，而是先去到某處心滿意足地大玩特玩了一番吧？每個人的臉跟衣服上都佈滿沙子，看起來一副精疲力竭的模樣，不過小小的雙眸仍閃耀著光芒。

　　到家的孩子一一脫離團隊，最後終於只剩下一個小女孩。雖然倒數第二個離開的男孩說要送她，但女孩搖手拒絕，硬是趕他回家。

　　與大家分開後，女孩似乎有些膽怯了，小小的身子在街燈乍亮的街道上跑了起來。進到人影稀疏的小巷子裡，看到自家窗子露出的光芒後，女孩終於降低速度。

　　「咦……？」

　　有個人正好從她的家門口走了出來。一瞬間，街燈上浮現的人影讓女孩興奮得心兒怦怦跳，幾乎要呼吸困難。

　　「──小香香！」

　　「蜜莉！」

　　火乃香認出綁著馬尾的女孩，大力跟她揮手。火乃香在餐廳跟白芙所說的「等一下要去的地方」，指的就是蜜莉的家。

　　「唷！你一點都沒變耶！」

　　「喔！」

　　她們同時豎起大拇指，這是兩人一直以來的打招呼方式。

　　「我也才剛來不久，不過聽說你還沒有回來，所以就打算走了。」

　　「跟你說唷！我跟朋友還有醫院的醫生們一起去釣魚了！」

　　「啊呀…原來如此！」

　　火乃香敲了敲綁著頭帶的額頭。原來跟野留醫生一起去釣魚的不只是老人會的人，還有小孩子，真是陣容浩大。

　　「有釣到嗎？」

　　「嗯，超厲害的唷！雖然不知道叫什麼名字，但釣到的魚扁扁的，有這～～麼大一條喔！蜜莉也有幫忙呢！」

　　「大概是沙鰩魚吧。」

　　跟醫生所說的一樣，平常在這城鎮附近不太看得到的生物，為了要躲避沙龍而移動逃到這邊了。

　　「要不要散一下步？」

　　「要！」

　　「啊…不過你肚子不餓嗎？」

　　「其實剛才吃了好多釣到的魚，原本還擔心晚飯大概吃不下了呢！」

　　蜜莉天真爛漫地笑著。火乃香感到心頭放下一顆大石頭了。同時，心中的某處也感到絲絲的疼痛。

　　剛才與人對話中好幾次掛在嘴邊的稱呼──「叔叔」，正是八歲的蜜莉安的父親。她的母親很早便過世。「叔叔」──也就是藏肯去世後，蜜莉就被托給住在安波隆商城的阿姨，也就是藏肯的妹妹家。她跟哥哥很像，都有著善良的心腸，對於火乃香在藏肯過世後照顧過蜜莉一陣子，她打從心底感激。火乃香才剛跟她見過面。

　　「吶！」

　　蜜莉小小的手拉住火乃香衣服的下擺。

　　「嗯？怎麼了？」

　　「大哥哥呢？」

　　「喔，他啊……」

　　火乃香用這樣的理由解釋：

　　「那傢伙似乎有事情要去處理，過一陣子就會回來了。波奇也不在。因為發生了點意外，它現在在醫院。」

　　「什麼！？」

　　「嗯…沒什麼好擔心的啦！反正那傢伙就像是打不死的蟑螂一樣，生命力超強！」

　　「嗯嗯…那小香香，你今天一個人囉？」

　　「──這麼說來也是。」

　　在蜜莉點明之前，火乃香都沒有注意到這個事實。就算回到了修車廠中的戰車裡，一直跟自己拌嘴的夥伴也不在身邊。火乃香從未想像沒有波奇的戰車是什麼樣子。在二手商店買下這台戰車讓藏肯改造後，波奇就被當作中樞系統安裝上去了。一直以來，火乃香都把波奇跟戰車視為同一個個體看待，是個囉嗦的保護者、值得住賴的夥伴，以及──家。

　　「小香香。」

　　「嗯？」

　　「我啊，我……」

　　火乃香靜靜等待著吞吞吐吐的少女開口。城鎮已染上了夜色，看到急忙走在回家路上的人們，頓時增添不少鄉愁。

　　「想要成為機械工程師！」

　　「機械工程師？」

　　「其實我本來想跟小香香一樣成為萬事通的。不過我不像小香香一樣堅強，也不會用刀……」

　　「…………」

　　「所以我要成為機械工程師，跟爸爸一樣！這樣的話，就可以跟小香香、波奇還有大哥哥一起工作了，對吧？」

　　蜜莉如此讓人心疼的想法，讓火乃香停下了腳步。即使生活在溫柔養母的庇護下，那孩子仍舊在探索自己的定位，積極地與這個社會產生關聯，摸索著一個人的生存之道。

　　「你很堅強唷！」

　　「什麼？」

　　「蜜莉，你比我堅強多了呢！不會用刀也沒關係，要當萬事通也可以、機械工程師也可以，不過……」

　　火乃香將雙手放在蜜莉肩膀上。

　　「可是別太心急！先盡情地玩、盡情地學習，再吃很多很多好吃的東西、認識很多很多的人──」

　　火乃香微笑著。火乃香的微笑，任誰看了都會卸下心防，回以微笑。

　　「我會一直等你的！因為我們約好了，以後要一起生活的嘛！」

　　此時，蜜莉小小的手掌戰戰兢兢地伸向火乃香的額頭。從頭帶的縫隙中，隱約透露出不仔細看便不會發現的藍色光芒。

　　「好溫暖……」

　　從那裡流竄出來的光芒，表露了擁有者的高昂心情，是火乃香思緒的印記，也是叫做火乃香的這個女孩當下正在呼吸著的存在證據。

　　「回家吧！」

　　過了一會兒，火乃香開口道：

　　「再不回去，阿姨會擔心唷！」

　　「嗯，也對。」

　　十七歲跟八歲。兩名少女牽著彼此的手，踏上歸途。

　　「似乎變冷了……」

　　與蜜莉分開後，火乃香思考一下接下來的去處，最後決定回到修車廠。不過在待修中的戰車裡無法好好休息，於是她打算在拿了一些需要的日常用品後，就去找間便宜的旅館投宿。

　　「總覺得…好累。」

　　火乃香開始自言自語。今天一開始時是很悠閒的，但在遇到沙龍後就有了三百六十度的大轉變，變成十分繁忙的一天。幸好現在並沒有任務在身。但仔細想想，如果有工作的話，自己也不會在沙漠的正中央閒晃，或許就不會遇到沙龍了，所以不知道到底該說是幸還是不幸。

　　然而這樣的一天終究要結束了。火乃香決定暫時先不去想接下來要面臨的重重難關。至少戰車在七天內無法動彈，而波奇的診斷結果出來後，或許還得在這裡停留更長一段日子。關於修理費用跟滯留的花費，雖然不會立刻產生影響，但若不早點開始工作，似乎會變得很麻煩。

　　才思考不久就感到頭痛。可以分擔煩惱的「另外一個頭」不在，或許造成了比想像中更大的空白。

　　火乃香無意識地抬頭仰望，天上不知何時已是滿天星斗，甚至給人些許壓迫感。

　　過去，人類因為經歷被後世稱作「大戰」的大破壞，失去了各式各樣的事物。沙漠化的嚴酷環境，也是事到如今仍無法解決的嚴重後遺症。

　　「有失必有得，不是嗎？」

　　似乎有人在耳邊細語──火乃香這麼覺得。她的嘴角浮現笑容，閃爍星辰映照在瞳孔裡。她心想…的確得到很多。包含眼前無盡閃耀的星光，大概也是得來不易的寶物吧。

　　正當她打算向前邁步的時候，一輛車開到她的身旁停下──是一台車頂堅固的吉普車，車體上印有「安波隆商城行政局」的標誌。一名戴著像是護目鏡的太陽眼鏡的女子從駕駛座走下來。

　　「抱歉，打擾了──」

　　女子的口氣十分簡潔有力，有效率但絕不冷漠，是讓人愉悅的說話方式。

　　「我是安波隆商城行政長的第一秘書，我叫拉潔莉。您是──火乃香小姐吧？」

　　「嗯，我是。有什麼事嗎？」

　　火乃香對眼前的這名女子毫無防備之心，立刻點頭同意。這樣放鬆的她，在緊急事態發生的時候，又會有多麼迅速的反應呢？不清楚她的人大概完全無法預料到吧。

　　「很抱歉這麼晚還打擾您，其實，英格莉行政長無論如何都希望能跟您見一面。」

　　「現在嗎？」

　　「希望越快越好。」

　　「是要委託我什麼事嗎？」

　　「那要等您見到行政長的時候才能得知。」

　　「真傷腦筋……」

　　火乃香搔了搔臉頰。

　　「我還沒有找到今晚住宿的地方耶……」

　　「那麼我們會幫您準備。」

　　「即使如此，你們訂的地方，我也不一定住得起啊……」

　　「啊，不，這點請您不用擔心，因為是我們要勞駕您跑一趟，所以一切的費用都由我們負責。」

　　火乃香露出正中下懷的笑容，心情倏然變得十分開心：

　　「那麼，只能聊聊唷！」

　　「嗯，瞭解。請。」

　　火乃香坐進吉普車的副駕駛席，心中一陣感歎。看來安波隆商城的漫長一日，似乎還沒有結束。

　　（──以上是到目前為止的中途報告。）

　　在一個不存在的空間中，菲拉·梅麗奇沒有實際肉體的聲音響徹整個會場。「THE THIRD」的緊急臨時評議會在換了會場後繼續進行。

　　但事實上，沒有任何人實際移動過身體。這裡是他們以天宙眼為媒介，直接連結的假想情報空間。他們的肉體目前都還各自坐在半流動椅子上，留在原本的圓形會場中。

　　（在這三天，調查對像擴張的速度明顯加遽。速率沒有一定的規律，但與最初的定點觀測數據做比較，現在的最大半徑已經擴張了約一千倍。）

　　無論是否事先得知這個資料，議員們紛亂的思緒都如同漣漪般在情報空間中蔓延。

　　在他們的眼前有著數種影像資料，全部都是針對同一個對象，用不同角度進行的觀測結果──這點在場的所有人都很清楚。

　　那是個白色的「巨蛋」。乳白色的半球形物體完全覆蓋住沙漠上空。從上空攝影的圖像看來，像是正圓形的碗，但從側面所得到的圖像則稍有不同。

　　在比地表稍高一點的位置，巨蛋的水平向直徑達到最大值，接著又隨著接近地面逐漸縮短，曲率則跟上半部相同。也就是說，那並不是半球形，而是像下半部陷入沙漠中的一整顆球體──

　　話說回來，目前的最大直徑即將達到一公里，並且繼續擴大當中。這個球體正持續膨脹。構成巨蛋的並不是一般的物質，但以「THE THIRD」目前所有的各種觀測技術，別說是巨蛋真正的內涵部分，就連表面一微米下的情報都無從收集起。

　　（那被稱為扭曲空間──）

　　外表看來四十多歲的一名男子的意識體發言。

　　（正如你所說的。）

　　菲拉·梅麗奇答覆。

　　（總而言之，在這球體的中心存在著某樣東西，將周圍的空間扭曲了。這個球體並不是實心的，充其量只是夾在內部的閉鎖空間，以及外面的正常空間的交界面──）

　　這是針對這次的情況，分析小組的統一見解。

　　（但是，從外部侵入的各種形式的探測儀器都被吸收，而且完全沒有觀測到從內部流露任何熱量…有沒有可能是一種黑洞呢？）

　　（若是如此的話──）

　　另一個意識體回答。

　　（在自然的狀態下，不可能出現那樣的扭曲空間。當然，這也不是以我們的技術製造出來的空間……）

　　（這會與「技術禁止令」有關嗎？）

　　情報空間再度出現一陣嘩然。在這個星球中，除了「THE THIRD」之外，擁有科學技術的只有人類。在「大戰」中勢力消弱的他們不應該會擁有超出「THE THIRD」的技術。為了避免他們獨自開發新的技術而再度招來「大戰」般的災難，「THE THIRD」因而訂立對人類唯一一個強製法令──技術禁止令。

　　（使空間扭曲的技術可是連我們都還未完全掌握啊！）

　　（但是在還未確立正式的理論前就現實化的事例也不在少數。）

　　（那「技術禁止令」到底是為何訂立的？為什麼要設置查察軍？出現如此尖端的科技，卻沒有一個人察覺到，在現行的監視系統中有可能發生這種事嗎？）

　　（──請安靜。）

　　一個別於菲拉·梅麗奇的意識，瞬間讓假想空間內恢復寂靜。就某種程度上，這個意識比菲拉·梅麗奇還令人恐懼。僅僅只是說了一句話，就讓如陷入強烈地震的世界變得鴉雀無聲。

　　（正如同諸位的疑問，那與「技術禁止令」毫無關聯。）

　　淨眼機冷靜地指出這一點。

　　（那麼到底是怎麼一回事？不是我們，也不是人類，難道是與你們常任議員才能參與的「那件事」有關嗎？）

　　淨眼機也否定這個說法。若真是如此，菲拉·梅麗奇又會作何反應？淨眼機思考著。

　　（有一個事實各位都忽略掉了。我們所保有的技術，基本上是在「大戰」之前的舊世界中已經實現的。我們獨自開發、演進而成的雖然不在少數，但那與舊世界的技術體系也並非完全無關。）

　　（那麼──）

　　依照淨眼機的指示，不明的巨蛋狀物體被別的圖像覆蓋住──是一張地圖。

　　（這是這個地點的舊地圖。是在沒有任何勝利者的「大戰」自然而然結束前約一年前的地圖。）

　　僅憑著這少許的資訊，數名「THE THIRD」似乎已經瞭解淨眼機所想表達的事實，空氣中瀰漫著一股不同於先前的緊張感。

　　（這裡──理當是扭曲空間中心的這個地方，過去是個巨大的兵工廠。在終戰的一年前，曾有過遭受大規模轟炸的紀錄。那是股足以改變地形、非比尋常的破壞能量。）

　　一片靜默擴散開來。淨眼機似乎不願意讓這風平浪靜的湖面，因為自己的話語引起波紋，於是極為平靜地述說：

　　（攻擊的一方很害怕在這裡被製造出來的東西，因此打算徹底毀滅掉，不留下一丁點痕跡，因而在這裡注入了足以達到如此效果的戰力。）

　　（原來如此……）

　　某人低聲歎息。

　　（他們是打算將記錄著製造資料的零件全部都消滅。若是「那個」殘留下來，或許「大戰」就會更早結束了也說不定…以我們無法想像的悲慘方式結束──）

　　毛骨悚然──就連「THE THIRD」也感到毛骨悚然。就算這個會議允許人類旁聽，也絕對不會有人想知道事情的真相。不，或許他們就連那份恐懼的本質也無法理解。

　　似乎沒有人想再進一步問下去，卻也沒有人能夠阻止淨眼機繼續往下說明，而且這也不是理會就可以解決的問題。

　　（在這裡進行製造的兵器，恐怕搭載了人類史上更初的扭曲空間引擎，也就是超超巨型無畏級陸上戰艦──全自動完全報復型機動要塞「墓碑」。）...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>

普普熊 發表於 2009-1-22 10:34 AM

　　【第二章 蠢蠢欲動的過去】

　　吶…你們在哪裡？不要留下我一個人！不要留下我一個人──

　　「戰車發動，傳動輪就位。」

　　沙漠戰車解除待機模式。位於控制室的火乃香，隨著主動引擎逐漸增強的振動，內心交雜著期待與些許的不安。

　　「波奇，怎麼樣啊？」

　　『別叫那麼大聲，車身全體的平衡檢查已完成。』

　　「不過……」

　　火乃香一副靜不下心的樣子，確認著儀表板上的各種計數器。如果有肉眼看得出的異常，應該老早就會發現了，但火乃香堅持要自己再檢查一次，否則無法安心。

　　戰車受到沙龍群波及之後過了五天，玩具喬伊比約定交車的時間還早完成了檢修工作。而實際上，負責維修戰車的也不是那名少年。他所擔心的「殘留應力」問題，理論上也已經被徹底解決──如果安波隆商城行政長英格莉所言屬實的話。

　　她是名約五十多歲，有著淺灰色頭髮及同色系雙瞳的女子。被帶到安波隆商城行政局辦公室的火乃香，站在對方面前，毫無來由地緊張起來。

　　「你就是火乃香小姐吧？我之前就有耳聞過關於你的事。你雖然還很年輕，卻是個頂尖的萬事通。」

　　「也沒有那麼厲害啦……」

　　安波隆商城行政長穿著方便活動的工作服，看著眼前慌忙搖頭的少女，露出饒富興味的表情。

　　「你用不著謙虛，我在年輕時也做過跟你一樣的工作。我若這麼說，你相信嗎？」

　　「真的嗎？」

　　「所以我知道那並非沒有實力的人，光憑運氣或關係就能闖出一番名堂的世界。」

　　英格莉的話語間充滿自信。這段話並非她倚靠預測及推算，而是在依靠實際經驗後得到的想法。

　　「對了，火乃香小姐，據說你今天遇到沙龍的暴走？」

　　「──你的消息還真靈通耶……」

　　「若讓你感到不愉快，我向你道歉。我不是要找藉口，而是因為我的職責所需，必須要事先掌握消息。」

　　火乃香並沒有要抱怨的意思。正如同女子所說，身為居住區的最高負責人，必須背負為數眾多且涉及多方面的責任。以機械城鎮壓──安波隆商城來說，任何一個邊境查察軍的動向都攸關全城的生死，絕不能因大意而忽略。

　　「關於那件事，行政局目前正盡全力收集相關情報，所以希望能從你這邊瞭解更多的狀況。」

　　火乃香終於知道為什麼會被請來這裡了。女子過去從未遇過沙龍暴走這種現象，甚至聽也沒有聽過。在過去的紀錄中，具暴走習性的生物有數種，但沙龍並不包含在內。

　　雖然這次沒有對安波隆商城造成直接傷害，但考慮到日後仍有發生同樣事態的可能性，因此必須事先擬好對策。但話說回來，英格莉的行動速度還真是非比尋常，狀況一發生便馬上進行分析，隨即下決定，然後立刻實行。這種行事風格就是她能在城外的週遭居住區當中，也被認同為領導人物的最大特質。

　　火乃香盡可能將當時的詳細情況重現──除了某一件事之外。她保留的部分，就是當時是如何注意到沙龍接近的。

　　在火乃香講述的過程中，英格莉時而提出疑問。待結束後，她坐在辦公桌前陷入了沉思。閒得無聊的火乃香則在柔軟的沙發上忸怩不安地坐著。她在自己的名字被突然叫到後，坐直身子。

　　「火乃香小姐。」

　　「──有什麼事嗎？」

　　「你接下來有預定的工作嗎？」

　　「啊…關於這點，現在我的戰車正在維修中，所以並沒有計劃。」

　　英格莉起身繞過辦公桌，走到火乃香面前：

　　「我相信你的技術，有件工作想要拜託你，可以接下嗎？」

　　「聲音不太一樣耶？」

　　火乃香側耳傾聽引擎的運轉聲。

　　『燃料的使用效率大幅提升了，巡航速度將比以往更快，定量的燃料所能行駛的距離也更長了。』

　　「那還真是不錯呢！」

　　火乃香現在的心情有些複雜。能提升戰車性能固然求之不得，而就接下來的任務而言，這也是最低限度的必須條件。更重要的是，改造修理的大部分經費都是由「別人出的」。

　　像火乃香這般等級的萬事通，的確可以開出比別人更多的條件。但現在火乃香得到的卻是比行情還高出幾倍的報酬。確實有人會因為事先得知僱主的經濟狀況而獅子大開口，但火乃香從來沒有這樣做過。她心情好的時候，甚至會接下幾乎可以說是毫無報酬的工作──雖然波奇通常都會不太高興。

　　安波隆商城行政長所提出的條件，在某方面看來算是前所未有的優渥。雇方不但負擔了戰車的改造維修費用，甚至無償出借可加裝的貨櫃車，以及──

　　『有客人。』

　　待波奇將引擎減弱到待機狀態後，火乃香從側面的氣閘跳了下去。

　　「小姐！」

　　嬌小的少年車輛維修技師與萬事通少女，不知為何難為情地交錯著彼此的視線。

　　「那…那個…戰車的性能提升了呢！」

　　「喔…嗯…我知道。」

　　兩人話說到一半，便因為尷尬的氣氛而沉默不語。過了一會兒，喬伊似乎想打破這令人不知所措的僵局，下定決心說道：

　　「那個…我可以問你一個問題嗎？」

　　「什麼？」

　　「推薦我進入行政局技術團隊的，是小姐沒錯吧？」

　　「──抱歉。明明已經把戰車交給你，你還特地為我空出時間，我卻還任意變更……」

　　「真是的！被別要搶走工作，感覺很不好耶！」

　　火乃香自覺心虛。同樣身為一名專家，中途被撤換掉的屈辱，她是再清楚不過了。就算這次是因為時間上實在無法配合，但這也只是火乃香單方面的理由。

　　可是──

　　「那是原則，做事的原則！不過，雖然一開始有點生氣，但看到那些傢伙的工作情形後，該怎麼說呢…我的世界觀改變了！」

　　「咦？」

　　「你相信嗎？團隊中的每一個人都是像叔叔一樣的機械工程師唷！雖然我因為小姐的介紹而能夠加入他們，但老實說什麼忙也幫不上，那些人實在太厲害了！」

　　──火乃香向英格莉表示戰車正在修理中，並且認為自己的能力不足以完成這次的任務。但對於她的推辭，英格莉如此回應：

　　（這是非常重要且危險的工作，因此行政局全體上下將會盡全力成為你的後援。）

　　也就是說，這座群聚機械工程師的機械城鎮──安波隆商城中，臥虎藏龍的高手們將會傾巢而出。關於這次戰車的修理及各項性能提升，他們將會給予火乃香全力支援。

　　（雖然你這麼說，但那一定會觸犯「技術禁止令」……）

　　看著面露憂心的火乃香，精明能幹的務實派行政長流露出大無畏的笑容：

　　（我身為這個城鎮的行政長，可不只是做做樣子而已！跟你說實話吧，查察軍根本不能依靠。這幾天來，他們連一次強制搜查也沒有執行，完全停止活動。）

　　雖說她也不是沒有考慮過委託查察軍進行調查──她補充道。

　　（說不定是個誘人出巢的陷阱。）

　　（也或者是中樞統閤府中發生了什麼事──但是你要知道，所謂的「沙塵暴之眼」就是這麼一回事。或許真如你所說的，這是查察軍設下的陷阱。所以這是場賭博，參加與否由你自己決定。）

　　──火乃香雖然表示「要回去跟夥伴討論」，但或許是因為看到行政長的雙眸滿溢著堅定的光芒，心中已有約八成的定見要接下這件案子了。

　　只是，英格莉做到這種地步，反而讓人不安。

　　（我的疑心病還真是重啊……）

　　火乃香在心中感歎著。

　　「──要走了嗎，小姐？」

　　「嗯。再不工作不行了。」

　　喬伊當然不清楚關於工作的內容，只知道是跟行政局有關的大事。

　　「我…想去行政局的技術專門學校學習。」

　　「是喔？」

　　「是行政局技術團隊的領隊建議我去的喔！他說我的資質不錯，應該試著從理論層面確實去加強。」

　　「好厲害喔！」

　　少年搔了搔臉頰，在皮膚上留下了一點油漬。這個污漬及油臭味正是少年的驕傲，也是一生的朋友。

　　「不用擔心！我還是會繼續現在的工作，因為理論是需要實踐來相輔相成的嘛！如果戰車又壞了，我永遠都會在這裡，一定會幫你修好的！」

　　「別只是說說而已唷！我看啊…為了試試你的技術，故意弄壞看看好了！」

　　『駁回。』

　　外部廣播器立即傳來抗議的聲音，逗得兩人哈哈大笑。

　　「那麼，要走囉！」

　　「嗯嗯，保重！」

　　火乃香消失在氣閘裡，引擎輸出功率隨即大幅提升。少年退後數步，牽引著貨櫃的沙漠戰車開始緩慢移動。

　　「喬伊！」

　　火乃香自上方的車艙罩探出身子：

　　「要早日成為跟叔叔一樣厲害的人喔！」

　　「可以嗎？到時候就不會再給你特別折扣，也不會再為了你調整工作時程囉！」

　　「虧我們認識了那麼久……」

　　戰車駛離修車廠，只剩下火乃香爽朗的笑聲迴盪。少年連手都不揮一下，只是獨自在原地佇立不動。

　　「不管戰車損壞得多麼嚴重，你都一定要平安回到這裡，小姐──如果沒有好好回來的話，就不配叫做舞刀使了。」

　　少年默念火乃香流傳在街上的稱號，接著似乎想隱藏泛紅的雙頰，掉頭回去工作。

　　「太急躁的話，我想不會得到什麼滿意的結果。」

　　辦公室被滿天的星光包圍著，那是經由搭載於靜止衛星上的宇宙望遠鏡傳來的即時立體幻象。在這幻象的正中央，辦公室的主人正謹慎地選擇說話的辭彙。

　　「那麼，你認為該怎麼做？」

　　身著白色長袍的菲拉·梅麗奇，冷淡地反問跟自己擁有相同美貌的人。

　　「EICON．SS的啟動是不得已的。將全查察軍納入緊急動員體制，雖然會對一般的偵察活動造成阻礙，但事態至今，這也在可接受的範圍中。」

　　淨眼機坐在記錄了自己個人資料的半流動椅子上，十指交扣，緊閉雙眼。這是他陷入思考時的固定姿勢。

　　「聽見你這麼說真好。淨眼機跟菲拉·梅麗奇──有你們兩位共同提出的話，就更具說服力了。真希望兩人平時也能保持這樣的合作關係。」

　　「的確如此。」

　　照淨眼機的講法，彷彿兩人經常是以互相爭執為前提在行動。而對於這點，菲拉·梅麗奇似乎也毫無異議。

　　「不過在還未明確掌握原因的情況下提出WHD的構想，是否有點操之過急？」

　　「你真的覺得還不能確定嗎？難道你認為我們的分析有誤差？」

　　「情報太少了，目前所做的，只不過是依據狀況所進行的推論，不是嗎？」

　　「依照史實記載，『墓碑』確實是在那裡建造的。況且，雖然我們徹底對執行轟炸的勢力展開了追蹤調查，但是並沒有發現要塞已經被完全破壞的具體證明。」

　　菲拉·梅麗奇所敘述的內容，淨眼機毫無疑問十分清楚。所有的評議員都獲得了同樣的報告。

　　「『墓碑』的航行與系統維持是藉由扭曲空間來進行的。萬一在受到攻擊的時候，中樞系統早已經開始執行運作，並為了保護艦體，而啟動了扭曲空間的話呢──？」

　　「那麼，為什麼它到現在才又出現？」

　　「因為空間轉換，艦體移動到了某種次元…應該稱之為『亞空間』吧。」

　　「是在我們所知的扭曲空間理論中，被稱為零度空間或是虛數空間的亞次元嗎？」

　　菲拉·梅麗奇點頭表示肯定。

　　「關於零度空間的性質，依我們現有的技術尚無法模擬。那到底是怎麼樣的空間？不…就連它到底是不是個空間都還無法確定，這是無法否認的事實。或許連那邊與我們所在的這個空間雙方的時間行進速度──也就是時間概念本身都有所不同。」

　　菲拉·梅麗奇緩慢地環視兩人所在的宇宙空間，最後，視線停在一個特別明亮、閃耀著藍色光芒的圖像上──那是地球。

　　「就如同你所說的，我們還沒有掌握到確實的證據。但無論如何，我們都不能對那個扭曲空間置之不理。最糟的情況──如果『那個』真的如我們所推測的一樣……」

　　淨眼機突然睜開雙眼，金黃色的瞳孔和另一隻同樣顏色的瞳孔交錯。

　　「該架到崗位上了。由於啟動了EICON·SS各單位都人手不足。這種時候就不由得開始覺得有些厭煩，自己怎麼會有被認可為常任議員的能力……」

　　「一點也沒錯。」

　　女子轉身離開虛幻的宇宙空間，身上的長袍跟著飄起，她的一舉一動彷彿都在計劃處中，美得無法勝收。

　　剩下的一名男子毫無動靜，過了一會兒才終於站起身來，以認識他的人都會極感訝異的粗魯動作朝辦公桌表面揮拳。

　　「──『大戰』就要再度降臨了……！」

　　這是菲拉·梅麗奇保留沒說的話。

　　「波奇，設定路線。」

　　『收到──總之，只要往沙龍暴走的反方向去就好了，對吧？』

　　「沒辦法，資訊不夠，暫時也只能這樣做。」

　　沙漠戰車牽引著搭載壓縮過的燃料及水的貨櫃，用著比過去快約一·二倍的巡航速度在沙漠中行進。這還不是戰車改造過後的真正實力，火乃香跟波奇都還在逐漸習慣新戰車的性能。

　　『如果能找到沙龍巢的正確棲息地，可是生態學上的一大發現呢！』

　　「那我的名字就會以發現者的身份留在地圖上了──不對，這和我的職業不符吧！？」

　　火乃香目前的目的地是位於邊境深處的某處場所，據說是沙龍的一大棲息地。人們對沙龍的生態雖然幾乎一無所知，卻也未曾見過它們群體移動的例子。這次發生團體暴走的狀況，讓人不禁猜想，他們或許真的有固定的群棲地，而且該地發生了異狀──

　　英格利委託火乃香的任務就是調查出沙龍暴走的原因，並弄清楚那到底只是一時的現象，還是今後仍有可能發生。

　　「當下沒考慮太多就接下這個委託…果然目的地太遠了，無法順利進行補給吧？」

　　『正因為如此，才改造戰車並拖了貨櫃。雖然還不清楚具體的目的地，但以目前的裝備而言，一定可以深入內地進行調查，並且活著回來。』

　　「順便觀光好了！」

　　『這樣我們可能會因為經費不足而失敗。』

　　火乃香及波奇以安波隆商城和目擊沙龍的場所──也就是戰車遇難的地點為基準，倒推沙龍的行進路線。雖然並不能保證它們是直線移動，但基本上暴走的生物除非遇到相當的阻礙，否則並沒有採取變更行進路線的理由。

　　從某種角度來看，路線的設定極為單純，但最大的難關，就是路線上幾乎不存在任何居住區──就如同字面所說，那是個無人地帶。雖然往好的方面想，這代表沒有任何城鎮受到沙龍的侵襲，但無法進行補給還是讓人感到困擾。

　　在這個時代裡，幾乎沒有可以讓人類自由駕駛的飛行機械，這個星球的天空全部都在「THE THIRD」的管轄之下。廣義來說，這也可以算是一種「技術禁止令」。明明飛行即可大幅縮短時間的路線，火乃香卻只能勉力地乘著戰車前進。

　　「真是的，好無聊啊……」

　　『別一直抱怨，不然你為什麼要接下來？』

　　「──這個嘛……」

　　火乃香突然觸摸被頭帶覆蓋住的額頭。不知何時開始，那裡不斷傳來一種無法說明的異樣感覺。日復一日，這種奇妙的異樣感漸漸轉變為不安。火乃香說不上來這是為什麼，但這種感覺卻一直存在。而造成這種感覺的元兇，似乎就在邊境遙無止境的盡頭處──火乃香有這樣的預感。

　　『或許我們不該接下來的。』

　　「為什麼？這不僅是件大工作，還可以幸運地免費修理戰車耶！再說，就算對方要跟我們收修理費，任務支付的酬勞也高到能讓我們付現。」

　　『性命比錢更重要。』

　　波奇毫不猶豫的口吻，讓火乃香啞口無言。

　　『你昨晚又做惡夢了。雖然不知道我們分開的期間，你是不是也這樣，但也不難推測，那段期間你依然還是有繼續做惡夢。』

　　「就跟你說，那是因為……」

　　是因為那個──嗎？每晚少女不穩定的睡眠狀況，也跟這陣子胸口的不安有關嗎？

　　「──喔？」

　　火乃香突然轉頭，望向控制室的後方。

　　『你話還沒──』

　　正當波奇準備將話題拉回來時，突然語氣驟變──這是只有火乃香才聽得出來的微妙變化。

　　『有物體的運動反應從後方逐漸接近。以熱源大小及速度來看，是部小型車輛。』

　　「是吉普車嗎？」

　　『似乎朝著我們的戰車而來，十分快速…我想有可能是從安波隆商城來的。』

　　「我大概忘了什麼東西在那邊吧…波奇，熄火，等等看。」

　　『收到。不過為了安全起見，我可以解除主炮跟機槍的安全裝置嗎？』

　　「交給你了。」

　　傳動輪保持在可行進的位置，火乃香確定戰車轉換成待機狀態後，提刀走向氣閘。

　　火乃香佇立在戰車旁，一輛沙漠吉普車出現在面前，在華麗捲起塵埃後緊急停駛。

　　「──啊？」

　　從駕駛座突然伸出一雙腳，黑色的中筒靴踏在沙上。接下來出現的人影，讓火乃香目瞪口呆。

　　「呼……」

　　修長的黑影用不耐煩的動作撥起一頭長髮，接著取下淡藍色的太陽眼鏡，折起來後放回駕駛座中。

　　「太過分了吧！竟然把我丟下！」

　　「什麼？」

　　那的確是數日前於「瑪莉的餐桌」遇到的女子，名字是──白芙。問題在於，為什麼她這個時候會出現在這裡？

　　「我有低血壓，早上爬不起來…但只要你事先提醒我，我一定會爬起來的……」

　　女子懶散的眼神及沙啞的聲音依舊，並穿著和第一次見面時一樣的黑色緊身衣。不同的是，多口袋及各處掛著鐵環的戰鬥背心取代了麻質的外套，這打扮十分適合她。

　　「那個…我聽不懂你在說什麼。」

　　「哎呀，這麼漂亮的戰車怎麼會拖著這個粗糙的貨櫃呢？唉，不過也沒辦法，畢竟還要運我會用到的燃料。」

　　「等一下，你在說什麼……」

　　「火乃香小姐──這樣叫好像太見外了，我還是叫你小香香吧！」

　　「你有在聽別人說話嗎？」

　　「叫小香香可以吧？蜜莉說的。」

　　火乃香愣住了。

　　「你認識蜜莉？」

　　「嗯，是我們學校的學生，我向她問了一些事情。」

　　「所以說…所謂的老師指的是…學校的老師！？」

　　在餐廳的時候，瑪莉稱呼她為「老師」。火乃香在推測她的職業時，因為覺得那是最不可能的選項而將之排除，不過那似乎就是正確答案。

　　「沒錯，我是兼任的保健室老師。就是這樣，請你多多指教啦！」

　　這是怎麼回事啊──火乃香似乎想說些什麼，不過白芙逕自走到戰車的側面，將手搭在車艙口上。

　　「可以進去看看嗎？」

　　說話的同時，白芙已經打開氣閘的外門並鑽了進去，火乃香急忙追上去。

　　「咦…還挺多功能的嘛！我喜歡這種的！」

　　白芙環視車艙的同時，嘴裡唸唸有詞，接著往車體的後方前進。

　　『這是怎麼回事？』

　　「我怎麼會知道！」

　　火乃香難得陷入了驚慌中。如果是用暴力闖入的不速之客，火乃香絕對有辦法可以對付，她並不是個會對暴力屈服的女孩。但面對眼前這名叫做白芙的女性，火乃香實在拿她沒轍。她的手法只能說是蠻幹，卻讓人毫無抵抗之力。

　　白芙打開最後面的門，輕輕地吹了聲口哨。

　　「是PSP啊…老實說，我沒想到你連這個都有。」

　　「那個，就是啊……」

　　「哎呀呀，不過──」

　　白芙猛然轉身，嚇得火乃香失去平衡而倒退了兩、三步。

　　「配備的槍是『DRAGON BASTARD』對吧？」

　　那是PSP專用的長槍身來福槍。順道一提，那並不是人類可以單純操作的尺寸，況且也算是稍有年份的型號，若非對槍火有相當的認識，很難立刻說出它的名稱。

　　「那又怎麼了嗎？」

　　「無論從射擊的速度或是維修的便利性來看，都是『DINOSAUR』比較適合吧？」

　　火乃香一時愣住。因為白芙所說的型號也在她當初的考慮清單上。

　　「但『DINOSAUR』不容易在中古市場找到。如果買全新的話，可是要這傢伙的五倍耶！我們沒有那麼多錢──」

　　白芙用細長的眼睛注視少女，並逐漸接近，同時恍然大悟地「喔──」了一聲。

　　「你喜歡這種的呀！手動裝填的槍。」

　　「不，不是那麼一回事……」

　　「不用否認沒關係啦！能使用自己喜歡的工具是最棒的…反正又不是我要用。」

　　最後一句似乎才是她的真心話，女子接著忽然轉身打算往控制室走去。火乃香終於制止了她，讓她在車艙裡坐下。

　　「你到底想怎麼樣？」

　　「你怎麼這樣問……」

　　白芙再度撥起頭髮。這大概是她的癖好吧，不過這動作確實挺適合她的。

　　「事先瞭解一同旅行的夥伴，不是理所當然的事嗎？」

　　「夥伴？」

　　女子滿不在乎地點點頭。

　　「真搞不懂…重點是，你是跟誰打聽出我在這裡的？」

　　「行政長。」

　　「什麼？」

　　「我啊，跟她可是心靈相通的好朋友唷！理由是秘密──啊，這個。」

　　火乃香戰戰兢兢地接下白芙突然遞出的小紙條，開始閱讀：

　　「──委任書？」

　　「行政局提出的，當然不是偽造的。」

　　火乃香將委任書移近車內的感應器。

　　「波奇，你覺得呢？」

　　『沒有根據可以斷定這是假的，至少在這裡無法確認。』

　　「我才不會說謊呢！吶，不可以再欺負姊姊了喔！」

　　被女子斜視的眼光掃到，火乃香嚇了一跳，總覺得腦中閃過「不妙」的念頭──這是種很生疏的危機感。

　　「別看我這樣，我可是有急救員的證照呢！」

　　「──因為你是保健室老師嘛……」

　　「沒錯，所以我可是很有用處的。總而言之，至少不會成為你的累贅。」

　　「學校那邊怎麼辦？」

　　「吶，你不會有時候突然想要消失一陣子嗎？」

　　「不會。」

　　「這樣啊。」

　　女子突然起身走向氣閘。

　　「我在外面，要出發的時候叫我喔！」

　　火乃香瞠目結舌地目送高挑的人影離開。從火乃香的表情看來，她似乎完全搞不清楚發生了什麼事。

　　「──波奇。」

　　『什麼都別問我。』

　　「你倒是說點什麼嘛！」

　　『看來她應該沒有敵意。考慮到之後的路程，她似乎可以成為相當的戰力…或許吧。』

　　火乃香陷入沉思。在餐廳看到她拔槍的手法可說是爐火純青，所以應該不至於絆手絆腳。實際上，火乃香從她輕鬆的步伐及呼吸的方式就可得知，她並不是個泛泛之輩。

　　「嗯……可是……」

　　盤腿坐在吉普車裡的女子，聽到逐漸接近的腳步聲而張開眼睛。

　　「有結論了嗎？」

　　火乃香不發一語地遞上通信器，那是放在戰車裡預備用的。

　　「要送我嗎？」

　　「只是借你而已！如果發生什麼事，請用這個跟我們聯絡。有的時候會是波奇──我的夥伴回應你。」

　　「那麼，這代表你答應了，是嗎？」

　　「就算拒絕，你也會跟來吧？折回去跟行政長確認又太麻煩，所以只好妥協了。」

　　火乃香如此斷定。她會做出這樣的決定，也帶了點自暴自棄的意味。

　　「請多指教囉，小香香！」

　　火乃香板著臉轉身走回戰車。最讓她不解的是，自己為何就是無法討厭這名女子？

　　「對了，要怎麼稱呼你？」

　　「白或是白芙都行，隨你喜歡。」

　　「那麼…可以叫你老師嗎？」

　　「為什麼？」

　　「沒有特別的原因，就是想這麼叫。」

　　「嗯…好吧，可以。」

　　在摸不清底細的同行者陪伴下，沙漠戰車繼續朝沙龍的反方向前進。因為那已經是幾天前發生的事情，所以地面上看不到任何殘留的痕跡，但戰車從地表下某種程度的深處探測到一種微弱的磁場。波奇認為，那是沙龍的潛入行為造成了沙子磁化，因此決定沿著磁性帶前進。

　　『這磁場理當早就該消失，但由於它目前剛好位在不太會流動的砂層中，所以才會保留下來，延伸的距離也很遠。』

　　「現在想想，那還真是種不得了的生物耶！猛然向上衝，又瞬間鑽到地底下，早知道就該看個夠了。」

　　『我不太想看到。』

　　「什麼？怎麼這麼沒志氣啊！」

　　火乃香對波奇予以嘲笑。離開安波隆商城已經數日了，戰車及波奇都沒有出現後遺症。大概是因此覺得安心，火乃香說話的口吻也變得比較輕鬆。

　　『小香香。』

　　那是從旁邊的吉普車透過內部廣播器傳來的聲音。

　　「我在，什麼事？」

　　『我只是想叫叫看而已。』

　　火乃香猛然趴倒在儀表板上。

　　「波奇，你快想點辦法啦！」

　　『如果你允許我發射主炮的話，我大概還有點方法。』

　　「這是什麼鬼方法！」

　　這名叫做白芙的女子到底在想什麼？至今仍令人摸不著頭緒。火乃香只知道她是學校老師、行政長的朋友，以及──在「瑪莉的餐桌」遇到一群男子時，他們很明顯打算取她的性命。

　　從談話的內容中得知，白芙早就知道自己成了追殺者的目標。火乃香突然想起傭兵坦雅所說的暗殺組織的傳言。這兩件事很容易就聯想在一起，但真相不得而知。然而，不過問或談論他人的事──這是邊境的規矩。

　　除此之外，火乃香還有其他更在意的事情──就是之前胸口感覺到的不安感受，在離開安波隆商城後，那種感覺逐漸增強，但她沒有告訴波奇。此外，額頭也像是被什麼揪住般疼痛。

　　──有著什麼…某種…有生命的東西。

　　大概除了火乃香之外，不管是白芙還是波奇，都沒有人感覺得到。

　　（如果他在…就好了。）

　　火乃香不自覺出現這樣的想法，雖然她也無法確定如果那青年在的話，是否也能感受到同樣的感覺。只是單純地覺得──如果現在有他在就好了。只要他能坐在身旁，用溫柔的笑容注視著蒼穹下的沙漠──只要這樣，自己就能覺得一切都很美好。

　　自己是否變得脆弱了？火乃香捫心自問，她從沙漠商隊獨立已經過了兩年，一直以來都不打算倚靠別人生活。並不是要刻意拒絕別人的幫助，在邊境中的人們必須相互幫助過生活，只是最終還是要把一切都交給自己的意志、決心，這就是所謂的自我負責。

　　火乃香的確有明顯與他人不同的特質。若非這樣，現在的她也不會被如此紛亂的思緒纏身。但正因為這些特質，火乃香才會是火乃香。她就是抱著這樣的意念生活著。

　　她很不滿意現在還在發牢騷的自己。就算對象是他──不，就因為是他，更不想讓他看到這種不像樣的自己…他大概也不想看到吧。

　　（因為他是一路看著更討厭的東西走過來的人呀……）

　　那個人懷抱著誰也無法想像的痛苦，靜靜守護著這個世界，注視這世界從開始到結束，以及結束之後──走向滅亡的一切樣貌……

　　火乃香暗自決定，不讓「那個人」看見自己這副模樣，她不想讓「那個人」失望。

　　因此火乃香只往前看。她並不知道未來會有什麼等著自己，或許胸口的不安及額頭的疼痛永遠也不會消失，不過她黑色的眼瞳仍綻放著澄澈的光芒。

　　沒有人回應我…沒有人知道我在這裡。我是不被期待的嗎？我不是在期待下出生的嗎？吶，回答我啦！誰來跟我說──

　　日漸西沉，沙漠戰車開始著手進行過夜的準備。在啟動裝甲隱蔽模式的戰車旁，火乃香結束每天必做的肌肉訓練，走向停在離戰車有一小段距離的白芙的座車。

　　「老師。」

　　「嗯…有事嗎？」

　　白芙的語氣非常冷淡。就像她之前所說的，似乎因為低血壓的關係，她的起床氣很嚴重。她從遮住半邊臉頰的黑髮縫隙中，將視線移向火乃香。

　　「來吃晚餐吧！」

　　「已經這麼晚了？」

　　白芙完全睡迷糊。她到剛剛為止都還跟著火乃香的戰車一起行進，所以應該睡不到一個小時而已，但她卻像是經過長時間的睡眠一樣。該不會是邊打瞌睡邊開車吧──火乃香在腦海裡閃過這個念頭，不過隨即覺得這個想法太過荒謬而搖起頭來。如果是真的話，那實在太恐怖了。

　　「嗯嗯…你先吃吧，我馬上過去。」

　　「這樣啊。那個…老師？」

　　「──怎麼了？」

　　「如果有發現什麼不對勁，請立刻用通信器跟我們聯絡唷！波奇會隨時保持待命狀態，如果有什麼事，我馬上就會趕過來的。」

　　別忘記喔──火乃香如此叮嚀過後便走回戰車，途中不時回頭瞄向白芙的吉普車。

　　「真是個好孩子。」

　　白芙打了一個誇張的呵欠，其粗魯的程度，大概會讓全世界的男人都覺得幻想破滅吧，然後繼續喃喃自語：

　　「真是個好孩子…實在不忍心將那樣的孩子牽連進來……」

　　白芙將手伸向吉普車的鑰匙。

　　「咦？」

　　火乃香在車艙裡，當她正打算打開餐包時，聽到細微的引擎聲。

　　「是老師的車嗎？」

　　『她正朝著我們行進路線的九十度方向，慢速離開中。』

　　「她到底在想什麼！？」

　　火乃香進到控制室，按下短距離無線通訊的按鈕。

　　「老師，聽得到嗎？」

　　『聽得到。怎麼了嗎？』

　　「那是我的台詞吧！遇到什麼麻煩了嗎？」

　　『沒什麼，只是些例行公事，別擔心。』

　　白芙隨即關上了通信器。火乃香不滿地仰望控制室的天花板：

　　「波奇，在沙漠的正中央有什麼例行公事可做？」

　　『有很多。』

　　「例如？」

　　『──迎接客人。』

　　火乃香從戰車上方的車艙罩探出身來，掃視著黃昏的沙漠。

　　「知道對方的真面目嗎？」

　　『在吉普車前往的方向有複數的活動反應，數量跟形狀目前還無法掌握。』

　　「對方有使用遮蔽裝置？」

　　『不，並不是那麼高度的裝置，是跟我們戰車的裝甲隱蔽模式類似的東西。』

　　所謂的遮蔽裝置是一種「透明化」裝置的總稱，查察軍的機動部隊皆有配備。性能十分強大，以沙漠戰車的復合感應器完全無法探測。

　　「是來找老師的嗎？」

　　『看來她被特殊的武裝集團盯上了。』

　　火乃香跟波奇說過在餐廳時發生的事。不論多麼難以啟齒的事，她都不會隱瞞波奇。

　　「事情似乎變得有趣囉！」

　　火乃香滑進控制室，保持著這股氣勢跑向車艙，從置物櫃中拿出PSP專用的內襯緊身衣。

　　「波奇，繼續調查對方的來歷，隨時準備切換到戰鬥機動模式。主炮別用散彈，用AP穿甲彈或許會比較有效。只要能鎖定對象的話，應該可以輕鬆打敗對方吧？」

　　『你要過去嗎？』

　　「當然囉！對了，啟動PSP吧！」

　　火乃香全身被一體成型的黑色緊身衣包裹住，衣服的設計讓身體曲線一覽無疑，雖然對於青春期的少女來說有點殘酷，但現在火乃香的腦中只想著夜間的戰術。

　　『目前的情況還不明確。』

　　「你因為這不安穩的空氣而覺得害怕了嗎？」

　　『我們真的有必要插手嗎──』

　　「我們得鄭重迎接不請自來的麻煩。再者，我身為隊長，沒有理由置之不理。」

　　火乃香坦率地說出這番話。她完全不把白芙加入旅程這件事當作是個問題。她是夥伴，夥伴的問題就是自己的問題。

　　此時──

　　火乃香透過戰車的表面感受到大地的震動，遠方同時傳來一陣爆炸聲。

　　「波奇！？」

　　『那是榴彈的爆炸聲。別擔心，這是從吉普車發射出來的。』

　　「──吶，波奇。」

　　火乃香突然用很嚴肅的表情問：

　　「我沒有去上學，所以不太清楚…現在的老師都是那樣的嗎？」

　　『我也沒有上學的經驗。』

　　「也是。」

　　火乃香全副武裝奔向PSP。單次使用所需的動力已補充完畢，機體各部的電壓穩定，全系統無異常。

　　「PSP離開戰車就同時發射照明彈。聽好，小心不要傷到自己人，我還不是很瞭解老師的速度。」

　　『收到。適當行動吧！』

　　「我自有分寸！」

　　火乃香抓住固定台上的把手，用引體向上的方式鑽入連動甲冑中。火乃香進入PSP後用力一蹬，跳躍起來後點燃背上的推進器。

　　「──我走囉！」

　　吉普車躲在窪地中，白芙在暗處已裝設好第二發榴彈。她手上的武器與眾不同，基本上可說是一種大型的手槍，不過槍身卻異常地長。槍柄後端是以強化塑膠製成的手持肩架，只要更換零件，手槍就可以變成簡易的步槍，那也就是所謂的換裝武器。

　　白芙將肩架靠在肩上，不假思索地扣下扳機。槍枝利用瓦斯的動力發射，榴彈沿著放射線的路徑前進，隨即擊中目標。在將黑夜染紅的爆炸火焰中，浮現出數輛裝甲坦克車的黑影，每輛車體旁邊都分別散佈著數道人影，依影子的大小來看，很有可能是PSP。

　　「太小題大作了吧？」

　　填裝第三發榴彈的同時，白芙不感興趣地喃喃自語。對方也向這邊發射了什麼，急速地往自己的方向靠近，子彈穿梭在風中的聲音傳遞到她的鼓膜上。

　　咻碰──！

　　白芙發射了第三發榴彈，彈匣隨即落在地上；同一時間，她已換上裝填了燒夷穿甲彈的彈匣。

　　噠噠噠──

　　簡易型步槍的槍口噴出火焰，每扣下一次板機即可擊出三發子彈，是三發點放式。子彈瞄準人影聚集處，人影為了閃避而使勁往後方大幅度跳躍──此時可以確定敵人確實穿著PSP。

　　「哼。」

　　白芙再度開槍。她受到黑影不停地攻擊，也毫不遲疑地回以槍火。白芙之前給人的怠惰及低血壓印象，就像硬生生被抽離般消失得無影無蹤。她現在正迅速移動著，並表現出精準的射擊力。但最令人害怕的，或許是她那如同面具般毫無表情的面孔。

　　對方以她槍口的火光為標的，猛烈地進行全自動射擊，子彈在白芙抽身後的地面激起了沙塵。白芙用如同肉食性貓科動物的步伐，奔馳在漆黑的暗夜裡。她深邃的眼睛就跟夜晚的密度同樣黑暗。

　　──天空剎時像是被炸出一條縫隙。在照明彈引起亮白色的冷冽光芒下，白芙眼睛眨也不眨，再度擊倒另一具PSP。

　　咚──！

　　空氣間響起了重低音的咆哮聲。很明顯的，該槍聲和敵人所射擊出的不同。

　　「『DRAGON  BASTARD』？」

　　在白芙遊走的視線前方，一具PSP彷彿要陷入沙地般從天而降。著地的瞬間，機體以難以置信的瞬間爆發力向左閃避──那是PSP的機動型躲避功能。

　　噠噠噠──

　　沙漠迷彩色的裝甲如生物般跳起。在四面八方湧來的同類型機動兵器的包圍下，火乃香的PSP發出怒吼，然後轉換為高機動模式。

　　『老師！？』

　　聽到通信器中傳來的聲音，白芙無意中露出微笑。她保持著嘴角的笑容，腰間的步槍再度連續發出射擊。

　　「其實你不用過來，我也可以對付……」

　　『退到戰車那邊，我掩護你！』

　　就像要成為白芙的盾牌一樣，火乃香硬是擠到襲擊部隊的前方。長槍身的反裝甲來福槍轟然發射，接著手動退匣、再填彈。火乃香轉身發炮，再度進行反擊，流暢的動作讓人完全感覺不到來福槍的重量。

　　咚──！

　　白芙並沒有依指示後退，反而像是被什麼附身似的，又像是在尋找什麼一般，專注著眼前這場機動兵器的高速格鬥戰。

　　『老師！』

　　火乃香大聲呼叫。白芙茫然仰望的視野裡，突然出現一具利用推進器小幅度跳起身的PSP。它手上的短槍身步槍已瞄準白芙，緩慢地發出火光。

　　「啊……」

　　白芙僅只愕然一聲，卻不知為何，似乎沒有要掙扎的意思。

　　碰──！

　　宛如被一陣強風突然從旁來襲般，PSP瞬間失去平衡，四散的裝甲碎片打落在沙漠上。之後，白芙才聽見低沉的槍聲──不，是炮聲。

　　『別給人找麻煩。』

　　沙漠戰車從旁駛來。白芙什麼也沒說，默默爬上裝甲。焦躁令她的喉嚨感覺到一股灼熱。此時的她僅靠著想要把火乃香的戰鬥看到最後──這樣的意念行動。

　　「小香香…火乃香！」

　　火乃香扭轉機體，急遽轉向的加速度被衝擊吸收材質所減緩。再度亮起的照明彈，為陷入黑暗的視野重新帶來光明。

　　火乃香的「DRAGON BASTARD」在連射性能上比起襲擊部隊的PSP所配備的短機關鎗來得慢上許多。為了彌補這個缺點，火乃香徹底活用PSP的機動性。

　　她重複進行短距離衝刺，與敵人保持一定的間距，時而衝到敵人的機體背後狙擊其他PSP。對於加速度中的忍耐力，以及在密閉空間中壓抑著緊張、對敵人進行狙擊的集中力──無論這其中哪一點，火乃香都十分出類拔萃。

　　喀嚓！

　　火乃香不用看顯示器上的殘餘顯示，光靠聲音就可以判斷彈匣裡沒有子彈了。

　　「子彈沒了！」

　　火乃香把空的來福槍丟在一旁，打開推進器，採取Z字型路線在沙面上滑走，然後在一群窮追不捨的PSP面前突然緊急煞車。

　　「────！？」

　　敵人因她這突如其來的舉動而顯得措手不及。誰也預想不到火乃香接下來的行動，她啟動PSP的緊急脫離模式，解除身體的固定裝置，然後打開前方裝甲。

　　──脫離！

　　如疾風般穿梭在襲擊者之間的人影發出淒厲的怒吼聲，只見內襯緊身衣在空氣中留下漆黑的殘影。

　　「破──！」

　　一陣白光閃過天際──是足以斷開黑夜的利刃軌跡？還是發出美麗光澤的黑鞘？

　　敵人的駕駛者們什麼也看不見。手上仍然握著短機關鎗的巨大PSP騰空彈起，暗紅色鮮血噴灑的同時，以令人毛骨悚然的平滑斷面摔落在沙地上。

　　「居合斬……」

　　白芙默默念著那刀法的名稱。此時，她感覺到自己的身體正微微顫抖著，彷彿她本身就置身於那把刀下一樣。

　　──火乃香開始奔馳。

　　她不顧旁觀者的恐懼，再度使出其華麗的居合斬。時而砍下對方的手臂、時而斬下雙腿──唯一相同的地方，就是絕對不造成致命傷。

　　仔細回想，她剛才所發射的「DRAGON BASTARD」炮彈，也如同奇跡般地僅打中PSP的手腳，跟白芙瞄準機體中央發射的做法完全不一樣。

　　火乃香並不是故意放對方一條生路，而是因為對手並非像查察軍一樣是自動步兵，而是活生生的人類。「萬事通」的工作內容並不包含殺人。

　　「斬──！」

　　但是這並不會對火乃香的出刀造成任何一點遲疑。就算只是一時，也必須完全癱瘓對方的戰鬥能力，決不可寬恕──這就是火乃香的戰鬥方式。火乃香並不會抱持就算失去生命也要貫徹的博愛主義。

　　「呀！」

　　一身漆黑的火乃香就像是個獵人，自在地操弄著超硬質合金製的刀，對於在不知不覺中已堆積如山的甲冑兵器不屑一顧，反過來追擊打算夜襲的傢伙。對於襲擊者來說，絕對沒料到會受到這樣的反擊。

　　PSP會以駕駛者的運動能力為基礎，將之增強到數倍之大。若將為了保護駕駛而設定的限製器解除，甚至有可能提高到十幾倍之多。最重要的是，PSP的多層裝甲理應是不會被刀刃之類的武器破壞的。

　　但火乃香比他們更迅速、更強，而且更靈活！

　　將仍留有照明彈餘光的黑夜一刀兩斷──

　　在槍林彈雨中──

　　斬除飛舞的沙塵──

　　「下一個！」

　　沒有下一個了。在剩下的最後一具PSP面前，火乃香將嘴邊的砂子吹掉，稍微放鬆了身子──

　　「──我們見過嘛。」

　　「你是護衛嗎？」

　　由PSP中發出的聲音聽來，裡面確實是在「瑪麗的餐桌」時，打算從後方偷襲白芙的青年沒錯。他隱藏在裝甲後的真實身份早就已經被火乃香看穿了。

　　「是萬事通。」

　　「只要你打算保護那個女的，跟我們作對的話，那都一樣。」

　　聲音裡絲毫不帶情緒，完全沒有失去夥伴的怒氣、焦躁、動搖──什麼都沒有。這種感覺跟作戰中的白芙十分類似，火乃香大概也已經察覺到了。

　　「帶著你們的夥伴們回去吧！」

　　火乃香仍舊維持著隨時可以拔刀的姿勢，對青年如此說道，然後用下巴指了指他們所使用的裝甲坦克車。上面沒有駕駛者，似乎是PSP進行遠距離操作。

　　「──這代表你饒過我們嗎？」

　　「不管算不算我饒過你們，這都是你們自己找上門的，我只是應戰而已。」

　　「我們並不想找你爭執。」

　　「可是現在她的命算在我的頭上，怎麼樣？」

　　在PSP中無法窺見表情的青年，此時露出無聲的笑意──至少火乃香是這麼認為的。裝甲內部傳來一種非人類的氣息，讓火乃香有些不知所措，似乎PSP裡頭的是幻化成人型的晰蜴一樣。

　　「如果你──」

　　霎時，一陣槍聲打斷青年的話。身體側面中彈的衝擊，使得PSP失去平衡。接著一發、再一發。人型的機動兵器受到燒夷穿甲彈的直接攻擊，往側面倒了下去。因為裝甲被穿透，駕駛者毫無掙扎的餘地。

　　「老師！？」

　　白芙拿著切換成步槍模式的換裝武器，以中筒靴一步一步踏在沙上，柔軟的肢體正逐漸接近。

　　「為什麼……」

　　「不連根拔起，就會春風吹又生。」

　　她的話語比夜晚還令人感到黑暗，彷彿和她眼神所散發的虛無具備同等的質感。

　　「我真的不想將小香香給捲進來，這點請你相信我。」

　　白芙一邊取下換裝武器的零件，一邊如此解釋。

　　「你認識那些傢伙吧？」

　　「過去──也不是多久以前啦，我跟那些人做著同樣的事。」

　　毫無不甘或感慨，女子只是平淡地述說自己的過往。就算是別人的事，一般人也無法以如此不帶感情的方式道出吧？

　　「那些傢伙是邪教組織養的走狗。但是我不認同他們的目的及哲學，所以決定辭去──大概只有我認為可以辭得掉吧。嗯…總之很多人都怨恨我，那些傢伙也是。」

　　當在安波隆商城聽說暗殺者集團的傳言時，火乃香就懷疑過那是不是為了要引出目標而故意散佈的消息。而白芙反而利用了這點，將暗殺者們引到沙漠的深處──多半是為了要一決生死吧。

　　「那麼，你來到這裡是──」

　　「委任書是真的。我曾受過行政長照顧，現在的工作也是那女人介紹給我的。」

　　「是行政長的指示嗎？」

　　「我不知道她是怎麼跟你說的，不過你可不能把那個女的看得太簡單。她從來都不會找從心底信任人。」

　　「你是來監視我的啊……」

　　火乃香露出苦笑。

　　「你不生氣嗎？我是為了監視你的工作狀況而來的喔！而且，還因為我的私事害你捲入不必要的戰鬥中……」

　　「是因為我年紀還小，所以才得不到信賴的。」

　　火乃香微微一笑：

　　「這種事並不是第一次發生。像這種情況啊，我就會以實際的行動來證明我自己。要是想著『這傢伙真可惡──』這樣生氣也於事無補，認真工作還比較有價值。」

　　曾為暗殺者的女子，默默凝視眼前這位「萬事通」少女。

　　「偷懶怠工是無法獲得信任的。做自己該做的事，有的時候也提供一些其實不做也可以的額外服務，然後再次面對僱主，問對方『怎麼樣啊』……像這樣。」

　　「──如果還是不行呢？」

　　「還是會繼續做下去。身為一名專業的萬事通，不僅是要對委託人負責，對於自己也有必要的責任不是嗎？我希望永遠都能當一名專業的萬事通，因此要為了自己去做好每一份工作。」

　　語畢，火乃香的臉頰不由得泛紅。即使照明彈的光芒已經快要消失了，但火乃香臉上的紅潤仍清晰可見。

　　「別讓我說出這種難為情的事嘛！」

　　「那麼，你覺得我如何？」

　　火乃香正想說什麼的時候，兩人的通信器傳來聲音。

　　『你們早點離開那裡比較好，有可能會有別的東西再次進行攻擊。再說，我可不知道會有什麼東西被血的味道吸引而來。』

　　火乃香再次專心注視著黑暗覆蓋的地表。

　　「吉普車還能發動嗎？」

　　「嗯，應該沒事。」

　　「那麼，趕快行動──」

　　咻──！

　　背後傳來爆破的聲音。兩人猛然轉身，面前出現一個以驚人速度逼近的人影。人影將PSP的裝甲以內部火藥彈制脫去，自機內跳了出來──

　　吼──！

　　人影發出怒吼。不待確定眼前滿臉血跡之人的真實身份，白芙就已經將左手伸到腰後方。接下來的畫面就像慢速播放的電影一般──白芙手上的自動手槍以可匹敵機關鎗的速度連續發射，對方則發出淒厲的悲鳴聲。

　　「────！？」

　　雖是小口徑手槍擊出的子彈，但內含可觀的火藥量。青年半邊臉已經被炸開，但速度仍舊不減。看到理應死去的人以超乎常識的速度往前衝，白芙不可置信地佇立不動。

　　在她凍結的視野裡，瞬間閃過一道黑色的嬌小人影。

　　「──殺！」

　　讓死者停止動作的，或許不是神速出鞘的刀，而是連魂魄都可截斷的嘶吼聲。

　　唧唧唧唧──！

　　青年被砍倒的同時發出異常的尖叫聲，接著在他身上又是一陣槍林彈雨。受到一個彈匣的子彈攻擊後，男子終於靜止不動了。

　　「這傢伙……！」

　　白芙的呼吸已經亂了，但仍舊無意識地進行換彈匣的動作。不管是否有威脅，也必須經常保持著備戰狀態，這大概是她的習慣。

　　青年的身體已不成人形。在受到這最後一波攻擊前，他都不算真的死去。在邊境偶而會出現擁有這種怪物般生命力的人類。那是「大戰」在人類的遺傳基因中留下的遺產呢？還是殘酷的自然環境引起的突變？

　　更進一步來看，他應該有使用特殊的藥物。瘋狂的暗殺者服用興奮劑提高肉體、精神上的潛在能力，這種行為並不少見。

　　「又讓你救了一命。」

　　白芙再次面向火乃香，然後皺起眉頭。眼前揮出救命一刀的少女，將刀拿在手上呆立著，臉部僵硬，毫無血色。

　　「──小香香？」

　　沒有回答。她就像在忍耐某種物體從胃部湧上來般，做了數次吞嚥的動作。

　　「小香香…你…該不會……」

　　『火乃香！撤退！』

　　聽到夥伴的聲音，火乃香回過神來環視週遭。

　　「──走吧，老師。」

　　火乃香雖然臉色蒼白，但聲音仍舊中氣十足，催促著白芙行動。失去搭話的時機，白芙從後方追著往戰車奔跑的少女。

　　沙漠戰車在吉普車的旁邊待命。最後的照明彈已落下，殘餘的光芒照耀著兩台車。

　　眼前突然出現一道人影佇立在戰車前，兩人瞬間同時拔槍。屏息不到幾秒鐘，火乃香大叫：

　　「等一下！不要開槍！」

　　白芙連忙鬆開板機，但槍口仍舊瞄準對方。

　　修長的人影緩緩走近，依影子的曲線來看──應該是名男子。他高舉雙手，表示毫無敵意。

　　「剛才似乎很混亂呢……」

　　平穩的聲音溫柔地瀰漫整座沙漠，少女的黑色眼眸發出光芒。

　　「只要高舉雙手就不會遭到攻擊，我印象中是如此的──難道是我記錯了嗎？」

　　「伊庫斯！」

　　火乃香跑了起來。剛才憑一把刀擊退暗殺集團的高手面貌已全然消失，毫無防備的動作讓白芙感到錯愕。

　　大概會照著這股氣勢撲進對方胸口吧──白芙這樣的「不祥」預感並沒有發生。少女在距離人影兩三步前減低速度，粗魯地抱怨：

　　「──你太慢啦！」

　　「對不起，我也想要早點回來，但花了點時間。」

　　「我要加上延長的費用喔！」

　　「沒有折扣嗎──」

　　「你沒有資格要求。」

　　接著──一陣金屬摩擦般的引擎聲響徹了黑夜。吉普車開到兩人身旁，閃了一下前頭車燈。

　　「不是得趕快走嗎？」

　　就像是回應白芙的話一般，戰車發出更大的引擎聲。火乃香臉色尚未恢復紅潤，但卻綻放著燦爛的笑容，將不速之客推進戰車的氣閘裡。

　　「已在超重力場反應爐中注入能源──反應正常，輸出功率正穩定增加中。」

　　管制工作人員報告了狀況。這個場地中有兩、三列的儀表台及三次元螢幕，在場的人們並沒有穿著一貫的長袍，而是穿著有更多機能的工作服，鑲在額頭上的深紅色天宙眼一閃一閃發出光芒，正在進行資料的輸出與輸入的動作。

　　「扭曲率變動，出現微小的蟲洞。」

　　「扭曲空間的狀態呢？」

　　從高出一層的中樞管理室中傳出菲拉·梅麗奇響亮的聲音。

　　「產生微弱反彈，交界面出現時空震，對觀測裝置產生不小的干擾，確實數據是──」

　　在輔助顯示器的螢幕上有數個數值正激烈地變動著。在這個組織管制下的某種裝置目前已集中龐大的能量，而那裝置被十幾名「THE THIRD」及增設的專用特殊培養腦群控制著。

　　就連繼承「大戰」前舊世界的超技術，並在中樞統閤府亥貝留斯市實行全自動控制的「THE THIRD」，也很少像這樣將如此大量的能量聚集在同一點。這幾天耗費在那個裝置中的能源量，遠遠超出亥貝留斯市一整年的使用量。

　　「對於一般空間的影響呢？」

　　「目前為止，封鎖的環境內並沒有出現顯著的變化，空間密度沒有改變，磁場也尚未發生任何變動。」

　　「──我瞭解了。請封鎖一切有可能造成影響的路徑。觀測組請在兩點前將最終分析數據傳送到我這邊，麻煩你們了。」

　　菲拉·梅麗奇歎了一口氣，俯視著依自己的指示行動的管制工作人員們。她已經不眠不休地進行數十個小時的現場指揮工作。不僅僅是她，約半數的評議會議員都被賦予類似的任務，剩下的半數則留在原本的工作崗位。

　　菲拉·梅麗奇用纖細白嫩的手指用力壓著太陽穴，與各式各樣的電腦系統連接，用意志進行操作──她一直持續運用這樣的能力。

　　通常來說，常任議員平時的負擔比起一般的非常任議員應該小上許多，這是為了在必要的時候能夠擁有充分的處理能力。換句話說，在遇到只有常任議員才能處理的事務時，他們必須忍受無法用言語表達的壓力。

　　事實上，從她端正的面容上已看得出疲態。肌膚失去光澤，嘴唇也很乾澀。...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>

普普熊 發表於 2009-1-22 10:40 AM

　　（菲拉·梅麗奇。）

　　一陣意念透過天宙眼傳來。她閉上雙眼，額頭上的第三隻眼睛發出光芒。

　　（淨眼機──你那邊進行得如何？）

　　淨眼機跟菲拉·梅麗奇如出一轍的容貌上，也刻畫著相同的疲態。不過他的口氣中倒是沒有透露出來，反而平淡地回答：

　　（在進行WHD的最終耐久試驗。以防萬一，必須將安全係數稍微提高一些。）

　　（辛苦了。）

　　菲拉·梅麗奇坦率地說出這句話，這在兩人平常的相處模式中是難以看到的，更別說現在的和睦氣氛，在平常更是不可能發生。

　　（你那邊如何？）

　　（有一些問題，像是如何讓蟲洞安定之類的…想要干涉這星球的重力場果真不能只靠做做模擬就能完成，或許必須修正一下理論值。）

　　（僅依邏輯去做修正是很危險的。如果做得不好，甚至還有可能動搖到超重力場理論的根本。）

　　（請不必擔心，我一定會讓WHD完成的──為了完全消滅「墓碑」。）

　　WHD──指的是蟲洞的發射裝置。是以人工製造出被稱為「蟲洞」的時空歪斜，將之搭載於攻擊衛星上的彈射器。藉由發射出蟲洞，使蟲洞被扭曲空間包圍而失去其安定、自然崩壞，進而與目標一起消滅。這是種被稱為「空間破碎炮」的終極破壞兵器。

　　因為是靠時空來推動的武器，就算用在三次元中無法對付的目標上也能產生效果──包括現在位於邊境深處，逐漸擴大的那個不明扭曲空間。

　　（使用過去的遺產來埋葬過去的遺產──真是諷刺啊……）

　　WHD在「大戰」前的舊世界就已經存在了。不過僅限於理論部分，並沒有實際使用。也就是說，還未將其實際投入戰爭時，戰爭就已經結束了。就如同被他們定為假想目標的超巨大陸上戰艦「墓碑」一樣。

　　（別太過投入而硬撐喔！）

　　（我不得不那麼做。畢竟「墓碑」不知何時會脫離零度空間，出現在這個世界。）

　　（正因為如此，使用WHD必須要一發致命──這就像是一種「暗殺」行動，機會就僅有一次。）

　　（這是當然的。淨眼機，你也要謹慎行事，不要錯失良機。）

　　（謝謝你的忠告。）

　　通訊中斷。菲拉·梅麗奇再度歎息，隨即挺直身子，以絲毫看不出疲態的步伐離開中樞管制室。

　　──有東西朝這裡漸漸落下……灼熱的…炙熱的光球挖掘著大地、燃燒著空氣。它否定自己存在於這個世界──不，連自己出生這件事都加以否定，凶暴地憎惡著自己的一切，恐懼著…畏縮著。

　　（消失吧！給我消失！）

　　它發出尖銳刺耳的聲音，滲出油汗，恐怖與戰悚的火炎侵蝕到精神的底部，令它不分青紅皂白地揮舞著武器。

　　從向上竄升的火焰中，映照出的並不是該殺的敵人，而是歪斜扭曲的自己。原來一直以來，自己恐懼的都是自己的影子，更被自己的腳步聲所追趕。

　　地獄之火陰擋在前。它環視四周，沒有可以逃離的地方。絕望及痛苦彷彿要凍結靈魂般糾纏著，它再度發出陣陣尖叫，就算這樣會喊破喉嚨、噴出鮮血，它也無法阻止自己脫軌的行徑。

　　──不要殺我！不是…不是我的錯！不要再責怪我了！

　　「火乃香小姐！？」

　　聽到自己的名字，火乃香猛然坐起身子。

　　「什麼──痛……！」

　　火乃香淚眼汪汪地壓住自己的額頭。因為過於慌張，她在起身時撞到簡易床上的導管。雖然她一直很小心，但偶爾仍會發生這種事，看來更改車艙的配置是當務之急。

　　在車艙的緊急照明燈下，浮現一張擔心的臉孔。金色的頭髮、淡綠色的眼睛襯托出色素稀少的白皙肌膚。名為伊庫斯的青年俯視著火乃香，擔心地問道：

　　「你還好嗎？」

　　「沒事。因為我有閃開──只有稍微擦傷而已。」

　　「什麼？──不，我不是問你那個。」

　　火乃香從置物櫃中拿出一個小隨身鏡，仔細觀察撞到的地方。

　　「一直撞到同一個地方，不知道皮會不會變得比較厚喔？」

　　「我沒什麼意見。」

　　「對了！野留爺曾說過，只要集中精神就可以克服疼痛，但一點都沒有用嘛……」

　　一邊發著牢騷，火乃香突然感受到頭帶及上衣的重量，兩都濕透了，緊緊貼在火乃香的皮膚上。

　　「哇──我留了好多汗！」

　　火乃香走到車艙後方，拉下簾子、隔開房間，留下「不准看」這句話後，馬上著手換掉濕透的衣服。

　　「火乃香小姐。」

　　「──結果你還是又加上『小姐』兩個字啊？唉，算了，這樣也比較像你。」

　　「你身體有沒有不舒服？」

　　一張呆愣的臉從簾子後面探出來。

　　「為什麼這麼問？」

　　『就跟往常一樣。』

　　回答的是人工智慧體。不管多晚，他都不會做相當於人類「睡眠」的事。

　　「跟往常一樣是指…？」

　　青年歪頭問道。

　　『她每天晚上都做惡夢，情況就跟你剛剛看到的一樣。』

　　「每天晚上？」

　　火乃香慌張地連忙從簾子後面跑出來。雖然換了衣服，但跟原本的打扮差不多，看起來就是個典型的實用主義者。

　　「波奇！」

　　『我只是在敘述事實。有什麼不對嗎？』

　　「那種事，就算不說也沒關係吧！」

　　「那個……」

　　青年戰戰兢兢地開口：

　　「就算波奇不說，但只要接下來在同一輛車裡生活，也遲早會知道的……」

　　「──啊……」

　　火乃香尷尬地看著青年，似乎還沒有習慣他在這裡的這件事實。

　　「可…可是什麼事都沒有喔！是真的，沒騙你們！人都會有睡不好的夜晚嘛！」

　　「但是每天晚上都這樣，就不太尋常了。」

　　一直被青年盯著看，火乃香感到渾身不自在。她發現在自己的內心中存在兩種矛盾的要素，一個是因青年在一旁而緩和的壓力，另外一個則是僵硬不能動彈的心。她雖然掌握這兩種感受，卻無法理解其中原由。

　　「要不要坐下來聊聊？」

　　青年露出沉穩的微笑。雖然很久不見了，他卻陷入一種未曾離開過的錯覺。這輛戰車可以說是火乃香的家，然而現在位於車艙的她，卻像個被招待的客人般拘謹。如果要描寫得更真實的話，可以說是全身僵硬。

　　在昏暗的緊急照明燈下，兩人面對面坐在狹小的車艙中，即將促膝的距離讓火乃香愈來愈僵硬。

　　「要聊什麼？如果是有關我的身體的話──」

　　「雖然那也是要問的部分，不過……」

　　青年重新換了個表情說道：

　　「我才剛回來，還沒有好好跟你打聲招呼呢。」

　　──在與襲擊白芙的暗殺部隊交戰之後，火乃香等人為了找尋安全的夜宿地點開始移動。雖然跟青年說明大略的狀況，但因為之後又起了點小紛爭，但沒有再多說什麼了。

　　「打招呼…會不會太遲啊？」

　　「就像之前所說的，我將會暫時留在這裡一陣子。會留多久，現在還不清楚。」

　　少女的眼中流露出不安：

　　「也就是說…你總有一天會離開嗎？」

　　「總有一天。」

　　伊庫斯仍舊保持著微笑，那是讓看到他的人都會感到安心的表情。

　　「不會那麼快離開的，這裡還有我必須繼續觀察的東西。火乃香小姐，希望你跟波奇能帶我一起同行。」

　　「去哪裡？」

　　「到很多很多地方去，所有你知道的地方、你不知道的地方，我必須要去看看這個世界的每個角落。」

　　火乃香有一種不可思議的感覺。眼前的青年為什麼現在會跟自己在一起呢？他說想要到很多很多的地方去，可是依他的力量，就算不倚靠沙漠戰車，應該也沒有他到不了的地方才是。

　　然而這個理所當然的問題，火乃香並沒有脫口問出。因為總覺得如果問了，或許他就會離開──她的內心產生如此動搖的情緒。兩人能像這樣相遇，可以說是近似奇跡般的偶然，她心裡十分清楚這點。

　　──因為這個人是從很遠的地方來的…是從很遠很遠的地方來的……

　　「吶。」

　　「怎麼了？」

　　「你時機抓得真差。」

　　「什麼？」

　　「你應該很清楚有人跟我同行吧？如果你不是在今晚來找我…就好了。」

　　『真是的，不是有個蠢蛋一直很擔心，還在沙漠的正中央乾等嗎？』

　　「可惡，誰叫你說話啊！」

　　火乃香突然想鑽個洞躲進去。一瞬間認真地思考，是否要到白芙的吉普車借住──但從另一方面來想，那樣做似乎更危險。

　　「是這樣嗎？」

　　「不…不是啦！我啊，只是──」

　　「只是？」

　　「只是喜歡在沙漠中發呆而已啦！」

　　好不容易換了衣服，火乃香又滿身大汗。她站了起來，一步步走向床鋪。

　　「不好好睡一覺不行──波奇，請好好幫我注意老師唷！」

　　『不用你說，我也會注意。』

　　正要躺下的火乃香，聽到青年的聲音後停下動作。

　　「我會選擇在今晚回來，是有理由的。」

　　「──是什麼理由？」

　　「實在很難說出口……」

　　火乃香從伊庫斯的口氣中聽出隱情，重新面向他。

　　「現在折返──是不可能的，對吧？」

　　「你這是什麼蠢話──」

　　火乃香話說到一半就停了下來，因為青年的臉上看不見一貫的微笑。他用認真的表情注視著火乃香。

　　──好啊！既然大家都這麼想，那我就做我該做的事！因為我就是為了這個原因出生的嘛！對吧？我絕對不允許任何人認為我做錯了！絕對…不會──！

　　『確認帶磁地層，方向沒錯。』

　　鑽入地底的探測機找到沙龍移動的痕跡──波奇如此報告。

　　『不過磁性弱了很多，大概在兩、三天內就會消失。怎麼辦？』

　　「沒問題。」

　　火乃香用靴子前端玩弄著腳邊的沙子，同時回答：

　　「我知道方向。」

　　她將手放在額頭上，稍為抬頭仰望白雲繚繞的蒼穹。大概是因為這一帶的氣候因素，雖然快到中午了，但風仍舊有些涼意，火乃香很難得地在坦克背心外加上一件薄夾克。

　　『你知道…意思是指？』

　　火乃香沒回應，她左手拿刀、右手插在夾克口袋裡，朝離戰車稍有距離的沙丘走去。

　　『你要去哪裡？』

　　「嗯…散步。」

　　通常此時兩人都會一來一往的鬥嘴，但不知為何，這次波奇沒說什麼，只是默默地目送火乃香。

　　「她好像有點怪怪的。」

　　伊庫斯站在戰車旁。

　　「不太像她。」

　　「哦…所以你知道怎麼樣才是真正的她嗎？」

　　白芙坐在吉普車的引擎蓋上，用冷淡的視線注視青年。雖然說不上充滿敵意，但眼神中也不帶任何好感。不過在她看到伊庫斯的微笑後，臉上的表情有些驚慌失措。

　　「她發生什麼事了嗎？」

　　「別隨便跟我搭話，我還沒有相信你！」

　　──與伊庫斯初次見面的夜晚，當火乃香正打算為彼此介紹時，白芙卻當著她的面拔槍指向青年。她絲毫不顧不知所措的火乃香，這樣說道：

　　（你很奇怪，不是嗎？這附近並沒有任何城鎮，你是怎麼來到這裡的？你的交通工具又在哪裡？）

　　（那個──）

　　在伊庫斯回答前，少女就插話進來：

　　（他不是壞人，我可以保證！他可以說是跟我簽了長期契約的客人，是之前就認識的人，至少跟剛才那些人沒關係！）

　　看到火乃香拚命地解釋，白芙不得不放棄繼續追問下去的念頭。在那之後過了幾天，白芙頑固的態度仍然不變。

　　「因為那孩子似乎完全信任你，所以我也只好悶不吭聲。」

　　「看來你很相信她呢。」

　　白芙又開始動搖，這次是跟伊庫斯說話的內容有關。她從來沒有想過自己會相信任何人，至今為止她都未曾有過這種生存方式。從某種角度來看，就是因為她不信任任何人才能夠存活下來。

　　「波奇。」

　　白芙似乎想要遮掩自己的動搖，而呼喊人工智慧體：

　　「可以讓我們這時的談話別傳到火乃香那裡嗎？」

　　『──無線電的模式已經切換好了，火乃香不會聽到，怎麼了？』

　　「這只是我的直覺……」

　　白芙意識到伊庫斯的視線，繼續說下去：

　　「那孩子是第一次砍人嗎？」

　　「──咦？」

　　白芙的話似乎出乎伊庫斯的意料之外。對於他的反應，白芙心中浮現些許的快感。

　　『不，並不是第一次。』

　　「我的表達方式似乎不夠清楚。難道她不是第一次砍人致死嗎？」

　　波奇遲疑了一下，然後回答：

　　『沒錯，據我所知，火乃香並沒有用刀殺過人…除了那晚。』

　　「果然如此。」

　　白芙早就察覺到了。火乃香那晚的異常是因為她斬殺活生生的人類後，精神受到衝擊造成的。而且，看樣子到目前為止都還沒有平復。

　　「──真是個傻孩子……！」

　　她丟下這句話後就往火乃香的方向追去，並吩咐伊庫斯跟波奇絕對不可以跟來。

　　火乃香聽到背後的腳步聲而轉過身來，發現是白芙後咧嘴而笑：

　　「老師，有什麼事嗎？」

　　「有事的應該是你吧！」

　　白芙的話中帶刺──更正確的說法是，語氣中似乎帶有敵意，令火乃香瞬間有些不知所措，因為她認為白芙應該不是會那樣說話的女性。她平常是個連開口都嫌麻煩，說話像在歎息般慢吞吞的人。

　　總而言之，她是個不適合說出如此激動話語的女子，因為她就連在迎擊伺機殺害自己的暗殺集團時──就連死亡當前的那個瞬間，她的精神上似乎都沒有任何動搖。

　　「你知道那傢伙說了什麼嗎？」

　　「那傢伙是……」

　　「就是那個男的！呆呆的，一直傻笑，真實身份不明的那傢伙！」

　　火乃香面露苦笑。雖然白芙說的有些誇張，但也確實點出伊庫斯的要素。看來白芙在說他人壞話這點可是一流的。

　　「『不太像她』……那傢伙說了這種話！『不太像她』──哼！為什麼那種傢伙有權利說出這種話？」

　　「竟然稱他是『那種傢伙』…他正看著這邊耶。」

　　「那又怎麼樣？先不論你是怎麼想的，我才不管那種傢伙！」

　　白芙焦躁地踹著地上的沙。看到眼前的景象，火乃香感到很不可思議。

　　「老師，你該不會……」

　　「什麼啦？」

　　如果說出什麼無聊的話，我就掐死你──白芙的視線就像是要說出這番話一般。火乃香巧妙地避開那樣的視線後說道：

　　「討厭男人嗎？」

　　「最討厭了！」

　　火乃香就像終於瞭解事情的來龍去脈一般，鬆了一口氣。

　　「那傢伙不是壞人啦！雖然有點摸不清他在想什麼，但絕對不是個奇怪的人──」

　　「我才不管那傢伙怎樣！」

　　明明是自己引起的話題，卻還說出這樣的話…白芙似乎有著故意引人發怒的個性，但不知為何，火乃香就是無法對她生氣。

　　火乃香頭帶的下方、額頭的正中央有一點點刺痛，跟這陣子老是感覺到的疼痛是不一樣的感覺。

　　──不，或許是同一種感覺也不一定。

　　火乃香如此思量著。她感覺得到白芙的想法，但無法用語言具體表現出來，就只是看到白芙心中所懷抱想法的「顏色」。那代表了著急跟──哀傷？總之是錯綜複雜的感情。只要感受到她這份心情，就絕對無法真的恨她──火乃香是這麼認為的。

　　那麼，藏於胸口的這份不安又到底代表著什麼？那也是某個人的思緒所引起的振動嗎？火乃香現在可以篤定，有個人就在已經可以鎖定的目的地裡，並持續呼喚著她──呼喚著火乃香。或許自己打從一開始就發現這點，在胸口產生不安及感受到額頭疼痛的……更久之前。

　　「你很害怕吧？」

　　火乃香回過神來。

　　「所以才那麼畏縮、驚慌失措，不知道該怎麼做才好……」

　　「──我看起來像這樣嗎？」

　　「沒錯，真像個笨蛋！只不過是砍了人──只不過是殺了人而已，有什麼好情緒低落的？就算你沒有下手，我也會那麼做！不是殺人就是被殺，那就是這樣的世界，你應該很清楚才對。」

　　白芙氣勢洶洶地長篇大論，在她面前的火乃香只是一味保持沉默，無意識地重複將右手從夾克口袋裡拿出來又放進去的動作。

　　「你仔細想想，一開始攻擊那個男的是我，置他於死地的也是我。我之前殺過很多人，接下來也會殺很多人，因為我是殺手，我就是用這種最爛的方式活過來的。」

　　「別那麼說……」

　　「什麼？這下是同情我了嗎？別開玩笑了！如果你知道我過去做過什麼事，你一定會後悔的！『早知道就不要救她了』、『這樣的女人看著她去死就好了』──你心裡一定會這麼想的！」

　　白芙就像是匹脫韁的野馬般一股腦兒地把話都說了出來。為什麼要這麼激動呢？就連她自己也不清楚。看到眼前的少女，就有種莫名冷靜不下來的感覺。每當看到她澄澈黑瞳發出的光芒，以及嘴角浮現的微笑──內心的某處就會陣陣抽痛。

　　「還是說，你已經後悔了？原來如此，原來是因為這樣才低落的啊！我不請自來，又花了你不少精力──嗯，會被討厭也是當然的。」

　　「才不是呢！」

　　火乃香停頓了一瞬間，似乎在搜索合適的字眼：

　　「我才沒有後悔！我用這把刀砍過無數的東西，他並不是第一個。我砍過機甲蟻、砍過晰蠍──還有自動步兵。」

　　白芙將細長的雙眼稍稍瞇了起來。砍過自動步兵──也就是說，她曾跟身為「THE THIRD」手下的邊境查察軍起過爭執？看來眼前這個嬌小的十七歲少女，有著從外表完全看不出來的嚴酷經歷。

　　「每一次我都認為自己是對的。我從來沒有因為好玩而出過刀，就像老師所說的一樣，因為不想死、因為不想被殺，所以才拔刀。」

　　火乃香緊盯著從口袋中拿出來的右掌。

　　「但那手感還殘留著…只要一想起當時的情景，我就會不舒服而作嘔──不過這樣很奇怪。是因為對方是人類嗎？明明應該不論對手是什麼都該一視同仁的…只要我自己的動機沒有改變，明明不管什麼時候，我都應該會做出相同的決定……」

　　白芙恍然大悟。火乃香並非因為斬殺人類這種倫理上的是非而煎熬，而是思考著她自己的內心世界──思索著對於她所處世界的一切，自己該用什麼樣的姿態去面對。

　　「我是不是個偽善者啊……？」

　　少女黯然低語著。曾是暗殺者的女子看到她這副模樣，往沙上吐了一口口水。

　　「真無聊。」

　　「──什麼？」

　　「不要跟我說這種誰都說得出來的話！拜託你了……就當是我求求你，請別讓我失望好不好？」

　　火乃香猜測她話中的真意。眼前的女子，為何露出如此無可奈何的表情呢？是因為害怕期待落空嗎？

　　「老師……」

　　「別再叫我老師了！我並不是個可以教導別人什麼的優秀之人。但除了那之外，我什麼都可以做唷！不管是多麼骯髒的事──！」

　　一剎那，白芙的左手伸向腰後方。能看得清她這個動作的人類，在邊境屈指可數。她將槍口對準火乃香，從拔槍到射擊只過了不到一秒的時間。如果使用的是專用的槍及槍套，恐怕還會更迅速──！

　　鏗────

　　──受到撞擊的刀鞘發出聲響。

　　自動手槍的槍口並沒有再次瞄準火乃香，而是停在瞄準斜前方地面的位置上，一動也不動。

　　「──真可惜。」

　　從白芙的喉嚨發出嘶啞的嗓音。刀刃在她頸動脈的數公厘前劃過。兩人就保持這個距離，一動也不動。

　　「你比我還快……」

　　──在毫無預警的情況下，火乃香也在白芙拔槍的瞬間開始動作。面對超越人類極限的射擊速度，少女以更加驚人的速度抽刀。大概只有神的眼睛才看得清這一切吧。

　　在位於有段距離外的旁觀者面前，兩人保持著這樣的姿勢不動。

　　「可以問你一件事嗎？」

　　「請問。」

　　「我只要稍稍將槍口往上就可以開槍，但是你在這種將手伸到最長的情況下，要怎麼對付我呢？」

　　火乃香的嘴巴動了，露出笑容：

　　「──要試試看嗎？」

　　她只說了這句話。沒有任何的殺氣及威脅，白芙卻因為感到一股顫悚而害怕──這是她的生存本能所發出的警告。

　　「還是不了，生命可是很珍貴的。」

　　白芙緩緩收起槍，同時火乃香也將刀收回鞘裡。

　　「吶，要不要赤手空拳打看看？」

　　「咦？」

　　此時白芙已經脫下戰鬥背心，也解下掛著換裝武器的背帶，丟在地上──

　　「開始吧！」

　　語畢，白芙如滑行般前進，當火乃香回過神時，她已近在眼前，動作是如此流暢！

　　「喝！」

　　火乃香在千鈞一髮之際閃過白芙隨著吼叫聲使出的貫手（註：屬於武術中掌擊的一種），自己也丟下刀──

　　「老師……？」

　　「來吧，我不會放水的！」

　　白芙的四肢優雅地移動著。很迅速，確實很迅速，但動作本身看起來卻相當悠閒。在畫圓的動作中，不斷地運用手腳施出連續攻擊。

　　「呼！」

　　白芙短促地呼吸，柔軟地起舞。火乃香不知道她屬於哪一個流派，只知道她運用身體的方式絕對非一般的水準，拔槍射擊的技巧也是如此。

　　「怎麼了？」

　　受到白芙的連續攻擊，火乃香甚至沒有一絲喘息的時間，光是閃躲就耗費大部分的精力。全身上下都經過鍛煉，擁有超凡拔刀術的少女，難道赤手空拳就心餘力絀了嗎？

　　打從第一次看到白芙的時候，火乃香就對她的動作印象深刻。對於她輕鬆的呼吸和走路的步調，門外漢是不會理解的。這是同樣習武之人──而且具備一定水準的人才能理解到，她的呼吸和步伐和一般人有著很細微卻明顯的差異。

　　「來打我啊！」

　　從肘擊到內勾拳、連續踢腿，甚至使出柔道中掃腿的招式，白芙保持節奏感出招，毫無停滯。原本中途動作看似停了下來，然而她卻又換了個招式動作起來；但那也不過是假動作，她從預想不到的角度又展開下一波攻擊。

　　而且她連擊的速度每一發都不一樣。緩慢地低身回轉側踢，在即將命中之時突然加快，眼睛根本就無法習慣白芙的動作。

　　白芙原本就比火乃香還高，所以攻擊的範圍也比較大。平常拿著刀可以輕易夠到的距離，在手無寸鐵的狀態下，彼此間像是隔著無限的絕望距離。

　　「呃……！」

　　無論是誰看來，自己都佔上風，但白芙卻感到焦躁，因為火乃香完全不反擊。不僅如此，火乃香甚至完全不防禦，只是一味地接受攻擊、反彈──她甚至完全沒有使用最低限度的必要防禦動作。

　　──打不到，所有的招式都在最後一刻被閃過了。

　　白芙變得面無表情，一股作氣提升連擊的速度，如果對手是一般人的話，白芙可以輕鬆地連續殺掉十幾個人。實際上，白芙也曾經使用過這個招數，但當時並沒有像現在一樣認真。

　　沒錯──白芙是認真的。雖然看起來就像是兩個小孩在打架，但實際上，這已經是事關生死的決鬥了。

　　「────！」

　　無聲的吆喝、毫不隱藏的殺氣，少女一定也感受到了，然而卻不還手。是無法出手嗎？果然白芙還是佔上風嗎？

　　說實話，白芙並不是以打到火乃香為目的。直接攻擊是無法對她造成致命傷的，這點白芙從一開始就很清楚。要讓眼前這種人斃命必須巧妙地設下陷阱，而且是可以當場致命的強力陷阱。

　　白芙冒了冷汗。雖然她知道少女正依自己的計算移動，心理上卻陷入恐慌。

　　──贏不了。

　　在壓倒性的失敗感中，白芙使出最後的一擊，施展貫手朝火乃香喉頭刺去。當然這也沒有命中。當看到少女的身體垂直向下閃過的那一剎那，白芙感到胸口有一股微妙的衝擊感──火乃香用手肘輕輕地撞了自己的胸口，她憑感覺就知道了。

　　「──呼。」

　　白芙劇烈地喘氣，慢慢鬆懈下來後，撥了一下頭髮。

　　「流了好多汗啊……」

　　「老師……」

　　「嗯，你還這麼有精神的話，我就不需要擔心了。」

　　白芙撿起地上的背心及背帶，走下沙丘。她察覺到後方少女的視線，盯得她的背都陣陣發麻。

　　白芙正準備回到吉普車的駕駛座時，看著這一切的青年擔心地開口：

　　「你還好嗎？臉色看起來不太好。」

　　白芙沒有回應，只是從吉普車裡拿出水壺將水倒進杯子裡，然後大口喝下，站著連續喝完兩杯後才說：

　　「──那孩子…是怪物。」

　　又過了數日。

　　因為沙龍暴走造成的沙層帶磁現象已經幾乎消失了。沙漠戰車及吉普車毫無指標地在邊境深處奔馳，而引導著這個調查隊的東西只有一個──

　　指示著行進方向的並不是已束手無策的波奇，而是火乃香。對於火乃香毫無根據的說法，波奇跟伊庫斯卻欣然接受，白芙實在難以理解這個狀況。暫且不管青年，就連最重視理論性的人工智慧體竟然都會依照火乃香的指示前進。就算這是出自於對夥伴的信賴，白芙也無法接受。

　　但是──

　　當「那個」進入視野的時候，她就領悟到少女講的話是正確的。眼前千真萬確就是他們該調查的對象。那樣東西毫無道理的絕對存在感。讓人不得不無條件相信，自己就是為了它而來的。

　　「那是……」

　　注視前方的白芙一時間啞口無言，因為在她腦中並不存在足以描述面前景象的辭彙。出現在他們眼前的，是一個巨大的──就只是一個巨大的乳白色半球形體，相當突兀地座落在沙漠之中。

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　　【第三章 各自的理由】

　　（開始倒數計時。）

　　淨眼機精疲力竭地坐在半流動椅上，聽著管制工作人員的報告，看起來累壞了。他已經數十個小時都沒有進食和睡眠，就在毫無補充能量及休息的情況下，全神貫注只為了等待這一刻來臨。

　　「淨眼機。」

　　雖然聽到有人呼喚自己的名字，不過他已經沒有力氣理會，隨後一股刺激鼻腔的香氣傳來，他才勉強將眼睛睜開。

　　「我幫你泡了香草茶，不知道合不合你胃口？」

　　「──謝謝你。」

　　淨眼機好不容易坐直身子。菲拉·梅麗奇看到他這副模樣，露出了淺淺的微笑。淨眼機的天宙眼突然發光，隨及辦公室的地板隆起，成為一張待客用的椅子。完成簡單的佈置後，淨眼機端起菲拉·梅麗奇泡的香草茶。

　　「──看來現在還不是休息的時候啊……」

　　「總之，現在已經開始倒數計時，也同時要進行最終調整了。但距離我們加入系統控制還需要一些時間，我想你還是多少休息一下比較好。」

　　「你也是。」

　　為了使未知的終極破壞兵器WHD──「空間破碎炮」能在極短的時間內達到可以實際運用的階段，「THE THIRD」竭盡所能運用了他們所擁有的全部技術。

　　「那黑影……令人有些不安。」

　　WHD的目標──那個扭曲空間的盧山真面目至今仍是一團謎霧。那是否真的就是超巨大陸上戰艦「墓碑」呢？目前尚未掌握到任何確實的證據。

　　「不過，以那種形式出現在自然界的扭曲空間，可不是個容易發生的狀況。無論如何，我們都不能置之不理，這就是我們──『THE THIRD』的存在意義。」

　　淨眼機沒有回答，因為這是再理所當然不過的事實了，所以沒有回答的必要。

　　「大戰」對於這個星球的生態系及循環系統等而言是個沉重的打擊。至今這個星球依然未能進入安定期，大戰的後遺症仍在各方面影響著世界──所以不能讓這個星球再有更大的負擔了，必須要將一切的威脅除去。

　　「有件事情想要告訴你。」

　　「什麼事？」

　　淨眼機似乎隨時都有可能進入睡夢中，但他還是提出反問。

　　「是有關他的事。」

　　「他？」

　　過了幾秒後，淨眼機才反應到這個字所代表的對象。

　　「在扭曲空間的所在座標發現了他。」

　　「那倒是很有可能。會發生什麼事呢？似乎很有趣──等等。」

　　淨眼機張開雙眼，似乎這才發現自己忽略了一件大事。

　　「他……在那裡？」

　　「她也在。」

　　淨眼機頓時啞口無言，對於這突如其來的消息，他一時間無法反應。

　　「──為什麼？」

　　他總算擠出幾個字來。

　　「看來似乎除了我們之外，還有別人注意到那異狀，然後委託她進行調查。」

　　「做什麼蠢──！」

　　淨眼機猛然站起，一陣暈眩感隨之襲來。他似乎比自己想像中還要疲勞。

　　「為什麼沒有阻止他們？」

　　「我也是在他們離開安波隆商城後，過了一段日子才得知這件事情的，但當時因為WHD系統的構築作業繁忙，因而失去他們的動向。」

　　「那就派查察軍去──」

　　「派查察軍？你覺得那會發生什麼事呢？」

　　淨眼機再度緊閉雙唇。用一些馬馬虎虎的戰力是很難阻止得了她的，但若派出大規模的部隊，有可能會影響到人類社會；而「THE THIRD」並不希望利用軍事來壓制陷入恐慌的人們。

　　「你該不會是故意忽略的吧？」

　　「你這話是什麼意思？」

　　「你，菲拉·梅麗奇不是一直希望他能介入此事嗎？如果你認為他會有什麼積極行動的話，那你就錯了。他什麼也不會做，他不是我們的敵人，但也不是我們的同伴。」

　　「我知道。」

　　從菲拉·梅麗奇抑鬱的語氣中，感覺得出她跟淨眼機一樣疲勞。

　　「認為我希望他介入，這只是你單方面的猜測。別忘了，因為他太令人捉摸不定，我可是站在反對他的立場。」

　　她並沒有說謊。真正希望與那個人積極交流的應該是淨眼機才對。但是男子仍舊用金黃色的雙眼凝視眼前的女子──這名跟自己擁有相同美貌的女子。

　　「或許就如同你所說的沒錯。但我認為名為菲拉·梅麗奇的這名『THE THIRD』，是個會為達目的而不擇手段的女人──」

　　「這一點……」

　　菲拉·梅麗奇發出清亮的愉快笑聲。

　　「淨眼機不也是一樣的嗎？」

　　「嗯，是這樣嗎？」

　　「但是……」

　　菲拉·梅麗奇謹慎地選擇用辭，深紅色的嘴唇再次打開：

　　「也不能說我完全不期待。」

　　「果然吧。」

　　「你別搞錯，我到現在還認為他不應該介入這個星球的事，這想法並沒有因為現在的情況就產生改變。」

　　「那麼……」

　　女子站起身子。

　　「我在意的是她。」

　　「──你是說火乃香？」

　　淨眼機說出那個名字。名字的主人是個有著一身本領，但充其量只是個邊境「萬事通」的少女，她的名字實在不適合出現在這間辦公室裡。

　　「為什麼？」

　　「上次那件事之後，我對她進行過追蹤調查。她到底是什麼？還有為什麼你對她如此執著──」

　　「有什麼結果嗎？」

　　「有很多，不過應該沒有你知道的那麼多，但還是讓我很在意。那位小姐，或許隱藏著『什麼』超出我們想像的秘密──」

　　菲拉·梅麗奇優雅地拿起放置著空杯的盤子。看來她帶來的香草茶是親手泡的。

　　「──不過，我並沒有對她抱持多大的期待。WHD會依預定攻擊目標，嗯……就在大約六個小時後。」

　　菲拉·梅麗奇不知為何露出哀傷的笑容，隨即離開淨眼機的辦公室。淨眼機再度回到椅子上，深深地歎了一口氣。

　　WHD是種破壞空間的兵器。不管是被當作子彈的蟲洞，還是被鎖定的扭曲空間，兩者都像是針孔般渺小，但兩種能量相撞產生的反作用力，將會覆蓋住周邊數公里的地區，生物在那種情況下能殘存下來的機率趨近於零。

　　（──我…只能束手無策地待在這裡嗎…我從沒想過會在這種情況下失去你……）

　　腦裡浮現那名少女的容貌。那名對於任何事物都不屈服、勇往直前的少女。此時的她仍舊依著自己的渴望、冀求，像一陣風般穿梭在沙漠中。

　　這一切都要消失了嗎？就如同在沙漠盡頭短暫浮現的海市蜃樓一般，人類的生命就要如浮光掠影般結束了嗎──

　　「若是你的話，不管去哪裡，一定都能活著回來的。我很想這樣說服自己，但……」

　　淨眼機如自嘲般地笑了笑，那似乎是他現在唯一能做的事了。

　　──我馬上就過去囉！我會離開這裡，然後我就不再孤獨了。你們再來一次吧！就像那天一樣…就像那個時候一樣！這次我一定會奉陪到底！一起來玩吧…和我一起玩！

　　火焰四處蔓延，延燒的火勢逐漸變強，搖撼的大地發出悲鳴。

　　「什麼！？發生什麼事了！？」

　　白芙用右手保護著頭部，在亂舞的火舌中奔跑。她左手拿著手槍型態的換裝武器，步槍模式的肩架及長槍身等零件則固定在背帶上。

　　雖然白芙的手槍具有相當高的破壞力，但在現在的情況下也毫無用武之地。熱風從旁不斷吹來，地面則變得像海浪般起伏。視野中所能看到的地方全都受到猛烈的爆炸攻擊。雖然在習武的地程中有鍛煉過下半身，但若是立足點本身上下起伏不穩的話，仍舊沒有人可以保持平衡。

　　「火乃香！？」

　　白芙大聲呼叫後便猛然開始咳嗽，似乎是不小心吸入瀰漫的煙灰，令她喘不過氣來。她注意到一個事實──火勢十分激烈，這一帶的氧氣正以猛烈的速度被燃燒，在缺氧的環境中，人類是無法生存的！

　　白芙以被熏出淚水的雙眼俐落地觀察四周，發現自己正被失火的建築物包圍──那是棟巨大的不知名建築物。此時從空中而來的攻擊，應該是以破壞此建築物為目的吧。

　　──沒錯，敵人在空中。被黑煙所覆蓋住的上空掠過一道黑影，那是一架正在進行對地射擊的飛行器。

　　（「THE THIRD」──！？）

　　白芙從腦海裡閃過這個字眼。這個猜測並非毫無依據，因為除了少部分的人之外，一般人沒有任何飛行的手段可行，更沒有能力進行如此龐大的爆炸攻擊。那是傳聞中，邊境查察軍的空中部隊嗎──她思索著。

　　（──不對。）

　　她立刻否定這個想法，但事實上沒有任何根據，只是她直覺認為，自己現在陷入的情況並不能用常理來解釋。既然整體而言無法有合理的解釋，就不該輕易地隨便猜測。

　　白芙奔馳在火焰及熱風的縫隙間，同時拚命地拼湊模糊的記憶。

　　──他們站在那個白色半球體前，從沙漠戰車下來的火乃香和伊庫斯則站在自己身旁，一行人被眼前超自然的景象震懾，鴉雀無聲地注視著。

　　（那時，那傢伙……）

　　所謂的那時是指什麼時候？雖然感覺上似乎只是幾分鐘前的事，可是會不會已經是昨天的事了？

　　（不要太接近比較好。）

　　金髮青年如此警告著，他難得會露出不安的表情。因為那語氣實在太過於緊張，讓火乃香也不由得不安地注視著伊庫斯。

　　（我們回去吧！只要確認這邊有這樣的東西存在，這次的工作就算完成了吧？）

　　他如此主張。白芙立刻認為他一定早就知道這裡的情況了。雖然他在途中什麼也沒有說，但那是因為他很熟悉火乃香的個性吧──除非用自己的眼睛確認，否則火乃香絕不輕易全盤接受來自別人的建議。

　　雖然白芙不信任，甚至排斥青年，但也贊成他的意見。這個聳立在眼前，如球體的東西，以在場的人數及裝備無法有任何對應之道。倘若這就是引起沙龍暴走的元兇，就只好將這個消息回報給安波隆商城行政長，由該單位研討出新的對策──白芙考量著。

　　（不可以。）

　　火乃香持反對意見。雖然她就某方面來說比伊庫斯更為緊張，但仍舊反駁。

　　（它在呼喚我！這裡面……在這裡面有東西在呼喚我，我必須去。）

　　白芙懷疑火乃香是否仍留有精神上的傷害。除此之外，也曾從波奇那邊聽說她的身體狀況不太好，猜想她或許是陷入情緒不安當中。

　　（可是，小香香……）

　　就在那時──事情發生了。白芙終於回想起來。原本位於至少一百公尺外的巨蛋，不知何時突然逼近眼前，並且以驚人的氣勢膨脹。一行人連各自跑回戰車和吉普車的時間都沒有，就被純白色的霧氣包覆全身，感受到強烈的頭痛及噁心──

　　當她回過神來時，已經站在戰場的正中央了。

　　不曉得到底是誰跟誰在戰鬥。就連這裡是哪裡，白芙也無法確定。眼前並不是熟悉的六號沙漠，腳底下踩的也不是沙，而是一種金屬般的人工質感。

　　「火乃香！」

　　白芙再次呼叫，隨即背後傳出轟天巨響，她立刻拔槍轉身。

　　「──波奇！」

　　通紅的火焰映照在沙漠戰車的裝甲上，閃耀著微弱的光芒。

　　『你還好嗎？』

　　「沒什麼大礙。只有你在嗎？」

　　『雖然無線通訊的機能正常，但火乃香跟伊庫斯都沒有回應。』

　　在離他們很近的地方突然發生了爆炸，白芙趕緊躲到戰車身後。

　　「不能對空射擊嗎？」

　　『沒辦法。』

　　人工智慧體不帶感情地回答。

　　『因為無法瞄準。』

　　「不管怎麼樣，先發射看看嘛！你也是有辦法憑感覺擊中的，對吧！？」

　　『打不中對方的。彈道一定會偏離，造成不了任何效果，不可能擊墜對方。』

　　飛行器從超低空掠過，伴隨著衝擊波助長了火勢。白芙打開氣閘，鑽進車艙中。此時，她感到一股奇妙的異樣感，但一時間也說不上有什麼不對勁。

　　「快找小香香！」

　　『不用你說，我也在找──你討厭伊庫斯嗎？』

　　「並沒有──但也不喜歡。只是，那傢伙…那個男的……」

　　白芙把到嘴邊的話嚥了下去。她直覺地認為伊庫斯不會死──如果把這個想法說出來，人工智慧體可能會取笑她。

　　『前方有反應──是火乃香。』

　　白芙將控制室上方的車艙罩專用橫桿放下，踩在上面，把上半身探出車外。

　　「小香香！」

　　──火乃香就在那裡。她穿著薄夾克，頭上綁著頭帶，左手拿著愛刀，一切都跟往常一樣；不過她卻背對著戰車。

　　「那孩子在做什麼！？」

　　『火乃香！』

　　對於波奇的呼喊，火乃香沒有任何反應。被火焰環繞的少女微微抬著頭，似乎在注視著「什麼」。白芙朝少女視線的方向望去，拚命地想要看清楚那裡有什麼東西，但除了煙眼火柱之外，什麼也看不到。

　　「波奇，快把那孩子──」

　　白芙話說到一半就停了下來。伴隨著一聲爆炸的巨響，大地如波浪起伏般隨之震動。

　　「啊……」

　　──純白的光球膨脹。

　　這次的爆炸聲跟方才為止所聽到的明顯不同，如同怒濤一般將戰場的一切吞沒、燒盡，然後湧向戰車。白芙認為，那就像是具體凝結而成的殺意。

　　『有大量的能量反應襲擊而來，無法閃避。』

　　波奇冷靜的聲音迴盪在耳邊。此時白芙突然有股想要大笑的衝動。並不是對於死亡的逼近感到恐怖或畏縮，只是一味覺得可笑。

　　雖然早就有不得好死的覺悟，不管死亡以什麼形式、何時造訪都不會感到奇怪，但沒想到自己竟會如此不明不白地死去！？

　　「哈…哈哈……」

　　這也是其中一種死法嗎？那麼，就這樣死去也無所謂──白芙如此自嘲著。反正結果要去的地方都是一樣的。

　　人是種脆弱的生物，很容易就會死去。對於這名以暗殺為業的女子來說，這是再明瞭不過的道理。生命可以不費吹灰之力地被終結。或許人類就是該死的生物，活著反而比較不正常；死才是最合理的結論，唯有死才能從此無憂無慮──

　　──不要輸。

　　某人對白芙耳語。

　　──不要放棄自己。

　　「小香香……？」

　　她並不清楚這是否真的是少女的聲音。就現實面來看，少女距離她太遠，應該不可能在她身邊耳語。

　　出現了一道光芒。

　　出現了一道光芒──

　　白芙張大眼睛，少女輪廓分明的身影出現在她眼裡。她在腰間提著一把刀，扯下的頭帶則飛舞在火焰的陰影下；同時，從她身上散發出了鮮艷的深藍色光芒。

　　藍色的──光。

　　以火乃香額頭上的一點為中心，澄澈的波動逐漸擴大；那清澈而耀眼的光輝，就如同從天灑落的月光，又好似綠洲湧出的泉水一般。

　　那是生命之光。火乃香正以自己的全部作為賭注，與死神正面交鋒──那是她強烈想要活下去的意志之光。

　　「喝啊啊啊啊啊啊啊啊──！」

　　火乃香發出吼叫聲。

　　白光如瀑布般傾灑而下。

　　而蒼白的光芒也回以迎擊。

　　酷熱的波動將一切捲入、粉碎、融化。當絕望即將以死亡的面貌呈現之時，少女的右手伸向愛刀。她要斬什麼？如何斬？就在一切都不明瞭的情況下，少女的刀神速出鞘了！

　　「──碎！」

　　一切毫不遲疑的居合斬，的確斬到了「什麼」。

　　然後──

　　白芙張開眼睛後眨了一睛，她覺得自己有種還閉著眼睛的錯覺，因為眼前已經看不見世界大亂的情景，似乎像是舞台劇演完，徹底清理過後一樣。

　　眼前不再是戰場，火焰跟爆炸聲也都消失得無影無蹤，只剩下如同紗簾般的薄霧瀰漫在沙漠戰車周圍。

　　白芙覺得耳朵一陣刺痛。已經習慣爆炸聲的耳朵，似乎一時之間還無法接受突然的寂靜。持續進行對地射擊的飛行部隊去哪裡了？巨大的建築群呢？

　　除去籠罩著霧氣這一點之外，這裡的確是沙漠的一角。如果那個半球形的巨蛋是由霧所構成的話，現在自己正位於其中就是最合理的解釋了。

　　『火乃香！』

　　聽到波奇的聲音，白芙回過神來，立刻從上方的車艙罩探出身子，然後從裝甲上往地面跳下。中筒靴底所感受到的，毫無疑問是沙子的觸感。

　　「小香香！？」

　　白芙看到一個人影…不，是兩個。其中一個跪坐在地上，似乎在照顧著另一名躺在地上的人影。

　　「伊庫斯……？」

　　青年抬起頭，露出微笑；火乃香則躺在他的膝蓋上。

　　「大家都沒事嗎？」

　　「你在說什麼啊？你剛剛到底去哪裡了──」

　　伊庫斯將食指放到嘴唇上：

　　「別那麼大聲，來，幫我一起把她抱回戰車上休息。」

　　白芙跑向兩人，後方的戰車也跟著啟動。

　　「小香香？」

　　「她累壞了，大概是用盡全身的力量了。」

　　「為什麼會……」

　　閉著雙眼的少女精疲力盡地躺著。白芙蹲到她身旁的瞬間，突然感到一陣錯愕。

　　「這孩子是……『THE THIRD』？」

　　她看到火乃香沒有綁頭帶的額頭，中央鑲著第三隻眼──白芙目不轉睛地盯著火乃香的藍色天宙眼，擠出微弱的驚呼聲。

　　「──被發現了。」

　　火乃香稍稍睜開眼，她的眼睛周圍出現黑眼圈，臉頰也驟然消瘦。這並不是一般的疲勞可以輕易造成的，而像是垂死般地憔悴。

　　「你斬下去了呢。」

　　白芙說出連自己也不太瞭解的話。火乃香微微點頭：

　　「雖然是斬了…雖然斬下去了…但那並不是具體的東西……」

　　不具實體的東西──為了將那物理上不可能破壞的東西一刀兩斷，少女將她全身上下的氣集中在愛刀的刀刃上，集中在藍色的天宙眼裡。

　　──斬了什麼？

　　『快回車艙裡！』

　　戰車移動到他們身旁，白芙跟青年合作將意識模糊的少女扶進戰車。此時，她終於瞭解剛才感受到的異常是什麼了──戰車雖然受到火焰波及，但表面卻絲毫不帶熱氣。

　　「總而言之，我們應該先回去。」

　　白芙強烈主張。

　　『我贊成，不過──』

　　「不過？別拐彎抹角了。」

　　『我不曉得到底回不回得去。雷達目前已經完全失去功能，就連我們現在的所在地都無法確定。』

　　「只要倒回去開就行了吧？要是離開這團霧，或許雷達就會恢復功能了，要盡快把這孩子送去醫院──」

　　躺在床上的火乃香完全沒有好轉的跡象，肌膚就如同白臘般蒼白、乾燥，且毫無光澤。坐在她身旁的伊庫斯將手掌放在少女的額頭上──天宙眼的正上方。

　　「我們是無法從這邊出去的。」

　　青年仍舊注視著火乃香，低聲說道：

　　「這裡是個封閉空間，就算用盡燃料來前進也會回到原地，只是一直兜圈子而已。」

　　「這是什麼意思？」

　　白芙追問伊庫斯，同時用她細長的雙眸瞪著他，似乎若得不到滿意的回答就要一槍斃了他似的。在這樣的情況下，青年露出困擾的表情。

　　「──告訴我吧，伊庫斯。」

　　火乃香的聲音十分虛弱，看到虛脫的火乃香努力想起身，伊庫斯溫柔地阻止她：

　　「你還好嗎？」

　　「你的治癒力似乎起了不小的作用，我好多了。對了──」

　　火乃香露出認真的眼神，繼續說下去：

　　「你知道這是哪裡，對吧？你之前也建議我們要折返。這裡是什麼地方？剛才那陣騷動到底是──」

　　青年注視著火乃香，過了一會兒，終於歎口氣說道：

　　「以我的立場，原本是不應該跟你們講這種事的。」

　　「是因為你……是守護者的關係嗎？是因為你繼承了『那個人』的遺願，留在這裡的關係嗎？」

　　伊庫斯點頭。白芙在一旁靜靜地聽著這段無法理解的對話。她在那兩人之間，感受到一股無法言喻的氣氛。

　　「戰爭──『大戰』將要結束前，某種兵器在這個場所被打造出來…這件事清楚地留在我所繼承的『記憶』中。」

　　──那是個搭載於巨大的陸上戰艦、無須人管理的全自動系統，對於攻擊自己的對象會進行徹底報復行動的機動要塞──人們稱之為「墓碑」。

　　「不過它並沒有被投入實戰中，因為在即將完成的時候，敵對勢力開始進行大規模的攻擊。他們對要塞所持的戰鬥力深感害怕，打算趁其造成威脅之前將它毀滅。」

　　伊庫斯哀傷地訴說著：

　　「那是…一種瘋狂的行為。不管是建造要塞的人，還是打算毀掉它的人，擁有著在這個渺小星球上不該使用的力量，卻仍舊畏懼著對手…不管哪一方得到勝利──不，明明不管哪一方都不可能得勝的……」

　　「沒有任何一方打贏──？」

　　「請試著思考看看，襲擊這邊的軍力可是連地表形狀都能夠改變且扼殺所有的生物，但這卻只是他們一小部分的力量而已。」

　　火乃香以蒼白的臉仰望青年。她曾經聽過類似的話，那是一股存在於舊世界，非比尋常的破壞力量，甚至造就過去因青年委託而一同拜訪的地方──「鋼之谷」的誕生。

　　「他們投注那樣的力量，但仍無法達到目的。」

　　「為什麼？」

　　「戰艦雖然尚未完成，但其控制中樞──就是所謂頭腦的部分已經完成，並開始思考。當受到攻擊時，那個人工智能為了保護自己，將戰艦封閉到某個特殊的空間中。」

　　也就是所謂的扭曲空間──伊庫斯如此說明道。那是個既沒有入口也沒有出口，時間、空間都被封閉起來的世界。

　　「過於巨大的戰艦本來就物理上而言是無法存在的。雖然有可能存在於無重力的空間中，但若是在這個星球上的話，一定會因為本身的重量而自滅。因此，這個要塞上搭載的扭曲空間引擎，原則上就是為了要製造出人工重力場，讓戰艦的負荷減輕至零的系統。」

　　當面臨戰艦被銷毀的危機時，人工智能便啟動扭曲空間引擎，前往封閉空間──一個不存在的空間裡進行緊急避難。那是個與原本世界完全隔離的空間，不管遭到多麼劇烈的攻擊都不會受到任何影響。

　　「那麼，這裡就是那個空間嗎？」

　　「不完全是，要塞目前正打算脫離封閉空間，但是由於戰艦系統並未完成，所以無法完全脫離，因此現在同時存在於兩個空間，是十分不穩定的狀態。這裡可以說是受到那影響而產生的變形空間。」

　　青年的說明與中樞統閤府亥貝留斯市所做出的結論幾乎相同，「THE THIRD」毫無疑問地掌握到事實了。

　　「那麼，剛才的是……」

　　「大概是要塞的『記憶』吧。它將自己受到攻擊的記憶向我們解放，應該是它的精神本身直接化為力量所引起的。」

　　火乃香等人受到那兵器的人工智能強迫，體驗它過去所遭受到的空爆記憶，那是股甚至能干擾到波奇──人工智慧體的精神構造的龐大能量。

　　少女所斬斷的就是這個。她認為能對抗精神能量的只有精神力，所以本能性地聚集了全身上下的氣。如果火乃香沒有出刀的話──或是火乃香無法將之斬斷的話，那麼所有人一定會「戰死」在那個虛幻的戰場裡。

　　「所以說，那個兵器對我們抱有敵意囉？」

　　白芙瞇起眼睛喃喃說道。若是這個扭曲空間是故意將他們吸入，並以記憶對他們施加精神攻擊的話，那麼白芙這個判斷應該就沒有錯了。

　　「──我必須要去。」

　　伊庫斯跟白芙兩人想要阻止火乃香起身，卻意外發現她外表上雖然看起來很虛弱，但掙扎的力量卻仍舊驚人。

　　「你身體這麼虛弱，想要去哪裡？」

　　「老師應該也感覺到了吧？氣在流動，並且集中在某一個地方。」

　　白芙跟火乃香同樣也會操縱氣。初次見面的時候，火乃香從白芙抓住的手腕感受到一股奇妙的氣流。當時火乃香用自身的氣瞬間將其打消了，但若是普通人的話，一定會像瑪莉那時候一樣，因急遽的無力感而蹲坐在地上。

　　「那就是這個空間的中心──那個叫什麼來著的兵器就在那裡嗎？」

　　「我必須要去。」

　　火乃香再次重複。

　　「因為它在呼喚我，它在……呼喚我。」

　　「誰？那個兵器嗎？」

　　「我不知道，但如果沒有任何其他人存在的話，那一定就是它了。」

　　「別傻了。」

　　白芙歎了口氣：

　　「就算真的有那種兵器，也是很久以前的事了吧？在你、我出生的很久很久之前就存在的兵器，為什麼會呼喚你？要如何才能──」

　　「老師，拜託你。」

　　看到少女懇切的眼神，白芙有一點動搖。但是沒有理由讓她去，因為火乃香已經筋疲力盡，就連能否獨自站立都令人懷疑。

　　「別輕舉妄動，我們會試著多收集一些情報，你現在該做的事就是休息，僅只如此。」

　　「可是……」

　　「別不聽話了。」

　　火乃香原本打算繼續說下去，但看到白芙認真的眼神後，只好心有不甘地閉上嘴。伊庫斯撿起掉落的毛毯，重新蓋在乖乖躺好的少女身上。

　　「──那麼，我們來討論接下來該怎麼做吧！伊庫斯，你過來。」

　　白芙催促著青年去控制室，在門關起來前，她轉身面向車艙，故意皺起眉頭說道：

　　「要乖唷！雖然之前輸給你，但以你現在的情況是絕對贏不過我的速度的。」

　　蓋著毛毯的少女一動也不動，只有任憑視線飄向白芙。看到她這個樣子，白芙鬆了一口氣，對她展露微笑。那是十分柔和的微笑，令人無法相信眼前這名女子過去竟然是一名暗殺者，並且結束過無數人的性命。

　　「波奇，跟我說最新的狀況。」

　　進入控制室後，白芙回到認真的表情，呼叫人工智慧體。

　　『沒有特別的變化，不管是主動還是被動的感應器都沒有任何反應。』

　　也就是說，從戰車周圍的空間得不到任何資訊。白芙在手動操作過數個感應器後，也束手無策地靠回椅背上。

　　「我投降了。」

　　「這是個與我們所處的一般空間完全不同的世界，不管有多麼高功率、高精確度的觀測儀器都起不了任何作用。」

　　「話雖如此──」

　　白芙用銳利的眼神盯著坐在一旁的青年。

　　「你倒是很冷靜嘛！」

　　「有嗎？」

　　「你到底是什麼人？我怎麼想也搞不清楚。知識淵博、似乎對於『大戰』的事情很清楚，但不可能是歷史研究家，我想歷史研究家是不可能對這個討厭的空間如此瞭解的。還有你那個叫做治癒力的力量也很可疑。」

　　「我是研究家唷──就某方面而言。」

　　伊庫斯這樣回答後，不知為何害羞地笑了。那副表情，讓人直覺是因為他不知該如何說明自己的職業。

　　「你們很奇怪耶！」

　　「你說的你們是指…我跟火乃香小姐嗎？」

　　「還有別人嗎？」

　　『還有我。』

　　「光你一個就已經夠奇怪了，明明是個人工智慧體，嘴巴卻那麼惡毒。」

　　『因為受到夥伴的影響，學壞了。』

　　「好了，你閉嘴吧。」

　　白芙果決地打斷波奇的話，不過她並沒有任何的不愉快。在這次的沙漠之旅中，她已經聽過太多次少女跟人工智慧體拌嘴的內容。總括來說，單純的少女雖然總是講不贏波奇，但仍不死心地持續挑戰。

　　「那孩子是『THE THIRD』嗎？」

　　伊庫斯搖搖頭。

　　「不，不是。她本人說自己『什麼都不是』。」

　　「什麼都不是？」

　　「我不能再說更多了，請你自己問她吧。她似乎很喜歡你，我想她會告訴你的。」

　　「別亂說。」

　　「這種事只要稍微留意一下就能發現。我來了之後，跟她問了一些有關你的事。」

　　白芙嗤之以鼻：

　　「她一定說我很麻煩吧？」

　　「她不停地抱怨，說你不聽別人說話、起床氣很重，但如果她先吃完早餐你也會抱怨，甚至會讓引擎無意義地空轉發出噪音──」

　　接著伊庫斯露出很感興趣的眼神，加上這一句：

　　「她在說這些的時候，表情看起來很開心。」

　　「──咦？」

　　「因為她是在沙漠商隊中長大，似乎沒有上過學，所以從來沒有可以讓她稱為『老師』的人。」

　　──雖然我不太相信一般的老師會像她那樣。

　　火乃香在說完後微微一笑。曬黑的臉上露出潔白的牙齒。

　　「真是個笨孩子。」

　　白芙突然垂下頭低語。別叫自己「老師」──她曾如此命令過，但少女並沒有就此放棄，仍舊有些嬌怯地、甚至有些害羞地叫她老師。

　　「我可是殺了人唷！而且不只是一、兩個人而已！不管是誰，只要給我錢，我就會幫他殺人，一直以來我都是這樣活過來的！」

　　「現在已經不是了，對吧？」

　　「還是一樣，只是賺錢的方式改變了。但我還是原來的我，只要有機會的話，我還是會毫不猶豫地回去做原本的工作。」

　　「真的嗎？」

　　白芙對上伊庫斯的眼神，突然內心感到驚惶失措。青年無法用言語形容的真摯雙眸中，流露出殷切期盼的眼神。

　　「為什麼要這麼問？」

　　「所謂人類這種生物是帶著一顆純白的心誕生的。像人類這樣幾乎不帶知識的情況下誕生的生物十分罕見。絕大部分的動植物，打從一出生就對於自己在生態系統中所扮演的角色很熟悉了。」

　　伊庫斯透過車艙罩看著外面被白霧支配的世界，平淡地說下去：

　　「人類什麼都不知道，說得難聽點就是無知；但換個角度來看，只要藉由學習各種知識、累積經驗，就可以被塑造成任何樣子。放眼整個生態系，就只有人類這種生物的可塑性如此之高。」

　　「那『THE THIRD』呢？」

　　「他們──」

　　青年的微笑中流露出些微的哀傷：

　　「我沒有立場評論他們，但其實他們並不如『你們』所想像，是那麼傑出的生物。」

　　青年用了他們、你們這樣的辭彙。那麼他自己是什麼呢？白芙帶著不可思議的感慨繼續傾聽青年的話。

　　「我並不想去追究你所做的事情的對錯，無論如何，現在都已經無法改變過去既定的事實。但是未來呢？你說只要有機會，就會回去做原本的工作，但現在──這個瞬間的你跟過去的你，我並不認為是一樣的。」

　　「──為什麼？」

　　青年面露微笑。即使他深刻瞭解這世界所有邪惡、不幸的一面，但仍舊持續微笑。那微笑代表了他絕不放棄、絕不半途而廢的心情。

　　「因為你跟她相遇了。」

　　一陣悸動傳遍白芙全身。青年所說的一點也沒錯，她早就察覺自己在旅程中，受到火乃香的影響而逐漸改變。

　　「別說那種話。」

　　即使如此，她仍舊固執地拒絕承認。

　　「我可是曾經想要殺了那孩子唷！」

　　「但是你最後並沒有那麼做。」

　　「不是沒有那麼做，而是做不到，因為那孩子的速度比我快，發現這點後我便認真起來了。我承認一開始只是想要玩玩而已，但最後卻認真地想要殺了她。」

　　「她現在還是活得好好的喔。」

　　「就跟你說是因為──」

　　她突然感到全身無力，用雙手摀住臉，肩膀微微地顫抖。

　　「老師？」

　　在露出擔心神色的伊庫斯面前，白芙撥起頭髮。她並沒有哭，而是在笑：

　　「夠了吧，別再說這種愚蠢無聊的事了。就如同你所推測的，我無法殺那個孩子。」

　　「那麼，為什麼要做那種事？」

　　「因為我想知道。」

　　白芙「嗯……」地伸了個懶腰，然後兩手托著雙頰撐在儀表板上。

　　「我啊，很容易迷戀上人。一下子就會喜歡，不過也很快就會清醒。如果對方並不是自己所想像的那種人的話，我一定會立刻掉頭就走，所以我沒有朋友。」

　　單方面期待，一發現不合又單方面結束關係，不作任何說明，也不傾聽對方的想法。

　　「我對小香香一開始也是如此。在安波隆商城遇到她時就覺得她是個有趣的孩子，所以當行政長拜託我我這次的工作時，我也只當成是個不錯的消遣。」

　　「的確很有趣吧？」

　　「真的，那樣有趣的孩子，這世界上不多了。跟那個孩子一起旅行後，我確實瞭解到這一點…你猜我現在是怎麼想的？」

　　「──害怕。」

　　白芙無聲地笑了：

　　「真的什麼都被你看穿了呢！我對那個孩子的期待都被辜負了──別誤會，這只是我單方面的想法──那時的我也十分失望……」

　　火乃香在第一次砍殺活人時，內心動搖了。但產生動搖的並不是只有她一個人。看到少女那個樣子，白芙的內心也不由得產生劇烈的動搖──不該是這樣的，不應該因為這樣就失去了……

　　──那名少女的價值。

　　「那孩子並沒有斬了我。」

　　「因為沒有理由要斬。」

　　「呵呵，我還以為你什麼都知道，原來並非如此。」

　　「什麼意思。」

　　「你知道嗎？所謂的居合斬是刀還在鞘中的時候就已經決定勝負了。要不要出刀？要不要斬對方？在刀還未出鞘的時候就必須先決定好；等到拔刀之後才考慮，那就太遲了。」

　　在學習暗殺技術的過程中，白芙對拔刀術也略涉獵了一些。雖然最後她決定專心鑽研射擊跟格鬥技，但她的拔刀術仍有一定的水準。雖然與可以說是超人的火乃香相比簡直是小巫見大巫，但以一般人的水準來說，可說是十分「實用」的。她沒有繼續習刀的原因是覺得隨身帶著刀太麻煩了。

　　「我一開始並沒有認真地想要對那孩子開槍，所以那孩子的刀在我的頸動脈前就停住了。不過，並不是用刀鋒對著我，而是刀背。你知道這代表什麼意思嗎？我是一時衝動才拔槍的，而就在那不到一秒的時間裡，她就已經看透我的心理。」

　　──當時毛骨悚然的感覺，白芙現在還記得一清二楚。如果自己是認真想要開槍的話，一定也會被斬殺吧。相反的，如果自己臨時起意真的開了槍，火乃香一定會因為判斷錯誤而被擊中。

　　抱持著有可能會發生這種事的覺悟，火乃香選擇以刀當自己的伴侶，這並不是一般十七歲少女所能做的決定。

　　不過──白芙突發奇想。

　　這大概跟年齡也沒有關係吧！這名叫做火乃香的少女，從出生至今的十七年歲月中，一直持續將同樣的覺悟隱藏在心中。雖然白芙並不瞭解火乃香的成長歷程，但看到火乃香閃閃發亮的瞳孔，她能夠如此篤信。

　　「那孩子判斷出留我一命是正確的事。因為她知道要殺掉對方，像我這樣馬芙的攻擊是做不到的，所以才放我一命。」

　　襲擊白芙的男子有著異常的生命力，即使被子彈打爛半邊頭部仍能繼續前進。火乃香知道不管是用刀背打他，甚至砍下其手腳都沒有足夠的效果，唯一能做的就是殺了他。

　　「一直以來都做得很自然的事，認真去思考後反而變得不知所措，這種事不是常發生嗎？那孩子對自己的判斷更有自信一點就好了。只要告訴自己，說『絕對不會錯的』就好了──」

　　白芙認為火乃香能直覺、本能地找出正確的道路，只要別迷惘，筆直往前進就行了。

　　「你要不要親自教她這些呢──老師？」

　　兼任講師輕鬆地笑了。

　　「不要。」

　　「為什麼？」

　　「因為我不甘心，所以不想教她。吶，我是不是個討厭的女生？」

　　伊庫斯也笑了，那笑容跟有時候面對火乃香的時候很類似。

　　『白芙。』

　　此時，人工智慧體打破了沉默。

　　『你可以去車艙看看嗎？』

　　「怎麼了？那孩子怎麼了嗎？」

　　『總而言之，你去看看。』

　　波奇的口氣明顯變得緊張──它有曾經將焦躁表現出來過嗎？

　　「到底──」

　　打開通往車艙的門，白芙倒抽一口氣。簡易床上只剩下毛毯，其餘什麼都沒有──火乃香不見了。

　　她立刻在車內展開搜索，但其實如此狹小的空間中並沒有可以躲藏的地方，火乃香也沒有躲起來的理由──應該是如此的。

　　確定火乃香的愛刀也不在後，白芙煩躁地轉頭質問：

　　「她出去了？波奇，你為什麼不說！？」

　　『如果我發現的話，當然會跟你們說…不，我自己就會阻止她。』

　　「你不是一直看著她嗎？」

　　『內部監視器確實持續運作著。』

　　「那是怎麼回事？難道你要說，當你注意到的時候，她就已經不見了嗎？」

　　『除此之外，沒有別種說法。』

　　白芙一時間啞口無言。最講求理論性的人工智慧體竟然承認這種無法說明、不合邏輯的狀況。

　　「伊庫斯……！」

　　白芙轉過身來，再度呆立不動。原本應該站在自己身後的男子也不見了。如果氣閘有被開啟過的話，她應該會發覺才對。伊庫斯跟火乃香一樣，在波奇和白芙不知情的情況下憑空消失了。

　　「怎麼會這樣……」

　　獨自被留在控制室裡的白芙感到束手無策，像是失了魂般直盯著簡易床發愣。

　　『蟲洞狀態安定，讓盾裡的壓力偏差值達到標準範圍。』...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div><br><br><br><br><br><div></div>

普普熊 發表於 2009-1-22 10:42 AM

　　在中樞統閤府亥貝留斯市中，搭載著WHD──蟲洞發射裝置的攻擊機動衛星正持續進行倒數計時。

　　人為製造一個空間裂縫──也就是蟲洞，並且使它在一定的時間內維持安定狀態，這件事即使運用「THE THIRD」目前所持有的超重力理論也並不容易。

　　現在的中樞統閤府有大半的人力、物力都投入在WHD計劃中。由於光靠專用的特殊培養腦並不足夠，因此從管理、維持星球環境的組織中調動了大量的人工智能群，不分晝夜持續進行龐大的演算。

　　因為使用的是只靠理論而尚未經實際運用的超未來兵器，以現在的人類社會水平來看，即使是擁有難以置信的高度科學力、技術力的「THE THIRD」，只要稍不小心走錯一步，也將會引起無法想像的嚴重災難。

　　數小時後即將實際發射，亥貝留斯市內緊張的氣氛正逐漸高漲。

　　WHD衛星的地上管制室中，已經有數十名的管理工作人員進入完全備戰狀態。就整個系統的規模來看，工作人員的數量算是少的。這是因為有特殊培養腦的支援，而且他們每一個人所具備的情報處理能力都遠遠超出培養腦的緣故。

　　再加上──

　　「身體狀況還好嗎？」

　　菲拉·梅麗奇對來到中央管制室的淨眼機表示關心。

　　「還不算最糟。」

　　淨眼機坐在指定的座位上，面無表情地盯著螢幕。或許是因為有稍微休息一下的緣故，看起來有精神多了。「THE THIRD」這個種族除了擁有比平常人類更為複雜的神經系統，肉體上也相當強韌。

　　「倒數計時正順利進行中。老實說，能在這麼短的時間內做到現在這種程度，完全在我的預料之外。」

　　「這是『THE THIRD』這種族傾出全部潛在能力的結果。就某方面來說，若是我們做不到這點的話，就沒有存在的價值了。」

　　淨眼機的聲音比平常更不帶感情，若是那名少女在場的話，大概也會懷疑眼前的人並不是她所認識的淨眼機吧。

　　「你似乎心情不太好。」

　　「你想太多了。」

　　「在我看來，你似乎心不在焉。」

　　淨眼機沒有回應。或許是因為心中有太多難以言喻的苦悶，所以他才會變得如此寡言而面無表情。

　　「在戰爭中誕生，然後因戰爭而失去的負面遺產，現在又要再度被我們運用去消滅另一項遺產…為了揮去不應該存在的惡夢，我們重新喚醒了不曾存在的另一個惡夢……」

　　女子深深歎了一口氣：

　　「我有時候會想，我們是不是處在一個錯誤的輪迴當中？只要仍身陷在這裡，不管花費多大的力氣都無法改變任何事物──」

　　「就算真的有那樣的輪迴，也一定要用我們的力量打破它。」

　　菲拉·梅麗奇吃驚地看著淨眼機，至於淨眼機則仍舊面無表情。

　　『──現在開始階段性解除安全裝置，所有系統操作者請移轉至最終情報處理體制。』

　　評議會常任議員們聽從工作人員的指示，使各自的天宙眼發出紅色的光芒，與管制系統連結。

　　──距離WHD發射還有兩個小時。

　　火乃香獨自走在霧中。除了左手的刀之外，身上別無他物，就連代表性的頭帶也沒有綁上，位於額頭正中央，暴露在外的天宙眼正發出微微的藍色光芒。

　　自己是如何離開戰車的？她也毫無頭緒，只是瞬間突然覺得像是靈魂出竅一般──似乎是這樣。

　　火乃香一步一步踏著沙前進。她的體力尚未恢復，每走一步就益見蹣跚。感覺頭異常地沉重，重心有些不穩。

　　火乃香此時赤著腳，因為她躺在床上時就將靴子脫了，於是便以這個狀態來到這裡；但手上卻仍拿著刀。姑且不談她是如何離開戰車的，刀倒是沒有忘記帶著，因為那是她絕不會放手的依靠。

　　就如同她的稱號──舞刀使一樣。

　　「我必須要去。」

　　火乃香無意識地喃喃自語。在這片霧海中的某處有東西在呼喚著她。那是一種不構成聲音的聲音……不，比那還更為純粹，是一股不帶思考的感情……是一股本能性的、情緒性的感情──所以才如此急迫。

　　火乃香記不起是在什麼時候，但從某個時間點開始，對方就毫不間斷地呼喚著她。

　　仔細想想，或許在這次委託之前，她就已經感受到一些預兆了。會接受這種異樣感的來源──或許是這樣也不一定。

　　為什麼自己會如此在意呢？無論是聲音的來源，或是其正在控訴著什麼，火乃香到現在依然不清楚。如果就如伊庫斯所說，聲音的來源是「大戰」中建造出的兵器，那實在沒有理由呼喚事隔那麼久後才出生的少女。白芙的想法是正確的。

　　「──我必須要去。」

　　火乃香很清楚自己沒有任何前往的理由，因為那聲音的確不是針對火乃香發出的。不僅如此，或許對方也不期待有任何人會聽到自己的聲音。它沒有訴說煩惱的對象，只是帶著滯留在自己體內的無限焦躁，在惡夢中悲號。就只是這樣的──聲音。

　　因此火乃香決定繼續往前走。如果只有自己一個人聽見的話──如果其他人都聽不到的話，那就是傳遞給她的訊息了。

　　她必須要去，而且是馬上過去。不這麼做的話，似乎就來不及了，一切就會結束了。

　　火乃香焦急不已，因為有某種危險正逐漸逼近，馬上就要到達它的身邊了──包含著可怕破壞力的「某樣東西」，正摩拳擦掌地等待著襲擊的瞬間。

　　此時位於他們頭上，搭載著WHD的衛星靜止了。當然火乃香並不知情，只是單純地認為不可以解放那個力量。如果那麼做的話，只會重蹈覆轍──

　　火乃香憑著毅力支撐著似乎隨時會碎掉的膝蓋，行進在被霧氣閉鎖的世界中。沒有任何東西可以當作地標，引導少女的──僅有額頭上藍色天宙眼所感受到的氣流。

　　「啊……」

　　火乃香突然停下腳步，因為她看到霧壁的另一側，還有另外一面像是牆壁的東西阻隔在那裡──是個巨大的球狀黑影。

　　火乃香懷疑，那或許比之前在沙漠中看到的白色巨蛋還要大也不一定。但她後來又搖了搖頭，否定這個想法。因為如果真是那樣，在看到巨蛋時，應該就會發現了。這裡是伊庫斯所說的「變形空間」，火乃香所持有的空間、時間觀念恐怕完全不適用。

　　但是──

　　火乃香凝視著那個影子，放出身上的氣，用看不見的「手掌」摸索著如同黑色小山般的球體。是真的…有個物體在那裡嗎？不，雖然確實存在，但觸感很模糊，跟幻象投影裝置所投射出的立體影像很接近。

　　她腦裡閃過伊庫斯所說的話。

　　──同時存在於兩個空間，十分不穩定的狀態……超兵器「墓碑」跨越長時間的空白時空，復甦於現代。

　　「…………」

　　火乃香確認到氣流正確實向黑色球體集中，於是繼續向前走。她舉步維艱，且因為現在並沒有穿著厚底的軍靴，所以看起來比平常還要嬌小。她的身影輪廓漸漸變得模糊不清，接著，提刀的赤腳少女一瞬間從那裡消失了。

　　戰車以低速前進著。白芙從上方的車艙罩探出身來，凝視著永無止盡的迷霧。

　　「波奇，就沿著這個路線前進。」

　　『固定方向，低速前進。』

　　白芙甩開覆蓋住半邊臉頰的黑髮，集中精神探索著火乃香車艙時所說的「氣流」中心。除此之外別無他法──這是她所下的結論。

　　『漫無目的行動得冒很大的風險，不能留在這邊等待嗎？』

　　這意見很有波奇的謹慎風格，但是白芙果決地搖了搖頭：

　　「不知為何…我總有股不太好的預感。這邊……感到有點不安。」

　　白芙將手掌放在豐滿的胸部上。事到如今，她似乎能理解那就是火乃香一直感覺到的東西。但是自己與少女對於氣的感應及操控能力天差地遠，火乃香所感受到的危機感恐怕更為急迫吧。

　　「我也會辨認氣，雖然能力不怎麼樣，但總比沒有的好。我想如果只是要找出那孩子去的地方，我應該還可以辦到。」

　　『但是──』

　　波奇無法感覺氣，對於那種能量是否存在都抱持著懷疑的態度，但他從未跟以這種超感覺為判斷基礎的火乃香唱過反調。因為根據過去的經驗，那是可以相信的情報。

　　「你無法信任我，也是沒有辦法的事，但是啊…我可是很信任你的唷！」

　　『我並不這麼認為。』

　　「──謝謝你救了我。」

　　波奇一瞬間陷入了沉默，或許是因為沒想到白芙會道謝吧。

　　『是因為那一晚的事嗎？』

　　波奇用主炮將襲擊白芙的PSP一擊斃命。

　　『因為那是火乃香的指示，她一直很囉嗦，叮嚀我要保護你。』

　　「所以……」

　　白芙露出微笑。

　　「我欠那只迷路的小貓咪一筆人情，請讓我去找她吧──好嗎？」

　　──雖說說服了人工智慧體開始進行搜索，但白芙仍舊毫無對策。就如同火乃香所說的，氣正集中往一個方向，那是自然界不可能發生的特殊流動方法。如果將裝滿水的容器底部挖一個洞，將會產生漩渦──感覺上跟這種現象有些類似。白芙似乎稍微能理解所謂空間正扭曲著的意思。

　　只是那氣流十分微弱，如果無法全神貫注，一不小心注會跟丟。所以為了不要分散注意力，白芙壓抑住想以最高速度前進的衝動，讓戰車在引擎聲最小的狀態下前進。

　　（我還是比不上她啊……）

　　白芙打從心底對火乃香感到佩服。她是一位射擊的專家，只要使用步槍模式的換裝武器，就連遠在一公里外的目標也能命中。這樣的她還擁有比射擊更拿手的技術，就是格鬥技；特別是運用氣的戰鬥，她從來沒有輸過任何人。

　　──除了火乃香。

　　她相信少女應該也正以孱弱的身軀走在這條路上，被同樣的氣流所引導，且毫不迷惘、堅定地向前進。

　　『白芙。』

　　在人工智慧體的呼喚之前，她已經察覺到有人的氣息。就在戰車的正前方，有一個模糊不清的影子，看起來就像是投影在霧中的立體幻象一般。

　　「──小香香……？」

　　不對，在尚未看到對方的容貌前，白芙就直覺認為那不是火乃香。從身高來看不是伊庫斯，但也不是他們正在找尋的火乃香。她會這樣判斷的理由是──對方並沒有拿刀。

　　「停下來。」

　　白芙說話的同時從戰車上跳了下去，她手上拿著手槍模式的換裝武器。彈匣裡滿滿的燒夷穿甲彈，就連PSP的多層裝甲也能輕易破壞。

　　「你是……」

　　在白芙眼前，一名未曾謀面的少年靜悄悄地佇立著。他有著偏紅的褐色頭髮、深藍色的瞳孔，全身穿著像是軍服的灰色衣服，身高──大概比白芙矮一些。

　　「你要去哪裡？」

　　少年的聲音跟外表不同，十分成熟。在聽到聲音的瞬間，白芙將精神轉換到戰鬥模式。因為少年聲音中蘊含的某樣東西，刺激了她身為暗殺者的某個部分。

　　「不知道，我正在找人。」

　　白芙冷冷地回答，同時暗自將手中的槍口瞄準少年的胸口。

　　「你有看見什麼人嗎？」

　　「你在找誰？」

　　「一個女孩子，比我嬌小一點的孩子，手裡應該拿著刀。」

　　「我有看到喔！」

　　少年若無其事地說道。

　　「那就請你告訴我，她去哪裡了？」

　　少年笑了，用唇型表示：

　　「我不能告訴你，而且就算告訴你也沒有用。」

　　「──為什麼？」

　　少年保持笑容，用平穩的語氣回答：

　　「因為你就要死在這裡了。」

　　少年踏出腳步，而白芙在無預警的情況下開了槍，她完全沒有意識對方是個小孩。一開始的三點連射使得少年往後倒在地上；白芙趁勝追擊，再度扣下板機。她柔軟地運作手腕來吸收強烈的後座力，子彈在驚人的準確度下全數命中目標，令人難以置信那竟然是以單手做出的射擊動作。

　　換彈匣的時候，白芙也完全不鬆懈，因為她直覺中了數十發燒夷穿甲彈的少年似乎會再度起身。

　　──預感沒錯，不過只對了一半。

　　少年站了起來，但白芙並沒有看到他起身的過程；等她注意到的時候，少年就已經像是什麼都沒有發生似的佇立在那裡，而且不管身上還是衣服上都沒有任何中彈的痕跡。白芙開始懷疑少年方才是不是故意裝作被射中的。

　　「你殺不了我的。」

　　少年低語道：

　　「憑那樣的東西是殺不了我的，那邊的戰車也一樣做不到。你們可以試試看，不過也只是浪費子彈而已。怎麼辦，很困擾吧？」

　　白芙不發一語收起槍，同時解開背帶：

　　「我還有急事，沒時間陪你這樣的小孩玩。」

　　「別那樣說，陪我玩嘛！」

　　「真遺憾，我討厭男生。」

　　白芙的四肢開始緩慢地舞動，同時聚集體內的氣。白芙這名女性的風格，就是對方如果用槍對付不了，那就赤手空拳解決。

　　「那麼……」

　　體內高壓的氣就像是要爆發出來一般。白芙將氣聚集在皮膚上，冷靜地說道：

　　「你就殺殺看吧──如果你做得到的話！」

　　「他」獨自佇立在被黑暗所支配的空間。那不但是「他」的住所，對「他」而言，也是世界的全部。因為「他」是在那裡出生、長大，不假他人之手，獨自一人走過來的。

　　「他」突然察覺某人的氣息而轉過身，不該存在的存在，跟「他」處在同一個空間中。

　　「──你是誰？」

　　「喚醒你的人。」

　　從那冷靜的音調看來，毫無疑問是伊庫斯沒錯。緊接在火乃香之後從戰車車艙消失的青年，不知是以什麼樣的方法來到一個未知的地方，也就是現在這片黑暗之中。

　　「我？」

　　「他」一瞬間回溯記憶。

　　「──原來如此，那個就是你啊……就是你飛過了我所在的這個場所啊！」

　　「他」似乎點了點頭。他們兩個身處於沒有一絲光芒的完全黑暗之中。

　　「我的交通工具也跟你一樣運用了扭曲空間，結果似乎干擾到你的樣子。」

　　聽到青年的話後，「他」歎了一口氣。

　　「我還以為你是為了來殺我才終於進到這裡來的…你原本應該不可能進得來的……」

　　「似乎嚇到你了，抱歉。我知道你在這裡，只是沒想到竟然會對你造成影響，我的想法還是有些太天真了。」

　　「你……」

　　「他」感到不可思議地說：

　　「跟他們不同……不，跟我所知道的任何人都不同，你到底是誰？」

　　「至少──」

　　伊庫斯臉上大概掛著一貫的微笑，沉穩地說：

　　「對你沒有敵意。會讓你甦醒，只是單純的偶然。」

　　「這樣啊……」

　　「他」似乎安心了，但語氣中卻透露著些許的寂寞：

　　「果然沒有人在乎我…不，他們甚至想要殺了我。我無法抵抗，只能逃到這裡來。」

　　「但現在的你卻想要離開這裡。我就是想要聽你親口說出理由，才來到這裡的。」

　　「那不是很簡單嗎？」

　　「他」用強硬的口吻回答：

　　「我只是在做我該做的事。我必須要報仇，如此一來，那個憎恨我、希望將我消滅的世界就會消失殆盡了。」

　　火乃香並不知道自己身在何方，仰望黑色球體時，不知不覺來到這裡了。映照在眼裡的是一條漫長的走廊以及揮之不去的白霧。鐵黑色的走廊左右沒有牆壁，有著非比尋常的長度，不斷向前延伸，看不到盡頭。

　　火乃香毫不躊躇地邁開步伐。雖然路面相當寬廣，但是她慎重地走在路的正中央。因為她直覺認為，似乎只要不小心踩空一步，就會掉入道路兩旁的白霧中，再也回不來。

　　她的身體仍舊很沉重，喉嚨感到陣陣刺痛。呼吸也很不穩定。她為了斬斷沒有實體的敵人──襲擊而來的「戰場的記憶」，勉強自己釋放出超越能力所及的力量，而後果就是在肉體上留下嚴重的傷害。

　　少女踉蹌地走著，背後白霧所構成的牆壁開始晃動，數道黑影滲出，帶著毫不隱藏的強烈敵意，不作聲響地逐漸逼近。

　　「────！」

　　隨著少女轉身，一道銀光閃過，以難以窺見拔刀的速度將人型影子一刀兩斷；收刀前又再度砍倒另外一個人。

　　火乃香原本如同廢人的身體，此時正以閃電般的速度移動著，砍倒一人後，再一人。

　　瞬間解決所有敵人後，火乃香開始劇烈喘氣，以痛苦的眼神確認倒在地上的黑影。

　　「──自動步兵？」

　　那黑影酷似查察軍的機器人兵器，但全部都是火乃香沒有看過的型式，連它們身上散發出的感覺都有微妙的不同之處。

　　──接著，襲擊者的身體就跟出現時一樣，在搖晃後溶解於霧中。

　　「這也不是實體……」

　　火乃香受到精神上的攻擊。將黑影砍倒的力量是火乃香無意識間留在刀身上的氣。然而每當揮動一次刀，少女也就更加虛弱。

　　接下來，從她的前後雙方出現複數的敵人襲來。他們或許是舊世界的戰鬥用機器人也說不定。如果這裡是「墓碑」的內部，那麼一切就很合理了。她不知道被以什麼方法帶到這裡，而她會從戰車中消失，恐怕也是因為同樣的手段。

　　「喝！」

　　嬌小的身體在霧中掀起一陣流動。她斬了離自己最近的敵人後，馬上繞到其背後，以其裝甲作為盾牌。敵人使用短機關鎗進行全自動射擊，子彈打在作為盾牌的裝甲上，擦出了四散的火花。接著火乃香趁著槍擊的間隙，猛然衝出去──

　　「嘿呀！」

　　人影隨著瞬間劃出的斬線裂成兩半。但若對方是沒有實體的幻影，在這個空間中不管做多少物理上的攻擊都是沒有用的。雖然如此，火乃香使出的居合斬仍具有一擊必殺的氣勢。對於這些假想攻擊，火乃香拼盡全力去應付。

　　少女與刀同生共死，慎選著拔刀的時機，只要刀一出鞘必有斬獲──！

　　在拔出的愛刀前，火乃香不再是瀕死的少女。她毫不拖泥帶水、精神奕奕地出刀。

　　在更進一步斬到數名敵人後，火乃香蹣跚前進著。

　　已經走了多久呢？疲勞麻痺全身的知覺，距離感及時間感已全然喪失。突然，火乃香停了下來。

　　她來到走廊的盡頭，眼前出現一處寬廣的空間。週遭仍舊被濃密的霧壁包圍，廣場內也瀰漫著薄霧。

　　圓形廣場的中心有一道人影。對方身材嬌小，穿著坦克背心及車用長褲，腳上穿的厚底軍靴看來有些眼熟，左手拿著一根黑色的棒子，額頭上繫著一條頭帶。當火乃香確認對方的面容後，不禁倒抽一口氣。

　　──那是火乃香。毫無疑問，眼前的少女就是自己。

　　「你終於來了。」

　　另外一名「火乃香」笑了，嘴角上揚，黑色瞳孔中露出嘲弄般的光芒。

　　「我一直在等你唷！曾經一度想要給你提示的……不過也好。」

　　「──為什麼？」

　　沒有綁頭帶也沒有穿著靴子的火乃香，將糾結在喉嚨裡的聲音努力向外推送，「火乃香」再度以嘲笑回應，如此說道：

　　「在這邊斬除你，不也是一樣的嗎？」

　　「呃！」

　　白芙背後受到沙子的攻擊，她用超群的瞬間爆發力猛踹地面，倏地往右手邊跳躍，同時斜眼看著自己剛才所在的地方，此時那裡正飛噴著大量的沙子。接著，她再以驚人的速度向前──

　　「喝！」

　　她在接近地面時迴旋一踢，就在即將碰到對手的那一剎那──落空了。

　　「嘖！」

　　白芙咋舌的同時迅速往後跳，隨即一股無名的力量使地表隆起，再度席捲起與剛才同樣的沙塵。肉眼無法看見的力量造成波動繼續追擊白芙，眼看已經無法躲開，她便用雙臂護在臉的前方。

　　「呃……！」

　　白芙順著作用力的方向往自己的後方跳躍；只是迸發的能量比想像中還大，她的背部再度受到撞擊。

　　「好痛的樣子呢……」

　　那並不是白芙的聲音。灰衣少年站在霧的另一端，故意皺起眉頭關心她。

　　白芙緩慢地起身，因為剛才在瞬間轉為防守的姿勢，所以沒有受到太大的傷害。她用單手撥開頭髮，開始調整呼吸。

　　「以人類來說，你還挺厲害的嘛！」

　　說出這句話的少年不僅沒有流汗，連呼吸都依舊平順，因為他幾乎沒有移動，也完全沒有遭受到攻擊。

　　白芙用她細長的雙眸觀察著對手。她已經採取過多次的攻勢，也不止一、兩次覺得要擊中了，但每次攻擊卻都掃過無人的空間，反而是自己遭到反擊。

　　「但是我的攻擊似乎有點效果，你就別再逞強了吧！」

　　少年也會操控氣，但是與白芙及火乃香將氣灌注在手腳或是刀身上不同，而是直接利用氣本身來做攻擊，且威力十足。雖然白芙曾與使用氣的武術家打鬥過，但並沒有見識過會將地面挖出一個洞的「氣炮」。

　　「我可是很能忍的唷！」

　　白芙吐出混合著沙塵的口水。自己還可以繼續戰鬥，體內的氣跟體力都還很充足。問題在於白芙還沒有找到可以打中對方的方法；即使打中了，對於眼前這位受到燒夷穿甲彈直接攻擊仍毫髮無傷的對手，又能產生多大的效果？

　　「哼。」

　　白芙壓低身子開始狂奔。總而言之，若沒有進到攻擊範圍就沒什麼好說的。不到數秒，她逼近少年身旁，在極近的距離內展開猛烈的攻擊。她優美的纖纖細手、修長的腿，完美的比例令人不禁發出讚歎，但全都在轉瞬間變成殺人凶器。

　　少年突然從視野中消失，幾乎同時，從側面而來的巨大氣團將白芙擊倒在地。她在完全沒有閃避及防禦的情況下受到攻擊，將差點發出的呻吟壓抑在喉嚨深處。

　　「那種程度的攻擊是絕對打不倒我的。還是你想要繼續嘗試到死為止？」

　　自己或許真的得死了──白芙心想。剛才的攻擊對她造成相當大的傷害，側腹部感到激烈的疼痛，受傷的是肋骨嗎？還是內臟？不管如何，那都不是短時間能減輕的疼痛。

　　「這裡是我的世界，一切都會成為我的力量來保護我。你還有那邊的戰車是傷害不了我的！」

　　「你的……世界？」

　　「沒錯！說得更準確一點，這裡是我的內心，是我的夢中，這裡的一切都會如我所願。的以我只要想著你會死，你就會死了，很簡單明瞭吧？」

　　白芙試圖擺脫暈眩感，她將神經的一部分從意識中脫離，側腹部所感受到的劇痛瞬間變得薄弱。

　　「還要繼續嗎？你還可以繼續嗎？」

　　白芙將視線投向似乎很吃驚的少年，那是不同於她一貫懶散的眼神，而是像黑色的寶石般，從底部發出微弱光芒的堅毅視線。

　　「孩子，你知道我的工作是什麼嗎？」

　　「不知道，是什麼？」

　　「學校的老師。」

　　「嘿…一點都不像。」

　　「你也這麼認為嗎？我啊，有時候也覺得自己似乎不太適合。」

　　「那要不要辭掉？」

　　白芙露出微笑：

　　「但是，結果我發現我喜歡上那份工作了。」

　　「為什麼？」

　　「──因為可以盡情地用力打那些驕傲小鬼頭的屁股啊！」

　　白芙大聲吼叫的同時，由腹部使出的力量，將集中的氣團用力打向前方的人影。

　　「────！？」

　　白芙使出跟少年一樣的「氣炮」。少年閃過身，但白芙不放過一絲機會，向前衝去。

　　「喝！」

　　白芙以眼睛無法辨認的速度使出內勾拳，若是直接被這拳揍到，骨頭一定會碎掉。

　　（成功了──！？）

　　在絕佳時間點使出的一擊竟然再度揮空。白芙在發現這點之前，後腦杓就受到猛烈的撞擊，趴倒在沙地上。她幾乎感覺不到疼痛，在逐漸模糊的視線中失去意識……

　　「我要報仇。」

　　「他」重複了這句話。

　　「為什麼？」

　　伊庫斯追問。

　　「這還用說嗎？他們可是想殺掉我喔！不過我還活著。只要我還活著，別人怎麼對我，我就怎麼對別人，那就是……我的作法。」

　　接下來兩人便陷入一片沉默。「他」等待青年的回應，不過對方卻毫無反應。在黑暗之中，「他」不知道青年臉上是什麼表情。

　　「你快說些什麼嘛！」

　　「他」驚慌失措地催促著。「他」並不知道與這名青年的對話到底隱含著什麼樣的意義，但還是繼續等著，期待青年再次跟「他」說話。

　　「你的敵人已經不存在了。」

　　「他」停頓了一下，然後發出聲音：

　　「──你騙人！」

　　「我沒有騙你，就在你沉睡於此的時候，戰爭已經結束了。」

　　「那些傢伙贏了？不，既然你說我的敵人已經不存在了，那應該代表他們輸囉？是這樣吧？」

　　「沒有人勝利。換句話說，贏的是『戰爭本身』。」

　　「他」在心中反覆思索青年所說的話，同時拚命壓抑著逐漸浮現的恐懼及絕望。

　　「誰也……誰也沒有贏？不可能的，絕對不可能！」

　　「那是事實。」

　　「可是，那就……」

　　「他」緘默不語，腦中感到一片混亂。青年所說的狀況「他」從來沒有想像過，也沒有人跟「他」說過。「他」以為總有一天戰爭會結束，而且一定會有一方勝利，並且殘存下來；「他」就是為了這個原因才誕生的，為了使某一方勝利然後殘存下來。

　　但是「他」知道青年的話都是真的。他應該是絕對不會說謊的，因為他是──那個人是……

　　「請告訴我……」

　　聲音在顫抖。

　　「我是為了什麼而誕生？因為害怕被殺，所以我費盡千辛萬苦逃到這裡──等待。我一直在等待，直到找尋到我的生存意義的那一天。」

　　「他」的聲音中充滿讓人不忍繼續聽下去的哀傷。「他」在失去時間的封閉世界中沉睡，同時持續思考自己的生存意義、理由。因為除此之外，「他」什麼也不能做。如果不這麼做的話──「他」會發瘋的。

　　「你…你一定知道的…告訴我！拜託你告訴我！」

　　「我無法給你任何答案。」

　　青年的聲音十分冷靜，他並不是不知道答案，而是無法給予答案。

　　「我沒有回答的權利，也沒有回答的資格。我瞭解你的感覺──而很多人都抱有跟你相同的疑問。」

　　「相同……？」

　　「是的。在許多的歷史中──不限於這個星球，在其他的時間及空間中，許多的生命、許多的智慧體反覆詢問著同一個問題。我也──正確來說，將我送到這裡的人們，過去也是抱持著同樣的疑問生活下來的。」

　　伊庫斯似乎想到了什麼，突然停頓下來，但又馬上接口：

　　「我並不是故意不跟你說。實際上，不管要我給你多少個解答都很容易，但是，我不認為這樣就能治癒你的傷口。」

　　「可是…你這樣很奇怪耶！是你把我吵醒的，要不是你，我就能一直沉睡下去…雖然還是一個人，雖然不知道要睡到什麼時候，但是那樣還比較幸福，我想要…繼續那樣下去。」

　　「他」的聲音像是在喃喃自語一般。另一個聲音這樣問道：

　　「那是你的真心話嗎？」

　　「是啊！為什麼這麼問？」

　　「如果真是那樣，那你為什麼要呼喚她？不管你要留在這裡，或是離開這裡到外面將一切毀滅，都沒有必要呼喚她。」

　　「──你是在說那個女孩子的事吧？」

　　聲音中出現些微的笑意，那是因為被擊垮，因而筋疲力竭的笑意：

　　「那孩子將我最初的攻擊反彈回來，雖然我用自身的記憶攻擊她，但她卻沒有倒下。我將要到外面去，如果外面的世界裡還有那樣的人類，那會對我造成妨礙。所以為了先瞭解那到底是怎麼樣的力量，我才扭曲空間把她帶來這裡。」

　　「不是的。」

　　聽到青年如此否定，「他」感到不知所措。

　　「那是她來到這裡之後的事吧？不是那樣的。她是因為聽到你的聲音才來的。因為她聽到你一直以來在遙遠的地方持續哭泣，所以才來的喔！」

　　「你在……說什麼？」

　　「我無法回答你的問題，沒有人知道正確的答案。但是如果是她的話──如果是我所認識的火乃香的話……」

　　「她可以回答嗎？」

　　「他」又再度笑了：

　　「憑一個單純的人類？就算她比別人強了一些，那又怎麼樣？真不敢相信你會說出這種話，而且──」

　　「他」的聲音變得模糊。

　　「而且？」

　　「她馬上就要死了。因為她進入了絕對精神防衛圈中，沒有任何人可以從那邊活著出來。愈強的人就愈容易被自己的力量傷害，最後被自己殺死。她已經出不來了──絕對出不來了。」

　　火乃香感覺到強烈的殺氣，打算向後退，卻發現已經沒有退路，走廊消失了。在被霧所包圍的圓形廣場中央，火乃香不知所措地望著眼前另外一名少女──「火乃香」。

　　「破！」

　　火乃香好不容易才躲過「火乃香」猛然向前的一擊，她自己也不清楚到底是怎麼躲開的，因為「火乃香」的出刀是如此銳利、敏捷。

　　「被你閃過了。」

　　愉悅的聲音……那的確是火乃香的聲音。一瞬間，她甚至以為是自己在講話。

　　「這只是小意思對吧？因為你就是我，所以你應該很清楚我有多快、多強！」

　　「火乃香」獨自暗笑的同時，逐漸將兩人的距離拉近。以非常自然的態度讓敵人放鬆戒備，然後悄悄接近──火乃香很清楚這種作法。

　　因為是自己的呼吸，所以不可能察覺不到。火乃香右手握住愛刀的刀柄，剎那間，一陣強烈的噁心感襲來，火乃香錯失拔刀的最佳時機，壓抑著嘔吐感盡全力向右跳。

　　「喝！」

　　「火乃香」隨著吆喝聲的同時揮刀，刀身從火乃香身旁擦過，但「火乃香」不給對方一絲喘氣的時間，立刻予以追擊。火乃香在毫無反擊機會的情況下努力閃躲著。

　　「怎麼了？你不想打嗎！？」

　　「火乃香」帶著笑容使出居合斬。她不是認真的──這是火乃香的直覺。對方仍舊很悠閒，但現在的火乃香光是應付這樣的攻擊就已經耗費全身的精力。

　　不──火乃香並無法完全應付這樣的攻擊，她的衣服變得破破爛爛，某些地方甚至滲出血來。

　　「來嘛來嘛，拔刀嘛！」

　　火乃香找到攻擊的機會，或許那是對方刻意設下的陷阱也說不定。但火乃香深知，再這樣繼續閃躲下去也只是浪費力氣，於是下定決心向前攻擊。同時她看到「火乃香」嘴角的那抹嘲笑。

　　「────！」

　　當火乃香準備拔刀的時候，再度湧上強烈的嘔吐感。手掌的那陣感觸又復甦了。那個時候的──斬殺活生生的人類時的感覺。

　　來不及拔刀也來不及退後，火乃香用黑鞘擋下銀光的軌跡，在受到衝擊往後彈飛出去。另外一個她具備著非比尋常的肌肉力量及反應速度，或者該說，那其實是火乃香自身的力量。

　　「咦？為什麼不拔刀？」

　　火乃香沒有回答，因為她無法回答。疲勞已經累積到頂點。眼前的敵人十分難纏，跟先前類似自動步兵的對手完全不同。

　　「害怕嗎？也對啦，誰都不想死嘛！就算不想死，一旦被殺掉，一切也就結束了。自己的生命被別人掌握在手中，是怎麼樣的感覺呀？」

　　火乃香覺得自己手心充滿汗水，打算擦拭在軍用長褲上──但那是錯覺。實際上她的手很乾，喉嚨也是。滴汗的是她的雙頰以及背部，兩者都很冰冷，每一滴汗水都在奪走火乃香的體力。

　　「你看起來不太舒服耶？是因為想起斬死人的事嗎？所以才無法拔刀？可別說這種丟人的話唷！」

　　「──如果是的話呢？」

　　火乃香終於發出聲音，但十分微弱，如果說那是從肺部漏出來的呼吸聲，大概也不會有人懷疑。

　　「哈！少來了！怎麼想都不可能是那樣，你明明就很喜歡斬人！」

　　「才不……喜歡……」

　　「你很喜歡唷！我很喜歡，也就是說你也很喜歡。為什麼這麼說呢？因為你就是我啊！這根本就不用思索，一目瞭然。」

　　「火乃香」將刀提在腰間，毫無讓人攻擊的漏洞，那是絕佳的姿勢，隨時都能拔刀就砍。火乃香面對如此完美的攻防一體架勢，不禁讚歎。

　　「不過，我比你強唷！你沒有辦法斬我，但我可以！我才不像你那樣欺騙自己。」

　　「欺騙……？」

　　「裝成一副好孩子的模樣，其實你是可以不分青紅皂白就斬下去的吧？你一直以來都是那麼作嗎？雖然不是人類，但到目前為止你可是斬了不少東西唷！你喜歡斬人…不對，你喜歡殺人，對吧？」

　　在朦朧的意識中，火乃香感覺到「火乃香」正逐步接近。她知道如果這次再不拔刀就一定會被斬殺。但是自己做得到嗎？她反覆詢問自己。

　　為什麼可以斬自動步兵之類的東西，卻斬不了眼前的敵人？應該要斬的卻不知為何做不到，是否真像「火乃香」所說，自己太過於虛偽了？

　　「快拔刀！」

　　「火乃香」催促著。

　　「拔刀，然後證明你自己只是個喜歡斬人的人！你再不拔刀，就輪到我出手了！嗯，其實都一樣啦！你的決定如何？痛快一點嘛！」

　　「火乃香」故意張開雙手，讓自己毫無防備。她叫火乃香斬她，並表示自己將會站在原地任由她斬殺。

　　火乃香動彈不得。她無法判斷什麼是對的、什麼是錯的，擁有跟自己同樣面容的敵人，正用自己的聲音呼喚自己。她虛弱的思考能力實在無法掌握現在的狀況。

　　「什麼嘛！」

　　「火乃香」聳了聳肩。

　　「結果你還是什麼也做不到嘛！還好我不是你。能把你這麼弱的人給解決掉，真令人感到痛快──再會了！」

　　「火乃香」展開動作，揮出從下方往斜上方而去的一道居合斬，火乃香用刀鞘擋掉──這麼想也只是一瞬間，「火乃香」在空中急轉刀刃的方向，筆直貫穿火乃香心臟。

　　「唔……」

　　隨著胸口一陣難以形容的劇痛，火乃香緩緩地向前倒下。她的視線逐漸變得模糊。此時，她突然感覺有人下在呼喚自己。

　　『白芙！』

　　聽到耳邊響起的聲音，女子站起身子。戰車就在她身旁，車上的機槍正發出怒吼。在槍擊的間隔中，波奇再度出聲：

　　『還好嗎？』

　　「還好──有發生什麼事嗎？」

　　『什麼也沒有發生，你失去意識只過了不到一分鐘。』

　　為了保護倒下的白芙，波奇硬是將戰車擋在白芙前發射炮彈。它很清楚這樣做沒有任何效果，只是爭取白芙恢復意識前的時間而已。

　　「──還要繼續戰鬥吧？」

　　『不強制，如果不想打，不要打也沒關係。』

　　「不可能那樣吧！」

　　白芙的後腦杓感到陣陣刺痛。她用手一摸，感覺到有液體的觸感，不用看顏色也知道那是什麼。

　　「最近老是輸人，害我有些沒自信了。」

　　白芙背靠在裝甲上。波奇開口：

　　『別被那傢伙的話給迷惑。』

　　「──什麼意思？」

　　『他說這是在他的夢裡，一切都會如他所願。』

　　「他的確這樣說過。」

　　『但是他只採取小規模的攻擊。如果他是認真的，早就把我們都抹殺了。』

　　「你想表達什麼？」

　　波奇冷靜地分析：

　　『那傢伙恐怕只是在利用這空間的特性而已。意志會化為形體是真的，那是具有物理效果的心理攻擊。』

　　「所以…？」

　　『你也有意志，我想說的就是這麼一回事，剩下的你自己去思考。』

　　「你很沒責任感耶！」

　　『那不是我的力量可及的部分，現在只能依靠你了。不過請務必記得一點，火乃香可是斬了「戰場」。』

　　「嗯……」

　　白芙一邊思考，同時搜尋少年的身影。其實也稱不上搜尋，因為少年就在眼前。

　　「小弟弟，你跟那個『戰場』也是一樣的啊……」

　　「什麼意思？」

　　少年聽力敏銳。

　　「不具實體的東西是無法用物理上的攻擊對付的，半瓶醋的氣也派不上用場……」

　　白芙喃喃自語，就像在講著別人的事似的，同時一邊活動四肢。如果火乃香在場，或許會知道白芙要做什麼，因為那跟之前她赤手空拳向少女下戰貼時的「慣例」是一樣的。

　　「你想做什麼？」

　　「應用題。」

　　霎時間，白芙開始狂奔，以人類肉眼所無法完整捕捉的速度連續攻擊少年。但若物理攻擊發揮不了作用的話，不管怎麼拚命也是白費力氣。

　　就像之前跟火乃香對打時一樣，她並沒有打算要擊中少年。取而代之，她持續著奇妙的行為。她將氣集中在四肢的前端，然後將空間分割。在連續的動作中，白芙的身體外側逐漸形成一股固定的氣流。

　　少年似乎注意到這點，嘴角微微上揚：

　　「你想做什麼？」

　　「──壞事。」

　　白芙進一步加快連擊的速度。似乎對她所圖謀的壞事有所興趣，少年不出手，只是一味居於防守的狀態──當然，白芙並沒有命中他。

　　白芙借由身體的動作建造了一條氣的通道。如果有火乃香的天宙眼的話，一定可以清楚看見。那通道像是將白芙及少年包圍起來一般，覆蓋住一定的範圍，類似「擦傷」般的線條。當然這只不過是對於氣流的比喻，實際上是無法用肉眼看見的。

　　「空氣的流動變得好奇怪喔！」

　　少年似乎已經看穿白芙想做的事，但聽到他的話之後，白芙依然不受干擾，連眉頭都不皺一下。那是暗殺者的面具，誰也無法跟她的內心做聯繫。

　　「咻──！」

　　正如同少年所說的，週遭的空氣出現不可思議的重疊，氣正往白芙所建造的通道集中、流動。雖然只是微量的氣流，但以總量來看是十分龐大的，已經遠遠超過一個人所能掌控的氣。

　　──是龍氣圈！那是在某種格鬥流派中所流傳的操氣法，用人為方式製造出氣的流動，藉以控制大量的氣。當初她對付火乃香時也曾使用過這招，不過那時──

　　在體力及氣都已達極限時，白芙靜下心來──若情緒不穩定，也會導致氣圈變得混亂。機會僅只一次，如果被看透的話──就會被殺。

　　「喝啊──！」

　　白芙做出假動作，並在這一瞬間使出貫手。她將右手的五指併攏，直直往前戳──

　　目標是少年細小的脖子。

　　──龍氣槍。

　　這作為最後一擊的貫手不僅僅只是個橋樑，並且還在達飽和狀態的龍氣圈上開了一個風穴，大量的氣朝出口洶湧而去──

　　少年的嘴角上揚。

　　在白芙的貫手前，出現一道氣體所構成的牆。那道牆會吸收被施加的攻擊，然後原封不動地反彈回去，是一道氣所構成的防護牆。白芙傾全力豁出的致命一擊將會完全反彈到她自己身上，若是受如此大量的氣直接攻擊，一定小命不保──他早就看穿白芙的攻擊，反過來等待著這個瞬間。

　　但是──

　　少年的笑容僵住了。白芙不知何時拔出自動手槍，槍口抵住少年的腹部。

　　「那種東西──」

　　碰碰碰！

　　那並不是換裝武器的燒夷穿甲彈，只是普通的手槍子彈，但受到攻擊的少年卻整個人往後仰。

　　「龍氣槍！」

　　趁此時，白芙再度使出貫手。爆發的氣流劇烈地從氣圈破洞衝出。由於受到子彈意料之外的傷害，少年整個人失去平衡，並在無計可施情況下被氣所構成的銳利矛頭貫穿。他仰倒在白霧中的沙地上，然後再也站不起來了。

　　「呼……」

　　白芙筋疲力盡地跪坐在地上。

　　──第一發的龍氣槍是假的，並未使用任何的氣，只是普通的貫手。為了確實命中目標，白芙才會使用子彈。在方才製造氣圈的同時，她將氣灌注到腰掛式槍套裡的手槍上。就算物理攻擊沒有效果，但若是將大量的氣灌注到火藥劑量加碼的子彈匣的話──

　　「我說過了，這是應用題……」

　　當她察覺到的時候，少年已經消失了。白芙驚訝地環視四周，但就是找不到少年的蹤影──他果然是不具實體的幻象。

　　『結束了嗎？』

　　看到悠然從霧中現身的沙漠戰車，白芙不由自主露出苦笑。

　　「瞧你一副很厲害的樣子……結果什麼都沒有做嘛！」

　　『我只是不喜歡浪費力氣而已。保況我無法理解所謂的氣，這是一場不能用理論去解釋的戰鬥。』

　　「所謂的女人就是那樣唷！」

　　白芙站了起來，拍去身上的沙子，眼眸又恢復以往怠惰而懶散的神色。

　　「還好你不是男人。」

　　『為什麼這麼說？』

　　「我討厭男人給我的意見，也討厭會發表意見的男人。但是你的建議卻帶給我不少幫助。」

　　『我真想讓火乃香聽到這番話。』

　　白芙再度歎了一口氣，她到現在才感覺到剛才的狀況是多麼危急，只要任何一個步驟發生疏忽，自己一定早就死了。若遭受少年以其設下的防禦壁所反彈回來的龍氣槍攻擊，她應該已經全身四散了。因為那對人類來說，可是一擊致命的招式。

　　──但這招對火乃香而言完全沒用。她將白芙的連續攻擊看得一清二楚，並將她所做成的氣道逐一破壞。當白芙使出最後的貫手時，龍氣圈已經不存在了。

　　「太好了──小孩子果然比較天真。」

　　似乎認為身旁的人工智慧體一定聽不懂這番話，她低聲自語著。

　　『WHD倒數計時持續進行中，進入發射前1800秒，解除最終安全裝置。』

　　「你看吧。」

　　「他」哀傷地說。從「他」所在的位置，可以看到少女正跟另外一個自己戰鬥，以及她的心臟被刀刃貫穿的瞬間。

　　「絕對精神防衛圈是心理上的生化兵器，會進入對方內心，找到一個小小的傷口，然後在那裡不斷增生。對手的心越強韌，它的增殖力也就越強，然後就會被自己的力量扼殺。」

　　自己的力量──火乃香的力量。在火乃香親手殺掉一個活生生的人後，精神上產生裂痕，而那個人就是因此而生的──扭曲的自己。

　　「真是軟弱的生物，明明生命短暫卻還自相殘殺。既然都建造出像我這樣的兵器了，就把大家都殺了吧！徹底毀滅吧！」

　　「他」突然一陣落寞：

　　「──大家真的都不在了，大家都死了……我也是，因為並沒有所謂的生存意義……從一開始，那種東西就不存在……哈哈，真是無聊！既然活著是這麼沒有意義的事，那大家從一開始就都去死好了！」

　　「沒有那種事。」

　　「別再說那種敷衍人的謊話了！」

　　「那麼──」

　　在黑暗中，伊庫斯指向某個東西。「他」往那個方向看去，不禁屏氣凝神。

　　「你覺得……那是什麼？」

　　「火乃香」感到不知所措。她不過只是精神上的幻影，如果本尊死了，應該會立刻消失才對，但她卻仍然留在當地。

　　「───！？」

　　火乃香動了，這代表她其實並沒有死。但她的心臟確實被貫穿，應該會跟在現實中遭受到同樣攻擊時，受到同樣的傷害才對──也就是一刀致命。

　　火乃香緩緩起身，用右手手掌壓著被刺傷的地方。看到火乃香搖晃的姿態，「火乃香」不知為何感到一股顫悚，不禁向後倒退。

　　「為什麼……？為什麼你沒有死？」

　　火乃香抬起頭，臉上佈滿水痕：

　　「──好痛……」

　　火乃香好不容易才吐出這句話。她正忍受著攸關生死的劇痛，她的眼淚就是證據。

　　「真的……好痛！但光憑這點疼痛──是殺不了我的！」

　　少女單手拿著刀往前進，同時，另一名與她長得一模一樣的少女則是向後退。

　　「我想到了…被你刺到的時候，我想到了……很多事情。」

　　「──什麼？」

　　「過去的事情。過去發生的…很多很多事。」

　　據說人類在死前的瞬間會將自己的人生在心裡重播一遍。火乃香看到的，大概也是那樣的記憶吧！不過火乃香還活著。雖然心臟被刺，但仍繼續呼吸著。

　　火乃香指著右邊大腿，「火乃香」表情僵硬地點了點頭。

　　「那只蜥蜴好大啊！嗯，大概因為我是小矮子吧。被咬的傷到現在還留有疤痕。」

　　──蜥蜴以白牙造成的連續傷痕，是刻劃在少女大腿上的過去。

　　「醫生說要把腳鋸掉，爸爸去不同意，竟然跟醫生說，如果把我的腳鋸掉，他就把醫生的腳鋸掉之類的話，真是太亂來了。」

　　火乃香的養父沃表，無論如何就是不肯答應右腿的截肢手術，回為他已經注意到火乃香在拔刀術方面的資質。就算使用精密的生物義肢，還是跟真正的腿有微妙的不同，因此他才堅決反對。對於早早就瞭解自己能力上限的沃表來說，火乃香是他的夢想。

　　「那你還記得嗎？因為猛烈的高燒差點就要死掉的事。」

　　火乃香回想過去，她的聲音不知為何特別地開朗。雖然從死亡邊緣爬了回來，但實際狀況並沒有任何改變，她仍舊用疲勞的身體面對比自己強出許多的敵人。

　　「當時腦袋一片空白，說不上痛苦或難受，只覺得自己要死掉了…甚至還想說，如果能在睡覺的時候，沒有痛苦地死去也不錯。」

　　發高燒的火乃香將近一個月意識不明地躺在床上。那是一種由病毒引起的症狀，感染機率很低，但一旦得病，死亡率卻相當高。據說那是殘存自「大戰」中所使用的生化武器，但這個說法並未得到證實。

　　「當時有人在我耳邊大聲呼喊…與其說是呼喊，不如說是大聲責罵還比較貼切…咦？你還記得那是誰嗎？」

　　「──是乾媽……」

　　火乃香會心一笑，「火乃香」果真是火乃香，彼此擁有共同的記憶。

　　「她叫我趕快醒過來，還說這樣就死掉的孩子，不是她的孩子，要跟我斷絕關係後流放沙漠。我聽到這些話後，雖然之前腦袋一片空白，但突然覺得很生氣，認為『這個女人到底在想什麼啊？想跟她斷絕關係的應該是我吧』──之類的。」

　　──她聽得到養母的聲音。雖然五官都已呈現麻痺狀態，但只有那聲音至今仍迴盪在腦海中。

　　「結果一睜開眼就看見乾媽在哭，所有的氣也因此消了。原本想要起來揍她一拳的……但看到她哭，我心就軟了。」

　　火乃香害羞地搔了搔凹陷的臉頰。

　　「十五歲的時候，我離開沙漠商隊開始獨立生活，在波奇及叔叔等人的協助下，一路跌跌撞撞走到這裡。有的時候會因為沒有錢而哇哇大叫。雖然名聲還挺響亮的，但接到的淨是些不稱頭的工作；還對於核算盈虧一點概念都沒有，每次都被罵。」

　　總有一天會被債務給淹沒──波奇已經如此發過數不清的牢騷。然後火乃香總是會輕浮地回答：

　　──哎呀，船到橋頭自然直啦！

　　「過些日子後，客人真的漸漸變多了，收入也慢慢增加，甚至有人特地指名找我。不過債務到目前還有一些沒有還完就是了。」

　　「──你到底想要表達什麼？」

　　「我想說的是，結果我啊…幾乎沒有可以獨立完成的事情。現在的我，這個叫做火乃香的『萬事通』小姑娘是由很多人一起創造出來的唷！到處留下這種人情債，我看我是到死都還不完了。」

　　火乃香笑了，在噙淚的同時流露快樂的笑容：

　　「所以我不能死，如果只因為這點程度的疼痛就死，會挨乾媽左右兩巴掌的，而且到了天上，大概也會被爸爸趕回來吧！」

　　「火乃香」注視著火乃香一會兒，不久後搖了搖頭：

　　「──這只是你的藉口。或許你不想死，但每個人都和你一樣。所有被你斬的一切，應該都不想以那種方式被了結。」

　　「是啊，一定是那樣的。」

　　火乃香輕聲說道：

　　「我所做的事，我會負責，但並不是現在。到底什麼是正確的？什麼是錯誤的？如果沒有抵達目的地看看，我是無法瞭解的。」

　　「抵達……目的地？」

　　「活下去。一直活到變成老婆婆，到死之前再來把事情做個了斷。在那之前，我不能死，絕對不能死。」

　　不知不覺間，少女的黑色瞳孔已經恢復光澤，鑲在額頭上的天宙眼也同時發出耀眼的藍色光芒。

　　「請讓開，如果你是我的話，應該就會明白，最好不要妨礙我。」

　　「──如果我就是要妨礙你呢？」

　　「火乃香」壓低聲音問。

　　「我會斬下去。」

　　「你要斬自己嗎？」

　　「正因為是自己，才更要斬！」

　　「──那你就試看看吧！」

　　「火乃香」拔刀，不過揮出的白刃已經看不見強烈的殺意。絕對精神防衛圈會侵蝕所有具智能者的心理，那是舊世界的生化心理兵器所創造出來的；而現在，它在僅僅一位少女面前即將瓦解。

　　出現一道比月亮還清澈、比夜晚還寂靜的弧形刀光。

　　「斬──！」

　　揮過來的刀刃如同疾風一般，被斬成兩斷的「火乃香」笑了──跟斬下她的另一名少女有著相同的笑容。

　　『發射前1000秒。WHD調整結束，鎖定目標。』

　　火乃香身處在一片黑暗中。此時走廊跟廣場都已不復存在，當然，另外一位「火乃香」也消失了。剛才的一切似乎都是場夢，自己從一開始就只是站立在這個地方而已。

　　啪鏘──

　　不知從何處傳來像是東西壞掉的聲音。火乃香試圖豎耳傾聽，不過因為聲音實在太細小，所以聽不清楚。

　　「──大家都去哪裡了？」

　　這次聽清楚了，那是一個小男孩的聲音。火乃香依賴著天宙眼的引導，踏出步伐。

　　「你們在那裡嗎？」

　　火乃香猶豫著是否要回答，因為她不清楚到底是誰在呼喚她。

　　「吶！」

　　聲音裡帶著些許急躁的情緒，火乃香再也忍不住地開口：

　　「我在這裡！」

　　緊張感瀰漫了整個黑暗。

　　「──你是誰？」

　　在聲音這麼問的同時，週遭突然亮了起來，無法確認光源在哪裡。

　　啪鏘──

　　他就出現在火乃香面前。紅色頭髮、深藍色的瞳孔，靴子跟軍服一樣都是灰色的──那是跟白芙戰鬥的少年。不過，在火乃香面前的這個少年體型嬌小了許多。白芙所看到的，大概是為了戰鬥而誇張過的影像吧！

　　雖然火乃香無從得知，不過那的確是過去曾經存在過的少年。一名開發機動要塞中樞部分的技術人員，在設計要塞的模擬人格時，仿照了死於戰爭的兒子的面容，創造出了那個外觀。那名技術人員也在戰爭中往生──沒錯，就在那場為了襲擊未完成的「墓碑」的轟炸中……

　　「抱歉，我並沒有要嚇你的意思。」

　　「──那個人是…？」

　　火乃香歪了歪頭，因為她並沒有看到除了自己及少年之外的第三者，不過這本來就是個謎樣的空間，不管某處有什麼存在都不奇怪。

　　「我叫做火乃香，你呢？」

　　少年仰望著火乃香，只說出一句話──

　　「『墓碑』。」

　　火乃香並沒有感到驚訝，她雖然覺得應該要驚訝，但內心卻莫名平靜。

　　「我可以坐下來嗎？好累，年紀大了，真的不行了。」

　　火乃香一屁股坐在地上。少年的眼神看來有些困惑，眼前的少女雖然面無血色，卻意外地朝氣篷勃，讓他的敵意及警戒心都變得薄弱。

　　「終──於來到這裡了！老實說，很久沒有接到這麼麻煩的工作了！傭金好像收太低了，要不要要求加碼呢……」

　　火乃香皺起臉來，不斷地自言自語。安波隆商城行政長英格莉所提出的報酬雖然已經算是破天荒的價位，但火乃香似乎還在思考該如何索求更高的酬勞。

　　「那個……」

　　少年戰戰兢兢地開口。

　　「就是你，對吧？」

　　冷不防被反問，少年嚇了一跳，頓時定在原地。

　　「──我……怎麼了？」

　　「一直呼喚我的，就是你吧？」

　　火乃香的表情似乎在說「你在裝什麼傻啊！」

　　「我沒有呼喚你耶！」

　　「咦？是我搞錯了嗎？」

　　火乃香獨自暗笑的同時，依舊保持盤腿坐著的姿勢，仰望眼前的少年。

　　「你有看過這種東西嗎？」

　　她指著自己的額頭。

　　「我因為有這個東西，所以比別人稍微敏感了點，我一直都聽得到你的聲音唷！」

　　天宙眼仍舊發出微弱的光芒。她虛弱的身體正從外部一點一滴地補充氣源，不過恢復量十分稀少，就像是重病的人一樣，不能一下子大吃大喝。

　　「所以你才來這裡的嗎？」

　　「沒錯。」

　　「就只是因為那樣？」

　　少年想起「那個人」的話。誰也聽不見──就連發出聲音的當事者也沒有自覺到的聲音，她卻聽到了。

　　啪鏘──

　　火乃香閉上一隻眼睛，搔著臉頰說：

　　「這個嘛……也不完全是啦！也剛好有工作要到這裡來。」

　　「這樣啊，原來……如此。」

　　「別擺出那種表情嘛──就算沒有工作，我大概就算自掏腰包也還是會來的。」

　　「真的嗎？」

　　「畢竟…聽到那樣的哭聲，又怎麼可能置之不理呢？」

　　少年臉紅了。

　　「我才沒有哭。」

　　「哎呀，你還不承認嗎？」

　　「我才沒有呢！」

　　火乃香突然無法接話下去，因為眼前紅著臉的少年正嘟起嘴巴，他是那麼努力地想要辯解。

　　眼前這名少年不是能將世界導向毀滅的終極兵器，也不是什麼過去有人想要消除，或現在於某個火乃香不知道的地方，「THE THIRD」正竭盡全力想要消滅的機動要塞。

　　火乃香認為，大家都只不過是在畏懼著一個沒有形體的恐怖。在懷疑中活著是很痛苦的，而光靠理想也是無法使世界轉動的。儘管如此，要是當時大家能夠再冷靜一點，或許就不會發生「大戰」了。

　　啪鏘──

　　「哭吧！」

　　火乃香說道：

　　「想哭的時候就盡情哭吧！將心中所有的不愉快都釋放出來，然後就可以繼續笑著走下去了，就是這麼一回事！」

　　少年面部扭曲。他的敵人已不復存在，再也沒有繼續以兵器的身份活下去的理由。藍色的光芒溫柔地撫摸著失去方向、迷失存在意義的心，那是火乃香的天宙眼的光輝。

　　對不起──他小聲低語。

　　沒關係啦──她坦然回應。

　　火乃香溫柔地環抱住飛撲而來的少年。火乃香不清楚嬌小的少年埋在自己胸前哭泣的理由。他過去背負了什麼？承受了什麼？那些都已不再重要。

　　啪鏘──

　　每個人都會有想哭的時候，每個人都會想要人陪的時候。就算只是這樣──只是為了這樣抱著少年，千里迢迢地橫越沙漠而來，火乃香也不後悔。

　　「你應該比蜜莉大一點吧？」

　　「──蜜莉是誰？」

　　「我的部下──之類的，嗯……算是知己吧。」

　　蜜莉的父親過世時，她也像這樣在火乃香胸前哭泣。不管是淚水的顏色，還是彼此胸口的跳動，都與當時的情況完全一樣。

　　「──你好厲害。」

　　「一點也沒有。」

　　「你比誰都厲害，甚至比我還厲害。」

　　「比你厲害的並不是我本身的力量，而是一股推動我一直前進的力量，讓我覺得一定要活下去的力量。」

　　火乃香突然想到了，波奇、白芙、養父母、嘴巴很毒的醫生、性感的護士、叔叔，還有叔叔的女兒蜜莉、喬伊──淨眼機？沒錯，還有淨眼機。

　　還有，那個從一個未知之地而來的人，以及他的微笑。

　　啪鏘──

　　突然間，世界開始劇烈的搖動。在這個不知道在何處的遼闊空間中，有某個地方傳來裂開的聲音。

　　「怎麼了？」

　　火乃香打算起身，卻發現膝蓋上的少年的身體意外地輕盈。

　　「──你……？」

　　不僅是重量，就連觸感都一點一滴地消失。少年的輪廓逐漸模糊，變得半透明。就像是溶解在空氣中一般，少年正逐漸在消散。

　　「吶──我在叫你啦！」

　　火乃香想要搖晃少年的肩膀，卻發現已經觸碰不到──消失了。已經消失了。

　　「那個啊……」

　　少年抬起頭。

　　「我可以叫你……火乃香嗎？」

　　「當然可以啊，因為我就是火乃香嘛！」

　　少年笑了，那是他打從出生以來第一次，也是最後一次…這輩子唯一一次的笑容。

　　「這回答真有火乃香的感覺──」

　　少年突然融化在空間中，失去了重量、輪廓不復在──只留下這一句話。同時間，空間的震動變得更加激烈。

　　啪鏘──

　　啪鏘──

　　啪鏘……鏘──

　　世界正在崩解。火乃香周圍的世界正在崩解，空間扭曲，就像是褪色的壁紙似地一塊塊剝落。

　　火乃香提起刀，蹣跚地站了起來。膝蓋無法使力。她不知道自己在哪裡，似乎也無法往外走，最重要的是，不知道出口在哪裡。

　　「──再也回不去了嗎……」

　　火乃香喃喃自語。不管多麼想要活下去，所有具生命的東西還是會有面臨到蠻橫無理的死亡的時候。對於在邊境中生活的少女而言，那是理所當然的事實。所以火乃香相信生命不是可以自己說不要就不要的東西。被稱為生命的寶石並不屬於任何人，因為那是這個世界的每個生物，打從赤裸裸地誕生的那一刻起，唯一一個握在手中的財產。

　　「我想要回去。」

　　在崩解中的世界裡，火乃香祈禱著，一心一意祈禱著。

　　「──回得去的，我們一起回去吧。」

　　是那股令人熟悉的聲音。少女帶著懷念而懇切的思緒轉過身來，溫暖的微笑就在眼前。看到那淡綠色瞳孔所浮現出的深沉哀傷，火乃香一時語塞，只是靜靜地握住青年伸出來的手。

　　──接著，世界崩解了……...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>

普普熊 發表於 2009-1-22 10:44 AM

　　【終章  消失在幻影中】

　　『目標的反應消失，倒數時間剩下240秒。再重複一次，目標消失，無法再繼續鎖定。』

　　緊急的思緒波長馬上被其他的思緒覆蓋。

　　WHD系統在即將發射之時，因情況的變化暫時被凍結了。中樞統閤府亥貝留斯市中，再度瀰漫著一股異樣的緊張氣氛──

　　「呼……」

　　中樞管理室中，一名男子深深歎了一口氣。

　　「THE THIRD」現在還無法完全掌握在鎖定目的地中發生的事，於是將時空破壞兵器WHD暫時停止，並開啟相關情報的收集系統來進行狀況的分析。

　　扭曲空間的反應完全消失了，它的結束就和當初出現時一樣唐突。每個人都對於事態是否真的平息感到懷疑，開始預測接下來會發生的狀況。

　　唯有那名男子認為威脅已經不存在了。而原因大概是任集合在中樞統閤府的「THE THIRD」們誰也想像不到的某個緣由，避免了這次的危機吧。

　　他懷疑自己怎麼能如此篤定？雖然懷疑，但那絕對是事實，他如此深信不疑。

　　──突然，他感覺到一陣清風拂過。那是跨越邊境、穿越沙漠的風，即使微弱且微不足道……卻令人絕對無法忘懷。

　　「雷聲大雨點小…嗎……」

　　那是一句流傳已久的諺語。「THE THIRD」──實際統治著這個星球的巨大組織，會為了任何一點小事而大肆行動，他們非得那麼做。

　　因為那是他們的存在理由。

　　白色碎片飛舞著。

　　一片又一片。

　　似乎永遠也數不盡的純白碎片紛然落下，遮蔽住湛藍的天空。彷彿在舞動著，又好似在互相打招呼。

　　──紛紛飄落……

　　──翩翩起舞……

　　「啊……」

　　在沙漠中生長的這名少女並不知道「雪」這個現象，甚至沒有聽過這個字眼。在這扣人心弦的寂靜中，她靜靜仰望無數的白點飄落。

　　歎息在風中消散，虛幻在眼裡搖曳。

　　──少年的魂魄終於能回到其安息之地。他曾經與無法治癒的孤獨為友，獨自被遺棄在這個地方。

　　「這是……」

　　青年回應了火乃香的低語：

　　「這就是──『墓碑』。」

　　陸上戰艦「墓碑」因為其扭曲空間的引擎並未完成，導致無法從自己封印的扭曲空間裡脫離。

　　在這個世界應當會物質化的艦體素材，其勉強離開、扭曲空間的結果，就是在穿越不同屬性空間的過程中喪失原本的結合力，然後在解除空間扭曲時，因受到反作用力而導致自身分崩離析。

　　那也是少年的意志所然嗎？火乃香思考著。他大概是特地去嘗試這不可能成功的脫離方式，試圖讓一切都結束吧。

　　「Grave  Stone」──墓碑，那是少年的名字。

　　他最後浮現的笑容還映照在火乃香的瞳孔中。雖然他的確是不具實體的幻象，但他曾經倒在火乃香的懷抱這點是不爭的事實。在那只有一名少女能看到的笑容中，或許隱藏著現在已無法證明的真實。

　　沙漠下起了雪，那是失去的越兵器的遺物──是他純白的骨灰。

　　──也是惜別的花瓣。

　　少年是回歸到大地了嗎？還是會到天國去呢？其魂魄將歸去的地方，十七歲的少女無從得知。

　　「我什麼也沒有做到。」

　　火乃香凝視著落在掌心的「雪」，雖然不像真的雪一般會融化，但一用指尖觸碰便隨即化為虛幻消失。如果告訴別人，那是過去閃耀著黑色光澤的機動要塞的構成素材，大概誰都不會相信吧？離開扭曲空間時所發生的物質轉換作用，使得強韌的艦體變成眼前純白而脆弱的「灰」。

　　「什麼也沒有做到的是我。」

　　佇立在少女背後的青年，臉上並未帶著一貫的微笑。

　　「我就連回答他的問題都做不到。他說的沒錯，雖然我並不是存心的，但是喚醒他的人的確是我，我有責任回答──」

　　但他仍舊無法回答。正因他是「守護者」、「看守者」，所以不管對方是什麼型態──就算是具有意識的破壞型兵器，他也不能干涉在這星球上一切的智慧體，甚至不被准許發表任何意見。

　　──不，其實是因為少年所抱有的疑問並沒有正確的解答。每個人都背負著同樣的疑問活著──自己為什麼會誕生在這個世界？是為了什麼而活？就連智慧超越人類的那名青年或許也不知道真正的答案。

　　「我不喜歡這樣。」

　　火乃香突然說道，青年將綠色的眼眸轉向她。

　　「我不喜歡兩個人一起露出這種陰沉失望的表情。」

　　說著不喜歡的同時，火乃香席地坐在沙上。因為背上積著一層薄薄的「粉雪」，她看起來比平常更為嬌小。

　　「可是──我現在有一點沮喪……讓我靜一靜好嗎？我馬上就會恢復，只要五、六分鐘就行了。」

　　伊庫斯不發一語，轉身往回走。

　　「停在那邊。」

　　聽到火乃香的要求，伊庫斯停下腳步。就算是專業的「萬事通」，也難免會有想要哭泣的時候，也會有需要人陪伴的時刻。然而火乃香並沒有落淚，青年也沒有打算離開。他很清楚，也有流不出的眼淚，以及不能流下的淚水。

　　「──伊庫斯。」

　　火乃香坐著呼喚。

　　「因為接下來你要跟我一起旅行，有件事我要先跟你說清楚。」

　　口氣聽起來好像在生氣。

　　「請說。」

　　「下次若再發生同樣的事情時，我還是會採取同樣的行動。不管你或波奇說什麼，我都不會聽從，絕對不會聽從。」

　　青年似乎想說些什麼，但話到嘴邊又收了回去。取而代之的是，熟悉的笑容逐漸回到青年的臉上。

　　──火乃香就在那裡。眼前席地而坐的少女，正使盡自己全身的力量，來堅持「做火乃香」這件事。正因為如此，他才會選擇少女做為他在這個星球的領航者。

　　「OK？」

　　「──OK！」

　　似乎是聽到青年的回答而感到安心，火乃香抱著刀，再度陷入沉默中。

　　──下雪了。

　　雪花無從得知時光流逝所造成的沉重過往，也無法理解少女及青年各自懷抱的想法，只是靜靜飄落著。落在兩人的頭髮上、兩人的肩膀上，接著深深地、厚厚地累積在兩人的心底深處。那純粹的記憶碎片絕對不會融化。這一天，在這個地方發生過的事，就算只有一瞬間，似乎也會在夢幻的風景中甦醒──

　　「？」

　　青年突然開始巡視四周，一片掀起的塵埃出現在視野裡。

　　「那是……」

　　那是兩台發出運作聲響前來的沙漠專用車。是戰車跟吉普車，是被火乃香跟伊庫斯撇下的夥伴。

　　「來接我們了呢──」

　　「啊──啊！」

　　火乃香突然大吼。

　　「──你沉澱完了嗎？」

　　「還沒有。」

　　火乃香板起臉回答：

　　「人生啊…果然是十之八刀不如意。我只是想要稍微平靜一下，竟然馬上就來打擾了！他們也該稍微替別人著想一下吧！」

　　火乃香握拳的怒吼，不知接近的人是否有聽到呢？

　　「小香香……」

　　白芙從吉普車上飛奔而下，在繃著臉的少女面前深深歎了一口氣。對她來說，似乎有比「雪」降落在沙漠中更重要的事情。

　　「你這孩子，竟然傷痕纍纍的……真是個傻孩子！」

　　「看起來很糟嗎？」

　　火乃香提心吊膽地問道，望著白芙的眼神不知為何轉為嚴肅，然後頓時垂頭喪氣：

　　「──我真是太遜了。」

　　火乃香的確遍體鱗傷，不論肉體上或精神上都已筋疲力盡。在「墓碑」中受到另一個自己造成的精神傷害並沒有殘留在現實的肉體上，但貫穿心臟的衝擊卻是真的，與死亡面對面所造成的精神衝擊刻劃在她凹陷的臉頰上。

　　話說回來，蹙著柳眉的白芙也是滿身傷痕。她受到氣團直擊的側腹部隱隱作痛，再加上多次受到沙子攻擊，肌肉跟關節都感到劇烈疼痛。然而白芙並未將這些疼痛表現出來，只是將手插在腰上叨念火乃香。

　　「啊哈，好像老師一樣。」

　　「我是老師啊，你不知道嗎？」

　　白芙並不清楚少女歷經過那場死鬥。當然火乃香也不知道，眼前的美女是從如何激烈的戰鬥中活存下來的。

　　兩人都不打算告訴對方，因為最重要的是，她們現在還能在此相遇，一起笑著聊些無謂的話。

　　『看來這次的工作應該是結束了。』

　　波奇僅透過車外的廣播器淡然說了這句話，彷彿對其他事都漠不關心，也似乎認為火乃香理所當然應該站在那裡。火乃香不發一語，嘴角一揚，然後突然跌坐在地上：

　　「唉唷，讓我休息一下啦！再不睡…我就真的…要死了……」

　　伊庫斯跟白芙合力撐起火乃香無力的身體。當白芙與青年的視線交會時，她不加思索地投以微笑，隨即又慌張地撥起長髮。

　　第二天早上，火乃香除了兩次吃飯時間之外都在床上呼呼大睡，然後終於從床上慢慢爬了起來。

　　「早安。」

　　突然聽到有人跟自己攀談，火乃香嚇了一跳，尚留有睡意的眼前瞬間睜了開來。

　　「身體還好嗎？」

　　「啊……嗯。好像睡了一晚後，全身的疲勞都消失了。」

　　火乃香的臉色逐漸好轉。雖然憔悴的感覺還未完全消失，但眼下的黑眼圈已經退去，身體的狀況也好了許多。雖然是年輕的十七歲，但這恢復力仍舊驚人。

　　『她唯一的優點就是體力旺盛。』

　　「光是我還有優點這點，你就沒什麼好抱怨了吧！」

　　正當每天早上──更貼切的說法是每天的例行公事即將首次開始時，火乃香注意到外面傳來的引擎聲。

　　「老師？」

　　火乃香急忙從氣閘飛奔而出。早晨的空氣還有些冷颼。她看到吉普車正排放出白色的廢氣。

　　「老師！等一下！」

　　白芙將引擎調到空轉模式使噪音降低，坐到駕駛座上用力地揮手：

　　「我先回去了！」

　　「先回去的意思是……」

　　火乃香不瞭解白芙話中的含意，眼神在伊庫斯及吉普車之間游移。當然，青年也不曉得這是怎麼一回事。

　　「我的身體已經沒有問題了，況且我必須先回去跟英格莉報告狀況。小香香你們慢慢回去就行了，好好休息吧！」

　　「你要報告什麼？」

　　「這個嘛……」

　　白芙平淡地說：

　　「我只會說小香香完善地做好工作唷！詳細的報告書要由你們自己去寫。」

　　「要寫報告書！？」

　　「當然要。這部分我沒有辦法幫你，因為我也不知道詳細情況。」

　　火乃香啞口無言。雖然白芙說的沒有錯，但對火乃香來說，她也無法完全掌握大部分的真相。她只知道──大概不會再發生第二次的沙龍暴走了。

　　「先走啦！我在安波隆商城等你們，不可以繞到別的地方去玩唷！」

　　引擎再度發出轟天巨響，火乃香扯開嗓門大喊：

　　「你知道回去的路嗎！？」

　　「如果迷路就算了！」

　　白芙將車子做了一次無意義的回轉來掀起沙塵，然後一口氣加速，看起來姑且像是朝著正確的方向駛去。吉普車上當然也設有位置探測系統，但就算白芙說她是憑直覺在開車，火乃香也會相信。

　　「燃料怎麼辦？」

　　『她已經把需要的份量從貨櫃車上拿走了。』

　　「她明明早上爬不太起來的，怎麼會……」

　　火乃香歎了一口氣：

　　「她還真是任性啊！來的時候、回去的時候都不跟我們同行，那種人竟然是老師…這樣真的對蜜莉好嗎？」

　　火乃香搔搔頭，正準備回到戰車上時，背後又傳來吉普車的引擎聲。

　　「咦？回來了！」

　　吉普車橫停在火乃香等人面前，白芙將頭探了出來：

　　「伊庫斯！」

　　「──啊？」

　　青年似乎從來沒有料想到白芙會找自己攀談，遲疑地轉頭回望，只見白芙用食指指向他說道：

　　「話先說在前頭，我只是先交由你保管，並沒有要讓給你的意思，這點請你給我好好記清楚，知道嗎？」

　　「──大概吧……」

　　看到伊庫斯的微笑後，白芙似乎得到滿足的答覆，便踩下吉普車的油門，這次她沒有道別。

　　「你們剛剛在說什麼啊？」

　　目送著迅速離去的吉普車，火乃香露出狐疑的眼神，直瞪著伊庫斯。

　　「她借給你什麼了？」

　　「呃…這個嘛……」

　　「是什麼啦？也給我看嘛！」

　　「不，話不能這麼說……」

　　難得看到青年慌張的態度，火乃香眼神變得更加凶狠：

　　「哼！竟然排擠我，兩個人的小秘密是吧？真噁心！」

　　少女不高興地撇過頭，準備鑽進氣閘裡。正當她打開外門時，又再次轉身，露出奇妙的嚴肅表情──

　　「吶，我可以問你一個怪問題嗎？」

　　「你要問什麼？」

　　「就是……」

　　少女忸忸怩怩了一會兒，才終於說出：

　　「你對於胸部大的女人有什麼看法？」

　　「啊？」

　　伊庫斯皺起眉頭，雖然他沒有發現火乃香話中的真意，但在認真思考後這麼回答：

　　「只是覺得她的胸部很大而已……」

　　「──抱歉，是我不好，不該問這個問題的。」

　　「我說錯什麼了嗎？」

　　「好了，別再討論了！」

　　火乃香拉著滿頭問號的伊庫斯回到車艙裡。

　　『大概只有木頭人會跟你這種毫無姿色的小女孩在一起吧。』

　　「你閉嘴！」

　　火乃香在確認控制室裡的各種儀器時，向背後的人提問：

　　「你應該會寫報告書吧？」

　　「不，那個……」

　　「別誤會喔，我不是要叫你寫報告書。因為就算你知道一切，也什麼都不能說吧？我瞭解你的立場。」

　　「那為什麼要這麼問？」

　　「我想了一下……你幫了我一個大忙，是你帶我離開那個莫名其妙的地方，所以──」

　　火乃香從控制室探出頭來。

　　「這不是違返規則了嗎？」

　　「嗯…可以那麼說。」

　　「那麼…那個…你不會被罵嗎？」

　　被誰──火乃香並不知道。不過伊庫斯是依照一定的規則行動，這一點她十分清楚。如果那規則並不是他自己所訂定的，或許就會因為背離規矩的行為遭到斥責或是處罰也不一定。雖然並不太瞭解伊庫斯具體的情況，但火乃香還是有些在意。

　　對於少女再合理也不過的疑問，青年卻笑著將食指放在嘴上：

　　「只要不說，就不會被發現囉！」

　　似乎是聽到意料之外的回答，火乃香呆愣地看著青年。

　　「啊…這樣啊……」

　　火乃香馬上恢復原狀，因為對方本來就不是個可以用常理解釋的人。

　　那個時候──當自己被另外一個自己刺穿心臟的時候，呼喊她的似乎也是他。或許那也算是違反規則──但一切都結束了。

　　「嗯…我要說什麼來著……啊，對了！波奇，雖然老師說可以慢慢來，但是我們也別太悠閒啊！」

　　『也是，雖然經濟上沒有什麼問題，但或許會有老主顧前來委託，因此破壞彼此間的信賴關係可不算好事。』

　　「那麼，我們踏上歸途吧！」

　　火乃香從上方的車艙罩探出頭來，將閃閃發亮的黑色眼瞳及藍色的天宙眼暴露在涼爽的空氣中，環視著四周。

　　──什麼都沒有。沙漠就像是對人類的生活毫無興趣般，無所謂地呈現其一貫的風貌，當然也聽不到任何聲音。薄薄一層覆蓋在沙上的白色「粉雪」也已經隨風而逝，消散在這片茫茫沙海中。

　　火乃香仰望天空。在她黑色的雙眸裡，似乎還能看到那魔幻之雪仍紛紛飄落。她曾經在這裡──曾經有個人在這裡。就算時間推移，歷史的洪流將所有發生過的事情變成「一點一點的紀錄」，那場雪仍舊會在少女心中的某處持續飛舞。

　　火乃香珍惜地將這段哀傷的記憶收在心底。人類就是這樣生存的。儘管不知道理由及根據為何，仍會將當下活著的自己，以及與他人眼中的自己相互比較，然後從中摸索著人生的道路。

　　少年的面容成為火乃香的一部分。就像這樣，火乃香一次次不斷累積新的回憶，並邁向下一條道路，就如同其他的所有人一樣。

　　『有件事我很在意。』

　　「什麼？」

　　『如果在回去的路上，再度遇到成群結隊的沙龍，你打算怎麼做？』

　　雖然並不確定這裡是否為沙龍的棲息地，但是動作本能性察覺到威脅消失時，大舉返巢並非稀奇的事。

　　「那時候就──」

　　火乃香不懷好意地笑道：

　　「拍張照片，賣給觀光協會！」

　　『真是個守財奴。』

　　「嘿嘿，你現在才知道喔？」

　　伊庫斯忍不住笑出聲音來。火乃香關上車艙罩，帶著笑意說道：

　　「引擎啟動，傳動輪就位，維持適當的速度，朝安波隆商城──前進！」

　　沙漠戰車確定路線後，點燃主動力引擎，傳動輪踏著地上的沙粒，朝那座有著懷念之人的城鎮前進──

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　　像是後記的獨白Ⅱ

　　嘿，是我！──你問我是誰？

　　總而言之，就是那個被「當部分」人當作怪胎的星野亮。你…你在說什麼！？我…我一點都不怪唷！我只是比別人稍微有活力一點，是個害羞又愛搞笑的肉體派而已！

　　「別擔心，你罹患的是標準的人格分裂症唷！」（by明凜）

　　──這先放著不管（喂喂！這種事可以不管嗎？）在這裡為你獻上《THE THIRD》的第二集！從前一集結束就開始期待的人，讓你們久等了。

　　現在正在書店看著這篇文章的你，還有第一次知道星野亮或「THE THIRD」這個名詞的你……就是你！總而言之，請好好跟我家的女兒──火乃香打個照面唷！雖然由作者自己說似乎不太公道，嗯……不過她可是個有活力又可愛的傢伙唷！

　　實際上，每當看到那麼可愛的她，都會害我一不小心興起想要把她帶回家的念頭……啊！我在說什麼啊！火乃香從一開始不就是我女兒嗎？作者基本上就是一本小說的第一位讀者，這有利也有弊。但總而言之，請不要自己買自己的書（我沒有這樣做唷！嗯嗯，沒有這樣做──但我並沒有否定我想這麼做）！

　　我想見見比自己更強的傢伙！──嗯……請！

　　那麼回到正題，這次的小香香可是遇到天大的麻煩呢！說到這個麻煩，就不得不提到謎樣角色的大亂入。那個人到底有多麻煩呢……這是秘密！因為有很多人會從「後記」開始看嘛！總而言之，小香香遇到大難題了！大概吧……

　　除此之外，從第一集就出現的人們，這集也很努力唷！淨眼機以及菲拉·梅麗奇這次都很忙碌，真是辛苦了。伊庫斯這次也在一旁參觀了不少。關於他嘛……雖然像是什麼都不做，呆站在那邊而已，但其實他可是肩負他人難以理解的苦處呢！

　　雖然如此，火乃香的辛苦還是無人可及。火乃香跟波奇（怎麼聽起來像是搞笑團體啊？）基本上就像是作者我的分身一樣喔！大略形容，就像是把我體內裝傻跟吐槽兩種人格分裂出來一樣。不過，波奇的部分只要想一堆諷刺的台詞就好了（反正我平常就是這樣了），但火乃香不太一樣，寫那孩子的台詞時，我的精神及肉體都要與她同步，所以她暴走的時候，其實我自己也是很痛苦的──這並不是說我就會敲鍵盤敲到打起架來，請不要做奇怪的想像喔！

　　所以寫完的時候，火乃香跟我都感到……筋疲力盡，真的是如此。但是，要讓火乃香有瀕死的經驗，我也不得不試圖去想像那種感覺，更貼切的說法是讓火乃香引導我去體會那種感覺。我也說過，她就是我的分身，所以我會將我的理想、我做不到的事，交給她幫我完成。結果，我也乘坐在那輛沙漠戰車的狹窄車艙裡了──請讓我擠一擠嘛！

　　這只是開玩笑而已。我所在的車艙其實並沒有容量的限制，所以希望各位讀者也一起來吧！要不要跟火乃香一行人一起展開沙漠之旅呀？可以看到波奇跟火乃香「直到天亮的現場短劇」，還有淨眼機主辦的「來自中樞統閤府的邀請」，一堆不知道合不合你們胃口的企劃將會陸續出現！當然，費用的部分會算你們便宜一點。

　　話題好像一直換（是嗎？）……在前一集《蒼瞳的舞刀使》發表後，我收到來自各方的批評與指教，真的很感謝大家。文字寫作是一種無法跟客人當面接觸的買賣，所以只能用那種方式傾聽大家的聲音，確實如此。「大家是怎麼閱讀我的書呢？」「還是根本沒有人在看？」我總是會對此感到不安。此時只要收到大家給我的鼓勵，就會成為支持我繼續走下去的力量。我只能不斷地說──謝謝！你瞧瞧，小香香也在跟你鞠躬呢！

　　──這次就先聊到這裡吧！雖然現在還不知道下次何時會再跟大家見面，但要是能再次跟大家一起進行很棒的「沙漠之旅」就好了！總而言之，請先準備好袋子，用來儲備好你的活力（？）吧，SEE  YOU！

　　PS：一直為我畫出可愛的火乃香的插畫家後籐なお，這次也勞煩你在短時間內完成，真是辛苦了。我也是你的粉絲喔，請不要忘記這點！

　　一九九九年   春     星野亮...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>